皇帝待在澄海楼里喝茶，外面下着大雨。过了中午时分，熊廷弼没有抵达山海关。
深秋，瓢泼大雨中，几十个骑士在泥泞的黄土驿道上艰难地赶路。
沿燕山绵延数百里的古长城都被蒙在似雾似霾的雨帘里，被雨淋得黑沉沉的老墙和城上锯齿样的堞雉巍然兀立着，时而被缓缓飘过的团云遮蔽，时而又透过云缝绽露它带着威压的峥嵘，沉默地望着这队骑士。
满山枯老的荆树，三尖两边形似手掌的叶片或橙或紫或黄或赤，时而在沙沙的雨中簌簌抖动，时而在凉透了的秋风中摇曳着湿漉漉的枝条。
偶然从山口袭来一股贼风，卷起驿道旁树上五彩斑斓的叶子，像受了伤的蝴蝶被什么无形的扫帚猛地扫起来，又无力地随着湿凉沉重的雨水向赶路的官兵身上砸下去。
在邻近傍晚的时候，皇帝在澄海楼上看到了有一队人马从东边赶来。
这几十名官兵外套着油衣，脚上穿着牛皮靴。
皇帝同时封闭了廉泉闸和印堂闸，这让他的听力和视力大幅度提升。
到了山海关城门外，官兵们都下了马。确认身份后，官兵们牵马走进关内。泡透了的牛皮靴子踩在泥沙道上，发出“咯咯咕咕”古怪的响声。看来他们都是受过严格训练的，尽管这样的天气，走这样的泥路，绝没有一个人倚倾歪斜踉跄不堪的。队伍呈前后一步的距离行进，连脚步都像操演似的踩着一个节拍。突然，有个军士脚下一滑，“咕咚”一声，结结实实地摔在泥水里，只见他一挺身跳起来，目不斜视地按着腰刀继续走路。
熊廷弼终于抵达山海关了，这是个五十岁出头的汉子，四方大脸，平平的两道一字眉像是用毛笔画出来的，只眉梢稍微往上挑一点，透着冷峻和傲岸。他是辽东经略，一省的封疆大吏，照规矩满可以坐轿子的。也许是赶路着急，也许要给自己带的兵做表率，遮雨器具与士卒一模一样。
入了关，熊廷弼在澄海楼外等候皇帝的传召。他双目平视前方，双手垂直地放下，像是在思索什么，又似乎什么也没想。
太监刘时敏来传召熊廷弼入楼见皇上，熊廷弼大步流星地走入室内，向万岁爷行跪拜大礼。
“臣熊廷弼参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身吧，熊经略。”
熊经略跪在地上没动弹，他大声说道：“臣有罪，没能早日赶到山海关，耽误皇上的时间了。”
“没事，朕定述职的日子是十月十五日，但朕可没定什么时辰召见你。所以你不算晚到，没有罪，快平身吧！”
“谢陛下。”熊廷弼站起身来。
皇帝打量着这位以才华出众、脾气不好而闻名的熊经略，此人身材极其高大魁梧，据皇帝目测，他大概身高两米左右。这是穿越者来到这个世界里见到的最高的臣子。熊廷弼的官服被水淋湿，雨水从他的袖口往下滴水。
“熊经略，先去把湿衣服换了，别着凉了，朕等会儿有好多问题要问你。”
“谢陛下。”熊廷弼听完很高兴，看来皇帝对他有所倚重。他去换干净衣服，适合他尺码的衣服可不好找啊，试来试去，勉强套上一件来见皇上。
“熊经略，你为何来的这么晚啊？”
“回陛下，臣得到陛下的旨意，匆忙地来往前线各个城池加强戒备，随后打算一天奔袭一百多里地，在十月十四日到山海关。谁知道这几天下大雨，路不好走，耽误了行程。”
朱由校有很多问题想问熊廷弼，想来想去还是从姚宗文一伙弹劾他的理由谈起。
“熊经略，姚宗文那几个科道官弹劾你的奏疏，你都看了吧，有什么想说的么？”
“回陛下，辽东官军覆没，臣开始时只率领老弱兵卒数千人，仓促出关。行至杏山时，铁岭又失陷，朝廷大臣都说辽东守不住。但现在辽东地方安定太平，整个朝廷的情绪也安定下来，这不是不操练、不布置就能做到的。如果说我拥有十万大军，却不能举旗决战，确实能构成臣的罪过。但是在今天的形势下要求决战，岂能轻易决定！用令箭催战导致总兵官张承荫丧命，派人骑马阵前督战则导致杨镐三路大军覆没。臣怎么敢复蹈前辙呢！”熊廷弼的语气有些激动，饱含委屈。
“熊经略，不要激动。朕是绝对相信你的能力与忠心，姚宗文那些人对你有私人恩怨。他们弹劾你是假公济私，朕是知道这件事的。”
“谢皇上信赖微臣，现在在朝讨论辽东防务的人，都是不懂军事的人。在冬季和春季之交，因为冰雪覆盖大地，敌人进攻的次数减少，他们却哄然认为敌军疲劳缺乏粮草，马上催战，等致战败以后，才忧忧然不敢再说。等到臣刚刚收拾完残局，而那些情绪悲观的人又重新哄然催促决战了。自从辽东局势发生危机以来，任用武臣、任用文官，哪一次不是给事中、御史推荐的，又何尝有一次见效！战场上的事应当听战场上的官员自主决定，怎么能依据传闻进行决策，白白扰乱人心。皇上英明神武，不受这些庸人的干扰，微臣自当尽心尽力为陛下驱驰。”熊廷弼说这话的时候充满了对朝臣的不屑。
“好，那既然熊经略了解情况，那你就讲一讲你打算如何应对辽东巨寇努尔哈赤。”
“回陛下，今日制贼之说有三：一曰恢复，一曰进剿，一曰固守。此时漫谈恢复、进剿之事，太过草率。不如分兵于险要之处以守为稳着，守正所以为战也。然而防守也不容易，臣亲自到各边隘口，观察地形，推算贼之出路即可为我之入路者有四：在东南路为叆阳，南路为清河，西路为抚顺，北路为柴河。俱当设重兵，为今日防守他日进剿之备。而镇江南障四卫，东顾朝鲜，亦其不可少也。此分布险要之大略也。”
“这么说，你是想以防守为主。朕认同这个想法，朕的大明军队短时间还无力一举剿灭鞑虏，现在朕不要求你收复失地，你只要稳固现有城池不要丢失就可以了。你需要多少兵马，多少军饷？”
“陛下明鉴，臣的策略是：每路设兵三万，镇江设兵二万，或迎击，或横击，各路则合奇正独当一面，四路则合奇正以成全局。兵马既随各帅往边，辽城空虚，也需再设兵二万，平时驻守，有事策应。海州、三查儿河设兵一万，联络东西。金、复设兵一万，防护海运。总计十八万军队，皆无虚设。与此配合要求给马九万匹，军饷三百二十四万两。”
“现在辽东有多少军队？”
“回陛下，现在辽东有十六万军队。”
皇帝听到熊廷弼的要的兵马和军饷数字，漏出了为难的表情。熊廷弼看皇帝这个为难的模样，又提出了一个建议。
“回陛下，臣还有一个花钱较少的方案。努尔哈赤灭掉叶赫后，沈阳空垒、独立难支。臣奏请放弃沈阳，退守辽阳。臣亲自坐镇孤城，遏敌深入。”
“什么，你要放弃沈阳，刘时敏你去拿辽东地图来！”刘时敏火速拿来了地图，展开给皇帝察看。看完地图，天启皇帝抬头问熊廷弼：
“熊经略，你为何想放弃沈阳啊？”
“回陛下，沈阳和辽阳都在最前线，辽阳是辽东腹心，沈阳仅有辽阳城一半大。所以如果实在兵力不足，就不如保辽阳弃沈阳。”
“胡闹，简直是胡闹。沈阳是四通八达之处，鞑虏可以从都儿鼻渡辽河西征我大明，道路笔直而且还近；北征蒙古，两三天就能赶到；南征朝鲜，从清河路可进；沈阳浑河通苏苏河，于苏苏河源头处，伐木顺流而下，材木不可胜用；出游打猎，山近兽多，且河中之利鞑虏亦可兼收矣。由此来看，沈阳万万不可丢失。”
朱由校这几天也是大量阅读了辽东战局的材料，所以才能说出这一番独到的见解。熊廷弼听完皇帝的话，细思也是毛骨悚然，即使保住辽阳鞑虏在辽东同样是来去自如。
“回陛下，恕臣见识短浅。不过紧急情况下，这也是壮士断腕之法。”
“熊爱卿，朕说句实话，再往辽东派两万精兵，我大明的财政会被彻底拖垮。想必你也知道朕的难处、百姓的难处。朕希望你就用这十六万兵防御，不要丢掉前线的沈阳、辽阳二城，不必追求对鞑子的斩首数量，你一定要遏制住东虏的西进攻势。”
“臣明白了。”
“朕觉得想要短短几年就平定辽东是不可能的事情，这将会是一场拉锯战，最近几年你会过得很艰难。但是不要胆怯，因为朕支持你，不会让几个无耻文人造谣中伤爱卿。”
“谢陛下。臣愿为陛下肝脑涂地。”熊廷弼满面通红，大声讲道。
这时，刘时敏公公来插话道：“陛下，夜深了，该早些休息了。”
此时大雨已经停了，朱由校借着灯笼的亮光，走到室外。现在夜色浓黑如墨，滚滚波涛像一锅翻花沸腾的水，拍打在澄海楼底的礁石上。皇帝对着辽东总督说道：
“太晚了，朕要休息了，有事明天再说吧。”
