天启四年，十二月二十三日。皇帝到皇极门临朝亲政。
这一日，南京发生地震，地面发出如雷般的声响。
本月初，两当县发生民变，知县牛得用被杀死。
该救灾派出钱去，该镇压派出兵去，除此之外，朱由校为天启五年的开始颁布了三件大事：
第一、发布《天启历书》，明年采用重新修订的农历。
《天启历书》全书分节次六目和基本六目，前者关于历法，后者关于天理论、天文数学、天文仪器。书中大量引进了哥白尼的《天体运行论》，明确引入了“地球”的概念，在计算方法上，介绍了球面和平面三角学，在坐标系方面介绍了黄道坐标系。
这本书主要由数理院院长徐光启、院士李天经领导团队编纂，在华耶稣会的龙华民、罗雅谷、邓玉涵参与短期编制。
第二、南直隶、河南、山西、陕西明年要实施清丈田亩，山东、北直隶要实施摊丁入亩。
第三、朝廷将在沿海的二十个城市设置市舶提举司，专门负责征收货物进出口税和船舶停靠税。
这三件事提出来，满朝文武皆是震惊，朱由校当廷说完，就有人窃窃私语。太监刘若愚呵斥一声交头接耳的官员们，然后就宣布退朝。
下了朝，朱由校突然起意，想在北京城逛一逛，看看老百姓的生活如何？他带了几个锦衣卫伴驾，又叫上了宋献策陪着，从西华门就出了紫禁城，到了外头。
时值深冬，天清气寒，枯树插天，马蹄嘚嘚有声。久不出宫的皇帝深深呼吸一口清冽的空气，笑问宋献策：“怎么一街两行人家都是砧板响？”
“陛下，今天是小年，不大不小是个节日。家家都在剁肉馅包饺子呢！”宋献策笑道。
朱由校不禁莞尔一笑：老百姓过节都能吃上饺子了，不能不说政事渐兴啊！泰昌元年这个时候出来，这一带到处都是讨饭的、说道情、打莲花落儿的、卖唱的、插了草标的孩子。这才两年多的时间，到处都是肉肆行、海味鲜鱼行、茶铺、酒坊、成衣行、玉石珠宝行、纸行、文房用具行、铁匠店……五花八门三十六行虽不齐全，却也都粗具规模，像个兴旺的派势了。辽东若无战事，铸剑为犁，化干戈为玉帛，几年之间就会再变一个样儿。他才二十一岁，能做多少事情啊！
看见的皇上的笑颜，宋献策也是喜上眉梢，他以前是布衣论朝政——隔靴搔痒，今日他的一举一动、一言一行都可能影响这个帝国的未来走向。说不定日后青史留名，也不是不可能！
“宋献策，最近北京城有没有什么好玩的事？说给我听听！”朱由校又转过了几条胡同，几个菜市场，他问道。
“少爷，最近有家茶馆来了个说书先生叫柳敬亭，他刚刚三十岁，很受北京百姓的欢迎。”
“哦，柳敬亭，咱们去看看他水平如何？”
宋献策点头称是，带着皇帝去了一家茶馆，这茶馆面积很大，里头有专门的书场。这一行人都买了上座票，朱由校坐在锦衣卫的正当中。
书场格局不算很大：中央照例立着一个讲书台，台上设有一桌一椅，桌上别无长物，只有醒木一方，折扇一把。那是说书人的全部道具。在台子的四周，围着一溜儿一溜儿的长凳，其中最靠里的一排，还摆了好几把带靠背的椅子，算作“上座”，专门用来招待有脸面或肯出钱的客人。正式开讲时，门外悬出一块“书招”，上面横写着说书人的姓名，下面直书“开讲书词”四个大字。
柳敬亭上了台说的是隋唐演义。朱由校仔细瞧了一瞧，这人怎么长的那么寒碜。柳敬亭长得又黑又丑，外带一脸大麻子，看上去土头土脑，其貌不扬。
可是，只要他往讲台上一坐，惊堂木一拍，那股子生龙活虎的劲头，那穷形极态的叙说本领，以及那轰动四座的如珠妙语，就使他仿佛完全换了一个人。凡是听过柳敬亭说书的人，几乎没有不被他那神奇变幻的三寸舌头，和一双小而有神、永远闪烁着狡黠、活泼光芒的眼睛所征服。
听了大概半个多时辰，柳敬亭一拍惊堂木，说道：“欲知后事如何，且听下回分解。”
给了不少赏钱，皇帝离开茶馆，还想继续逛逛北京城，没成想下雪了，他骑着高头大马容易脚滑。反正他已经见到百姓面对新年的喜悦，摆驾回宫了。
回到乾清宫，外面已是雪的世界，一片苍苍茫茫，万花纷飞，宫中的红墙绿瓦已披上银装，成了琼楼玉宇。狂风呼啸吹得殿顶上的风铃铁马叮咚作响。扫得地上的积雪来回飘荡，一个又一个雪旋儿四处寻出路，或越墙而去，或钻进门窗。
虽然天寒地冻，前朝殿前守护的锦衣卫都站得钉子似的，太监们有的在堆雪人雪象，有的用瓮存贮雪水，准备来年御用煎茶，一个个满头满身的雪，干得十分精神，给这座历尽沧桑的紫禁城增添了许多生气。
朱由校裹着厚重的冬装前往坤宁宫，一出门凉风凉雪迎面扑来，让他顿时精神一爽。他慢慢踱着，倾听着脚下的雪被踩得咯咕咯咕的响声，走进了坤宁宫的大门。
坤宁宫有好些妃子呆在这里，皇后张嫣、裕妃张织月、慧妃范悠悠、纯妃任素琼，还有刚刚晋升的云妃赵环。她们围着桌上一幅画看得入神，竟都没有留心皇帝进来。
朱由校悄悄走近，隔着云妃的肩头向桌上看，却是一幅《洛神车马图》。画的是洛水之滨，曹子建肃然悚立于秋叶凋零的杨柳之下，怅然仰望对面，中间隔着一泓秋水。河对岸云腾雾罩，一辆龙车，饱马怒腾，隐约间万神相随，宝幡、衣带随风飘摇。中间簇拥着洛神，云鬓妙发，风环垂苏尊贵无比。洛神双眉颦蹙，斜对下方曹植，似乎在轻轻谆嘱着什么。曹植却一脸茫然，双手略略平摊，似乎在嗟叹，又似乎在呼唤……
画图已经很旧，纸边发黄变得有些焦脆，卷轴却是新的，画儿左下方题跋已漫患不清，上下天地押着密密麻麻不计其数的图章，显见是一幅极为名贵的古画。
皇帝不禁问道：“是谁的手笔？”
张嫣一看皇上进屋，急忙带着姐妹们行礼。行完礼，张嫣说道：“皇上，这是董其昌的画！”
“嗯，画的不错！正好今天你们几个都在这里，叫御膳房他们炒十几个菜，咱们晚上一起用膳，围炉赏雪也是一件乐事。皇后的寝宫卧榻很大，咱们可以一起大被同眠保暖。”
听着皇帝的玩笑话，这些年轻貌美的女人们都羞红了脸，然而他并没有开玩笑。
远在辽东的赫图阿拉城，金国王宫里的气氛有些冷清。本来应该欢庆新年的大殿，这十几位贝勒围着喝闷酒的天命汗，也不知道说些什么。努尔哈赤也觉得有些沉闷，叫儿子们、侄子们都各回各家。他自己回房继续喝酒。
不知是整夜整夜失眠的缘故还是别的原因，努尔哈赤花白的发辫有些散乱，满是皱纹的眼圈也发暗，深邃的目光忧郁中带着茫然，似乎什么也没想，隔着窗户看外面的冰天雪地。
因为与大明作战失利，兵员损失惨重，也因为自身的老迈，努尔哈赤的心情越来越低落，难道爷爷、父亲的大仇真的报不了吗？
以前在努尔哈赤眼中的大好河山现在全变了样，自从入了冬，阴惨惨的乌云一直在天空中沉重地移动，大地淹没在泥泞的空气里。散落在各处的村落、远处的森林和高山，显得贫穷而又苍白。一些大水塘被冻得光滑如镜，黑黝黝的，像死人眼睛一般。
此时，有仆人向他禀报，他的儿子皇太极求见父汗。
“皇太极，你来见阿玛有何事啊？”
“父汗，儿子能看出您心怀忧虑，儿子刚刚跟科尔沁部首领谈好结盟的事。咱们现在手中还握有开原城，咱们可以从科尔沁草原借道杀向北京。辽东军英勇善战，那京军却是承平日久，缺少战力，只要能打通这条道路，那大明可就要从辽东调兵遣将回防京师，这时候，我们八旗精锐就可以杀他个出其不意。”
努尔哈赤被说得有些心动，问道：“那什么时候出兵呢？”
“至少也要等到后年，咱们现在缺少粮草，士气的恢复也需要很长时间。”
