紫禁城中的皇帝准备再次微服私访，他要去江南看一看。
江南是税收的大头，田土只占百分之六，而税粮却占全国的百分之二十二。因为江南气候适宜，雨量充沛，土地肥沃，农业精耕细作冠于全国。江南经济实力强，与之对应的是进士人数的绝对优势。这样的地方，朱由校是一定要视察的。
现在满朝文武都对皇帝的行事作风有所了解，朱由校想做的事是一定要做成，不愿意受臣子掣肘。当初正德皇帝也是这个性格，动不动就要来一次说走就走的旅行。武宗巡视到哪里，都是大张旗鼓，大玩大闹，确实扰民。朱由校则与他不同，低调得很，花费也少。
亲征蒙古的大事都做了，乘船下江南就算小事了。内阁首辅孙承宗再次同意了皇帝的出游。陪同皇帝下江南的有太监曹化淳、方正化，锦衣卫王阳武、宋献策和武术教师薛尚。
就这样，皇帝一行人乘着大船从通州出发前往江南。离开的时候是傍晚，运河上绚丽壮观的落日是那般雄浑，排浪一层层带着细碎琳琅美玉相撞的声音，在长啸一样的浪涛中，轻轻击拍着船舷……
自左光斗和徐霞客的治理京杭大运河成功之后，从京城到杭州的入海河道畅通无阻，黄河两岸大堤修两条长龙紧拥着滔滔黄水向东流去，堤上的青草已经碧葱葱地覆满了堤面，新植的柳树枝条披拂、随风摇曳，一派“拂堤杨柳醉春烟”的宁静祥和的新景象。
沿河各州县百姓也不用像以前那样年年为牵挽运输、疏挖河道而不得片刻安闲了。漕运自潘季驯治理之后第一次这么顺利。河工上各官员、兵卒、夫役都各守其职，随时防守抢修，河务出现前所未有的新局面，昔日河官挽诿、河员怠工甚至逃亡的现象基本杜绝。
看着这番美丽的大好山河，皇帝心中暗自为左光斗和徐霞客叫好。这次的游船开得很急，每一个港口，皇帝只下船歇息一天，不再做过多的停留。朱由校真正要考察的第一站是扬州。
游三吴不可缺扬州，冶扬州不可无虹桥。
虹桥这地方，面湖临河，西邻“长堤春柳”，东迎“荷浦薰风”，虹桥阁、曙光楼、来薰堂、海云龛……诸多胜地横亘其间，粉墙碧瓦掩映竹树，天风云影山色湖光，只须一叶扁舟便览之无余，原是维扬北郊第一佳丽之地。
这自然风光粉黛不施乃天生其美，就勾得离乡游子、骚人迁客到此一扫胸中积垢块垒，留连忘返。若论起风土，那就又是一回事。
桥北有个庙，名字起得也怪，叫“虹桥灵土地庙”，每年正二月祀神庙会，俗名儿叫“增福财神会”。逢到会期，早早的就有城里商家赶来，错三落五搭起席棚，围着这座土神祠连绵起市，一二里地间耍百戏打莽式的、测字打卦的、锣鼓、“马上撞”、小曲、滩簧、对白、道情、评话、打十番鼓的……喧嚣连天，湖下游船如梭，岸上香客似蚁，吆喝叫卖的商贩无数。
皇帝带着王阳武、宋献策等几个护卫就到虹桥逛街，真是热闹的目不暇接。武术教师薛尚因为路上河蟹吃多了，正闹肚子。看完热闹，朱由校找到一家生意不错的药店给他开点药带回去。
正和药房伙计说话间，便听附近人声哄闹，一片嚷嚷声：“打，打！”又夹着小孩子的哭骂声。
朱由校回转身看时，一个十三四岁蓬头垢面的毛头小子从人堆里挤出来，双手捧一张葱油饼狠撕猛咬，后头一个瘦长个子像个擀面杖似的，挥着通火棍喝骂着追赶……
“老冤家了！”药店伙计见朱由校诧异，便解说道，“可怜这孩子，爹叫这家铺子的掌柜阮大钩逼债逼死了，又把他娘卖到了南京。阮老板兄弟跟官面上交结很深，阮大钩是扬州的大富商，三教九流势力大得吓人。偏这孩子也顽皮性拗，不隔几日就要到他铺子门上埋汰一番。”说着叹口气，“他又不肯远走高飞，早晚得死到阮老板店门前……”
皇帝正听得发怔，想帮帮那个小孩，转身一看，已经有见义勇为的了。一个瘦弱的道士挤进人群，挡住了那个打人的“擀面杖”。朱由校顾不得和伙计说话，扔了块碎银子，拿着药包便匆匆赶了过去。
“他是个孩子。”道士一边弯腰拽起那个毛头小子，一边转脸对“擀面杖”说道，“这么下死手打，大人也吃不消，出了人命怎么办？”朱由校一听不对，这是个女人的声音，这是个女扮男装的道士。
人们原来只站成一圈，远远地看打架，此时见有人出来抱不平，围上来的更多了。
朱由校好容易才挤到跟前，把孩子拉到自己跟前，笑着劝那“擀面杖”：“他能吃你多少东西，就打得这样？杀人不过头落地，也不能太过分嘛！”
正说话间，不防怀中那小子，身子一溜滑了出去，一纵身用头猛抵过去，正撞在“擀面杖”肚皮上，竟把他撞了个仰面朝天。
毛头小子嘴里嚼着油饼“呸”的一口又唾了“擀面杖”一身，口中骂道：“你小爷阿良是打不死的，阿良活着一天，你老阮家就甭想在这里安生了！”
“擀面杖”大怒，一翻身起来，举起那根火棍便往阿良身上砸去，阿良大叫一声：“妈呀！”一个嘴啃泥趴在地上，起来时满脸是血，跳着脚大哭大骂：“你郑老四是阮大钩的孙子！你打、你打！打不死你小爷，小爷就是阮大钩的爷……”脏的、粗的、荤的、素的一齐往外端，周围的人听得一阵阵哄笑。
“我叫你嘴硬！”
郑老四冷笑一声一棍又打了过来，却被道士一把攥住，冷冷说道：“你不能再打了！”
“为什么不能！你走开，我打死这个顽皮畜生，只当打死一条狗！”郑老四说着便抽火棍，哪知道挣了两挣，铁火棍像在道士手里生了根一样，再也拽不动，顿时脸涨得通红。
“我说你不能打，你就不能打！”道士嘻嘻笑道，“我就不信他连狗都不如。你能有多贵重？你不就是个下三滥的跑堂伙计吗？”说着顺手一送，郑老四踉踉跄跄退了五六步才站稳。
“嗬！扬州城今儿出了怪事！”人圈子外头忽然有人叫道。
说话间，看热闹的已闪出个人胡同来，一个三十多岁的精壮汉子带着四个伙计闯了进来，觑眼儿瞧着道士，骂黄老四道：“你真是废物点心！这么两个小杂种都对付不了——来！把这个小畜生挟到店后，晚间回禀阮大财主，再作发落！”
