方讼师被铁链锁住，一脸惊愕，随即大声喊道：“来人啊，有强盗光天化日之下行凶杀人了。”
债主们都是本地的恶霸，也纷纷抄起棍棒迎了上来，准备好好教训这群外地人。
见对方行凶，朱由校下意识地摸了一下腰间，才发现自己没带着武器。他瞪眼拍了一下愣在原地的王阳武：“主辱臣死，你懂么，还不快动手？”
王阳武猛地惊醒过来，忙从斜刺里一个虎步蹿上，抽出身上藏着的软鞭，舞动得飞快。冲上前的几个伙计脸上早着了一下，“妈”的叫了一声，捂着眼滚到了一旁。当中一个被王阳武迎面一脚踢在心口上，“哇”的一声喷出一口鲜血。
债主里的头目见势不妙，掉头便向乱哄哄的人堆里钻，却被王阳武一把揪了回来，当胸提起，抡起胳膊左右开弓“啪啪”两掌，打得他眼冒金星天旋地转。
这个事闹大了，维护治安的南京衙役赶来了。朱由校这时候把太监曹化淳往前面推，曹化淳亮大内的御制金牌震慑官府，皇帝一行人在衙役带领下前往应天巡抚衙门。
应天巡抚是徐兆魁，这位七十多岁的老人得到消息，说宫里的大太监要在一间官房见他。徐兆魁孤身去官房，一开门见了皇帝，他愣了一下，然后颤巍巍地跪拜行礼，说道：“陛下，您怎么又出京微服私访了？”
“怎么，你不欢迎啊！”朱由校坐在太师椅上懒洋洋地回答道。
“老臣不敢！”
皇帝见这位老臣哆哆嗦嗦，确实是年老体衰。念在他巡抚应天，颇有功劳，朱由校安慰道：“朕知道你不敢！朕此次前来是为了给一位妇人赎身。奈何奸商贪得无厌，更可耻的是有一位姓方的诉棍，颠倒黑白，没有良心。”
“那陛下打算怎么处理他们呢？”
“肯定不会以行刺皇上的罪名审判他们，朕目前的身份依然要保密，就以高利放贷的罪名审讯吧。”
“是，陛下。”
“哎，朕听说赋闲的阮大铖在南京城。他在干什么？”
“阮大铖在南京经营一个戏班，每个月都要开几场大戏，江南的士大夫、富豪们多有去捧场的。”
“嗯，朕知道了，这南直隶是士林荟萃之地。你作为应天巡抚，要检举他们这些有功名士大夫的罪过。”
“老臣明白，陛下你这是要离开南京吗？”
“不，朕还要再住几天，看一看当地的风土人情。”
皇帝与徐兆魁见面的当天夜晚，南京户部主事马士英到阮大铖家里拜访。
马士英今年三十五岁，他蓄着山羊胡子，身材干瘦，大脑门，尖下颏，当中一个骨棱棱的鼻子，表情阴沉而冷峻。
万历四十七年，马士英与阮大铖同中会试。两人交情很深，马士英经常到阮大铖家里做客。
阮大铖是个富豪，他花了大价钱营造南京私邸，坐落在城南库司坊里。当街一个派头十足的大门楼，进门是宽敞的天井，高大的厅堂。厅堂后面回廊曲沂，门户重重。
园内不仅恢宏幽深，而且雕拦画槛，绣户绮窗，样样都极备精巧，什么桃花坞啦、芸香小筑啦、枫叶亭啦、梅屋啦，各有各的名目和特色。阮大铖有了这座华美舒适的园林，再加上他家里一流的烹饪、一流的戏班子，便千方百计诱引各方面的人士来歌舞宴饮、说剑谈兵，着实热闹风光了几年。
私邸的戏堂内灯火通明。一群小女孩儿正聚在大堂中央的红氍毹上排练。有的坐在一旁弹琴吹笛，有的正在走场唱曲。阮府的戏曲教习臧亦嘉亲自掌着鼓板。
臧亦嘉大约有四十多岁，长得苍白清秀，下巴没有蓄胡子。他全神贯注地掌握着排练，每当发现有人奏错了音调，或是唱错了板眼的时候，他就吃疼似地眯起一只眼睛，同时更加用力地敲击鼓板，仿佛要以此提醒出错的人注意。
阮大铖正坐在上头的一张花梨木攒牙子翘头案后面，一边看戏，一边自斟自饮。马士英此时在家丁的引导下来见朋友。
“圆海兄，我来见你了。”园海是阮大铖的号，他比马士英要年长几岁。
“瑶草兄，你来了。”瑶草是马士英的号。
“你又在编排新戏了？”
“是啊，她们正在练我新写的《春灯谜》。”
《春灯谜》的剧情是由几场误会组成：宇文彦观灯时与女扮男装的韦影娘彼此唱和，后韦影娘误入宇文家舟，被宇文之母认为义女；宇文彦醉入韦家官船，被影娘之父怒送狱中。宇文彦之兄状元及第，因唱名之误改为李姓，以巡方御史审理此案；宇文彦恐辱家门，亦改名姓，被棒打之后释放。后宇文彦亦考中状元，兄弟俩都娶了韦家姐妹，宇文彦与影娘成婚。
马士英听完剧情大概，开口赞道：“好一个一波三折，圆海兄的文采可以追赶汤显祖了。”
“哪里，哪里。”阮大铖嘴上谦卑，心里怡然自得。
听完戏，阮大铖说这里不是谈话的场所。两人由小厮提灯引路，一同离开戏堂，沿着曲折的回廊走到书房。
阮大铖的书房设在一个独立的小小庭院里，是一明一暗的两间平房，外面照例是花草木石，室内却布置得出奇的简朴。特别是里面一间，只有数架图书，一张长榻，几把椅子；书案上除了笔墨纸砚之外，并无任何珍奇玩好之类的摆设。墙壁上也只是正中一面挂了一幅《百子山樵笠屐图》，画中的阮大铖头戴斗笠，脚蹬木屐，一副世外闲人的神气。
马士英满心以为阮府到处都是珠帘绣幌，陈设精奇，这书房想必也是极其华美讲究。万没料到竟是如此简朴，脸上不禁露出惊讶的神色。
两人进了书房，仆人重新奉上茶来之后，阮大铖这才不慌不忙地开口说：“瑶草兄是否认为我这书房过于朴素简陋了，这是有缘由的，我曾经在牛首山祖堂寺住过一间简陋的僧房。屋内只有两椅一桌。不过说来也怪，偏是这样的陋室中，我反而万虑俱洗，胸无杂念。每夕三更之后，灯前独坐，便飘飘然神游于别样境界，握笔展纸之际，竟是文思喷涌，如有神助，写出了不少好戏、好诗文！”
