锦衣卫并没有怠于公务，以许显纯为首的特务官员一直在仔细筛查白莲教匪。
然而白莲教是从元代就开始一脉相承传下来的秘密帮派，在朱元璋的雷霆清剿下，差点被一网打尽。但它还是延续下来了，直到天启年间，树大根深的势力让白莲教主藏起来了。
许显纯确实是个能人，顺着线索一步步地挖，将白莲教的一个个据点查了出来。逼得白莲教主不得不逃到衡山上的福严寺扮作和尚度日，以求躲过官府的追捕。
白莲教主名叫周应元，今年刚满五十岁，是统领万千教众的大人物。他体态肥胖，慈眉善目，活像弥勒再世。不论是谁都不会怀疑他是个假和尚。
安曼春和靳良玉也是一路奔波，跟官兵打游击。最近刚刚得到教主在福严寺的消息，两人带着白莲教护卫，装着大家闺秀来游览衡山，一路上演戏给当地人看，怕被人瞧出破绽来。
在福严寺里，他们三人找了一处僻静地方，谈接下来的事情。然而，白莲教的势力已经被大幅削弱，没有再造反起事的能力。
面对义父，安曼春恭恭敬敬地行礼，靳良玉则是大大咧咧在一旁看着。周应元没有在意，淡然地说道：
“曼春啊，我们目前只能韬光养晦，不可再与朝廷正面冲突。”
“教主大人，我们还有一个机会能反败为胜。”
“那是什么机会？”
“朱皇帝喜欢微服私访，我就不信找不到一个行刺的机会。只要天下无主，依目前的民生疾苦，靠着反对皇帝的藩王和官僚，白莲教就能再次乘势而起。即便不能夺取天下，也可以裂土为王。”
把视角从衡山转回到京城，到了炎热的六月，紫禁城的后宫之中，顺妃海兰珠正在分娩。
海兰珠躺在榻上，还有些疲惫，脸色也有些苍白。想想刚才的一幕，她有一种脱胎换骨的感觉。她每一次呻1吟，每一次努力，孩子可否听见呢？那撕裂般的阵痛，儿子可否感知呢？
随着一声洪亮的啼哭，她整个人也累瘫了。
阵痛从黎明就开始了，当那种喜忧参半的疼痛不断密集时，她在心里呼唤的就只有皇上。海兰珠大叫着让侍女去找皇帝来陪伴她。
朱由校也的确很配合，正好这一天没有早朝也没有经筵。海兰珠的手一直紧握着他的手，直到为天下生下了第二个龙子。
皇后张嫣听到这件事，心里很不舒服。她生孩子的时候也想见皇上，但是她却不让侍女惊动皇上，她不愿因此影响皇上打理朝政，也害怕生了一个小公主使皇上失望。可是当她剧痛难忍的时候，她多么希望皇上能够听到她的呼唤。
之前每当夜阑人静的时候，张嫣都要一个人焚香独处，祈求上苍赐给她一个皇子。这种折磨，直到她见到自己的儿子后，才得到了一丝放松。
看着身边熟睡的婴儿，多少年的期盼，多少年的等待，一时间都化为含笑的泪水，顺着眼角流下。
本来是张嫣生的第一个皇子，按明朝的家法，应当被立为皇太子。然而入宫仅仅一年多的顺妃海兰珠紧随其后，生下了第二个皇子。并且海兰珠竟然还要求皇帝放下国事来陪她，这让张嫣觉得很不能接受。
顺妃是蒙古部落的千金，虽说生活质量比不上宫廷里的公主，但也是娇生惯养的主儿，该撒娇时就撒娇，该争取利益的时候，毫不含糊。这一点，受过儒家教导的张嫣脑袋就没转过弯来。张嫣甚至猜测，皇帝有意要立顺妃之子为皇太子。当然了，她并不敢直接问朱由校。
皇帝暂时并不理会张嫣的意思，陪完海兰珠，他还要召集心腹大臣商议国事。他派侯峒曾去陕西调查造反之事，侯峒曾送回来一封长长的上疏，还有一幅画。
朱由校把重臣都叫过来，让刘若愚取一个画轴，当案展开来。大臣们凑过来看，却是一幅立轴，颜色已经发黯，边沿焦黄薄脆，像被火熏灼过一样。画面却是极为简明，写着：
雏鸡待饲图
在密密麻麻的题记下边，绘着一群才出壳的小鸡雏。右上方一只女人手端着一个大粗碗，右下角只露两只缠着裹腿的伶丁小脚，几十只小鸡都是毛茸茸的，有的张着菱形的黄嘴，有的滚在地上土浴，有的尖口朝上，有的振翅踮脚，还有的跌跌撞撞从远处跑来，一双双小眼睛都巴巴盯着那只盛着小米的大碗，煞是可怜可爱。
众人观看这画，品味着皇帝的深意，先是肃然，慢慢地都酸楚起来。
“不喂它们，它们就会饿死。”朱由校许久才道：“这是朕见这画儿心里的第一个想法。就算它们造不成反，岂不有伤仁化么？朕想，回京后让画师临摹几十张分发各省巡抚……”他轻咳一声没再言声。
孙承宗早已看完前线陕西巡抚陈奇瑜的奏章，他对皇帝的心意非常了解。本来皇帝今日得了二皇子，是件喜事，结果心中所想还是百姓，这让他非常感动。
陕西的战事确实有贪官污吏的影响，但巡抚陈奇瑜的过错并不大，他真可说是鞠躬尽瘁了，但制度上的习惯性腐败还是一时半会儿拦不住的。
聊完陕西的事，皇帝又开始讨论山东的事。袁可立被调到朝鲜当总督，皇帝就提拔政绩卓著的汪乔年为山东巡抚。恰巧，去年山东也有灾荒，今年，汪乔年特地就此事入京与皇帝面对面商讨。
“山东去年东部大熟，西部大灾，丰收的和遭灾的都是百年不见。调剂赈灾，用完了本省库粮，又从临海各县买了些，按每人每日半斤粗粮，全省今年不至于有饿殍。皇上调来山东的都是新粮，刚好入库备存。这样，微臣这里其实是平年，并不十分艰难的，越冬烧柴饲草，微臣已经和直隶、河南、安徽、江南各省藩台联络，由他们在当地官价收购，按每人每日烧柴二斤，饲草四斤计，可以平安度过明年春荒——这笔银子微臣打算不动库银，请皇上给恩典。”汪乔年提议道。
“好吧，你还有需要朕帮助你什么？”朱由校对汪乔年的品德与能力非常信任。
“山东今年盐税银子不要入官，由本省使用。微臣手头就宽裕了。山东的官，去冬至今都是半薪，办事又多又辛苦，还该补贴些，我倒不怕背恶名——如今已经官场上有口号，说微臣是‘剥皮巡抚’。官儿们太穷，和别的省一比，都不想在山东当差，我这巡抚也不好做。”
在场的大臣听了汪乔年诉苦的话，都觉得这个平时极为严肃的官在此时表现得很有趣。
皇帝笑道：“说着怪可怜的，李之藻，你从户部调银子给汪巡抚。”
“毕竟我们山东是遭了灾，现在地土卖得便宜。淮南一带，现在一亩地可卖到四百两，这里有的只卖三十多两，还有更少的十两就买一亩地！江浙一带有钱的富豪蜂拥到山东买地。我已经出了告示：凡外省人来买地，分生荒熟地，每亩加征一百到三百两的税，这才收敛了些。但这一来，本省人卖不出去地，又只好逃荒。现在单县一带集聚了不少难民，大都是赤贫，微臣为这事十分忧虑。就是本省殷实人家，也都乘荒而起跃跃欲试要涨地租，积钱买地，我真是无计可施，也想请旨，停禁买卖土地一年。不知皇上可否恩准？”
“恐怕不行。”
皇帝听得极认真，轻轻摇头说道：“你下令限制外省地主买地，已经十分勉强。要知道，你不准他卖，他也无力去种，赈济了口粮、种子粮，你没法赈他牛马农具，赈了今年没法赈明年。有一等无赖人，好吃懒做的，赈了就吃，吃光伸手再要，是个永远也填不平的无底洞。只好由他去逃荒要饭。只要不为贼为盗，作逆造反。哪朝哪代何年何月没有冻饿死的呢？朕看你也是菩萨心肠，想治得一省之内无饥民、无闲人、各有所养。唉，朕何尝不想天下到处如此。可惜做不到……”
说着，朱由校不胜感慨地叹息一声，喝了一杯茶，又道：“不过，限制地租，丈量土地，是你封疆大吏职权里的事，你可以放胆去作，有些个为富不仁的大业主，在征税时严些儿——不要闹出人命——时时劝他们出银子作些善事。这样也可延缓土地兼并。只是不能硬来，懂吗？”
天子长篇大论说着土地租捐利弊，加上他过去看奏章和微服私访的心得，虽是走马观花，也都说得鞭辟入里。汪乔年听得心里开窍，众人也无不佩服。汪乔年正容道：
“微臣原准备硬来，听了皇上的训诲，已经明白了。我想召集全省百顷田以上业主，三十顷到五十顷的由府道来办，十顷以上的由县令办；分层会议具结，劝减田租，这是已经有明旨的，待我返回济南，立刻就办，然后具折奏闻。”
