十年里，很多事情都在悄然发生改变。
大臣们不像以前那么激愤了，火爆脾气渐渐变好，这是异象，也是必然。皇帝和勋贵垄断了海运利润，银子如流水般哗哗流进皇宫内库，内库每年所入比大明国库还多，朝中大臣提出多次将部分内帑转为国库，朱厚照在这件事上的态度颇为坚决，一直僵持不松口，大臣们都是饱读诗书的读书人，大明的财政制度也是祖制，内库和国库是完全分开的两个系统，他们也不好意思硬抢。
内库收入比国库，直接导致的一个现象是君臣气焰的此消彼长，朱厚照的底气足了，而大臣们的气焰渐渐颓靡，有时因为某件国事君臣之间互相叫板，朱厚照的暴发户嘴脸一摆出来，大臣们顿时熄了火。直到这个时候，朱厚照才深深觉得钱财的好处，回想起当年秦堪和他说起过的每句话，心中之感激不可以言语述。
该变的总会变，朱厚照和秦堪之间的情谊却仍如当年一般深厚，若说变化，情谊如陈年老酒，如今已越存越香醇，二人的默契好得如同亲兄弟似的，彼此一个眼神便知意思。
人生能有这样一个知己，弥足珍贵。
御辇边，一个满身披挂，边军将领模样的人忽然在人群中微微动了一下，这人身形魁梧，满脸胡渣，黝黑的面庞布满了风霜，按着腰侧刀柄的单手指节凸起，手上老茧遍布，整个人无形散发出一股淡淡的杀气。
朱厚照似有所觉，扬手将那名武将叫来，指着他对秦堪笑道：“认识一下，这位是朕在宣府时认识的骁将，名叫江彬……”
武将急忙朝秦堪单膝跪下，声如洪钟道：“末将宣府游击将军，领蔚州卫指挥佥事江彬。拜见秦公爷。”
秦堪盯着他瞧了片刻，展颜笑道：“江将军请起，能被陛下赏识，足可见江将军确有几分本事的。”
“公爷谬赞，末将惭愧。”江彬的姿态很低，显然也是个聪明角色，立下再多战功也不敢在这位凶名赫赫的宁国公面前张扬。
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歼敌二万余。皇帝御驾亲征的战果确实不一般，从武功上来说，简直堪比太祖和永乐两位先帝了，应州大捷的战果被报上京师时，满朝文武竟无一人肯相信，认为是皇帝好大喜功。自吹自擂，后来内阁临时从居庸关紧急调派了两位督军监察御史亲自赴应州一行，应州城外，漫山遍野的蒙古鞑子尸首横七竖八地摆满一地，是不是鞑子仅从发式和穿着上一看便知，再说双方大战死了几万人，这种事根本不可能作假。御史向京师送去急报，满朝文武才不得不相信这个震惊的事实。
相信了这个事实，这才有了满朝文武出城十里恭迎皇帝凯旋的举动，这是名副其实的大胜，可谓实至名归，如此大捷若朝臣不迎，无疑大失臣子礼仪，皇帝若较真的话。厂卫少不得会从朝臣中拎几个反面典型出来，专治他们各种不服，包死。
…………
豹房内仍旧虎吟豹啸，朱厚照离京的日子，豹房的太监们将这个动物园似的宫殿打理得很周到。
朱厚照换了团龙常服，站在老虎笼子外兴致勃勃朝里面扔生肉，十来斤的鲜肉刚落进笼子。里面两只老虎便凶神恶煞扑上来，狠狠咬住肉，三两下咀嚼便入了肚。
朱厚照两眼放光，乐得哈哈大笑。刘良女穿着宫装站立一旁，掩嘴轻笑不已。
十年过去，朱厚照和刘良女也算修成了正果，不仅正式迎娶了她，而且还给她封了皇贵妃的封号，宫中地位仅次于太后和皇后。
自古皇宫内嫔妃争斗残酷，朱厚照不懂这些妇人家的事，但秦堪前世看了那么多宫斗剧也不是白看的，在秦堪的建议下，朱厚照将刘良女接入豹房，除了迎娶她的那日外，十年来刘良女终未曾踏进宫阙一步，夏皇后纵有对付她的心思也只能鞭长莫及。
秦堪穿着四爪蟒袍不急不徐走进豹房，朱厚照见到他后眉开眼笑，朝他招了招手，指了指身旁竹篮里的鲜肉，示意秦堪也来喂老虎。
秦堪拎起一块肉扔进笼子，老虎仍是凶狠一扑，将肉块吃下。
见其生猛之状，秦堪不由赞道：“好个畜生。”
说完秦堪又急忙向朱厚照和刘良女行君臣之礼，朱厚照大咧咧地挥挥手，刘良女抿唇一笑，不发一语，气度之雍容华贵，早已不复当年破旧酒肆辛苦卖酒的贫家女子模样。
君臣二人说话，刘良女朝秦堪点头招呼过后便识趣地告退离开，她在豹房中没有朋友，形影未免寂寞孤单，只跟秦家的两位夫人素有往来，这些年下来，三女已是交情深厚，时常互相串门，倒是结成了闺房蜜友。
“朕离京这半年，京师有何变化？”朱厚照眼睛盯着老虎笼子，有些心不在焉地问道。
“没什么变化，只是陛下离京时将居庸关骗开，进关之后又下令关闭关门，任何人不得再进，令内阁和六部大人们出京追陛下的人马吃了个闭门羹，大臣们当时很愤怒，杨廷和大人纠集了几十位大臣在太庙前哭得天昏地暗飞沙走石，将陛下从一岁骂到二十八岁……”
朱厚照恨恨道：“这帮老混帐！朕若不出京，哪来的应州大捷，此战足可为我大明挣来十年的平安日子，换了别人能做到吗？大臣们骂我，你留在京师干嘛了？怎么不帮朕拦着点儿？”
“当时臣也跪在太庙前骂陛下呢，反正陛下已远走高飞，骂一骂又不会少块肉，见大臣们盛意拳拳，臣怎能不共襄盛举？人活着不能太离群，会被孤立的。”
朱厚照气结：“你也是个混帐！”
生了会儿闷气，朱厚照的心情好了很多，这些年来见识过无数朝堂风浪，再难听的话朱厚照都听过，背后骂他这种小事实在称得上和风细雨吹面不寒了。
“还有什么新鲜事吗？”朱厚照瞪了他一眼。
“还有就是臣的正室夫人又生了一个儿子，‘又’！”秦堪将这个“又”字咬得很重。
朱厚照整个人都不好了，脸色迅速耷拉下来。
和刘良女一起整整十年，二人的感情好得蜜里调油，但却没能生下一男半女，儿子是朱厚照心中最大的痛。
叹了口气，朱厚照神情凄楚道：“有儿子了不起吗？你这是戳朕的心窝子呀……”
“臣惶恐。”
“今日刚回京，张永那狗才便抱了一大摞奏疏来豹房，那些奏疏里面说得最多的，便是朕的子嗣之事，包括三位内阁大学士在内，他们一致要求朕马上采选嫔妃，充实后宫……”
秦堪又嫉又羡：“合理合法合情的当种马，皇帝真幸福。”
朱厚照气道：“可是朕不想选秀！朕欲效父皇，一生只钟情于一个女子，只对一个女子好，朕的后宫若到处莺莺燕燕，置刘良女于何地？她岂不对朕失望透顶？”
秦堪无言以对，不可否认朱厚照确实是痴情男子，他和史书上的正德皇帝有很大的出入，但是关于子嗣问题上，秦堪也不敢贸然站在朱厚照这一边。
子嗣太重要了，特别是皇帝的子嗣，这是关乎国家社稷气运的大事，尽管这些年秦堪已隐隐成为一代权臣，但他不能把大臣的客气当福气，子嗣之事上若秦堪敢跟大臣唱反调，大臣们一定会一批接一批的撞死在他家门前，前赴后继。
迟疑了一下，秦堪道：“陛下，你毕竟是大明皇帝，皇帝无后，举国不安，有些事情注定是要妥协的，特别是子嗣之事……”
“朕的心只有那么大，宫里若多了那么多嫔妃，这个分一点，那个再分一点，刘良女还剩什么？朕之一生独钟于一人，如此简单的要求为何这么难？朕最看不得那些三妻四妾的人，手里攥着一个，碗里端着一个，锅里还炖着一个，一个人吃那么多，不怕撑死吗？这种人简直是败类，是渣滓……”
愤愤指着面前笼中的老虎，发出最后一句振聋发聩的怒吼：“……是禽兽！”
朱厚照滔滔不绝地骂着，骂得秦堪老脸发黑，眼角隐隐抽动不已。
一口气骂完，朱厚照心情舒爽很多，见秦堪黑着脸不发一语，朱厚照笑着拍了拍他的肩：“朕离京后，你在太庙前骂朕想必一定骂得极爽的，咱们扯平了。”
秦堪心里顿时平衡了：“是，陛下，关于选妃一事……”
朱厚照又不好了，凄然一叹，道：“答应吧，祖宗基业总不能在朕这一代断掉，回头朕再好好跟刘良女开解一番。”
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