一九七年的十月，积怨颇深，敌视日久的袁绍和曹操两大军阀势力，终于因为抢收东郡地区的水稻大打出手，并且在十二月升级成为两大军事集团的大规模战争。
袁绍不顾田丰的反对，持意尽起冀州兵马，大举南下进攻曹操。
并且在刘备、审配、许攸等人的鼓动下，主动进攻，颜良、文丑分别担任左右两路大军的先锋，先后攻克白马、离狐。
曹操毫不示弱，也主动北上应战，双方在济阳地区形成了对峙。
兵贵精而不在多的曹操，在开始阶段，主动采取守势，在济阳地区深挖壕沟，修筑营垒，以做长期坚守的打算。
而袁绍正好与曹操相反，他好大喜功，所以征召军队之时，一味追求规模。
而且在铁制盔甲日渐流行的今天，仍然喜欢以金光闪亮的黄铜盔甲装备军队。
所以他们两人开战之时，袁绍率领的大军几近二十万人，规模浩大。
而曹操则率领精锐之师六万人主动迎击，曹操部下众人，有许多人觉得袁军人多势众，有些担心。
曹操安慰众人，“我太了解袁绍的为人了，志向远大却没有实现志向所需的智慧，外表凶狠，内心胆小，兵多却不精。”
“手下大将都比较骄纵，他又不能听取别人的正确意见，以上种种都注定了他必定为我所败，诸君不必担心，齐心合力就可以了。”
一九八年一月，袁绍的先锋大将颜良率军包围了燕县，并且攻打甚急，威胁到了曹军侧翼。
曹操亲自领兵北上解燕县之围，关羽随军出征。
曹操采纳了谋士荀攸的计谋，派出夏侯渊率领一支军队，假扮主力，假装进军延津，做出要渡河攻击袁军后方的态势，成功吸引了袁军分兵西向。
然后突然主力急进，赶到燕县。
颜良措手不及，仓促应战，不过颜良毕竟是袁绍帐下第一猛将，马上功夫确实了得，曹军众将战他不下。
一旁的关羽看不下去，亲自出马，二十回合不到，刀斩颜良。
曹军顺势打败袁军，解了燕县之围，曹操救出燕县军民，放弃城池，大举南撤。
袁绍听说曹军带着大批百姓南撤，急忙命文丑和刘备率军追击。
曹操见袁军的追兵很多，便命军士将辎重和财物丢弃在道路中央。
袁军追至，军纪松弛的袁军兵士纷纷哄抢辎重和财物，刘备极力劝阻也无济于事，队伍陷入一片混乱。
曹操的儿子曹彰率领虎豹骑，夏侯惇率领骑兵，突然杀出，大败追兵，夏侯惇还打伤了文丑。
曹军初战大获全胜，安全撤兵，回到济阳继续坚守不出。
有人向袁绍报信，说是颜良是被关羽斩杀的，袁绍便来责问刘备，刘备素知关羽为人，断然不会背叛自己。
他向袁绍解释，一定是关羽被曹操擒获之后，不知刘备的生死，才会帮助曹操。
如今既然知道关羽的下落，刘备保证自己写封书信，就能将关羽召回自己身边，来帮助袁绍，将功补过。
袁绍听说刘备能将比颜良还厉害的关羽召到自己一方，十分高兴，便催促刘备赶快写信。
刘备派简雍带着自己的书信，前往曹营，偷偷去见关羽。
关羽见到简雍，又看过了刘备的书信，知道大哥安然无恙，也是非常欢喜，归心似箭，当下便去找曹操，请求离去，要求曹操兑现当初的承诺。
曹操知道以后，便装病不见，想以此拖延时间。
关羽却是最重兄弟情义之人，他知道曹操是故意躲着自己，便将曹操赏赐给自己的金银珠宝尽数留在府中，只留下了曹操送给自己的西域战马。
关羽不辞而别，护着刘备的夫人，悄悄离开陈留，绕道前往冀州，去与刘备会合。
曹操听说，也只是敬佩关羽是重情重义之人，大加赞赏，并且否决了程昱、郭嘉等人请求杀掉关羽的建议。
郭嘉却是不听，暗中派人下手，一路上阻截与暗杀关羽，可惜关羽的本领太强，无人是他的对手。
最后关羽顺利地绕行了几百里，终于将刘备的夫人安全的送抵冀州，刘备与关羽兄弟相见，自是高兴万分。
三月，袁绍的大军陆续南下，与曹军遥遥相望。
袁军又添关羽这员大将，曹军更是无人能敌，更加坚守不出。
袁绍派人修筑土山，居高临下，向曹军营寨射箭，被曹军用投石机还击轻松破解。
紧接着审配献计，偷挖地道，想要潜入曹营，也被荀攸等人识破，曹军在营寨外围深挖壕沟，再次破解了地道之策。
四月，一直在汝南一带活动的黄巾军首领刘辟带领手下，投降袁绍，袁绍便听从审配的主意，派刘备率领本部兵马，与刘辟一起寇掠曹军的大后方。
刘备领兵南下，关羽却被袁绍留了下来。
刘备听取了陈宫之计，去往汝南之后，想方设法收编了刘辟的部众。
等到曹仁来进攻自己的时候，却故意假装不敌，用刘辟给自己挡枪，刘备自己趁机率部逃回袁绍大营。
刘备便鼓动袁绍，说自己愿意再次前往汝南，并且通过宗族的关系，连接刘表为袁绍的奥援。
袁绍同意之后，他带着陈宫和关羽，第二次前往汝南。
田丰提醒袁绍小心刘备一去不返，袁绍却说宁肯刘备不仁，我也不能不义，让他去吧！
袁绍想要联合刘表，曹操也同样在寻找帮手，首选自然是江东孙策。
他亲笔书写密信，派程昱为使者前往江东，联络孙策，并且许以完整的九江之地。
孙策对寿春志在必得，曹操以此为条件，自是让他心动，他答应程昱，自己立刻秘密整顿兵马，早日北上，助曹操一臂之力。
临行之前，孙策前往山中打猎，他的马快，追赶猎物之时，将护卫们都远远地甩在身后。
他在山中碰到三人，都是吴军打扮。
孙策便问他们是什么人，三人回答说，自己是韩当的部下，也在打猎。
可是韩当是吴军老将，他的部下，孙策大都认得，便觉三人可疑，要他们跟自己回营，验明身份。
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