次日清晨，各早点铺、茶楼的顶棚快要掀翻了。
昨天晚上，京城有二十八家店铺遭窃，所遗失的不是什么贵重物品，而是记录店铺收支的账簿。
有人猜测，一定是账房先生与东家发生矛盾，故意把账簿藏起来，假作被人偷窃。
这一猜测立马遭到反驳。
就算账房先生跟东家有矛盾，也不可能都把账簿藏起来。何况在一夜间，难道是账房先生预先约定的？
预先约定也不可能。
这些店铺行当不同，什么绸缎铺、粮油铺、客栈、首饰铺等等。各店铺账房先生因为行业不同，少有来往。要他们一起坐下来商议此事，未免太异想天开了。
一个猜测被推翻，无数个猜测跃上食桌，伴随着热腾腾的食物、茶水，弥漫在各个食铺。
然而这些猜测太过离谱，诸如有人提出，厕所没纸了，账房先生慷慨送账簿，解一时之急。
此等无稽之谈，终究随一个流言而消失。
这个流言太惊世骇俗，以至于听者皆不敢随便评论，最后一锤定音，众人认定这种说法。
消息传到严府，一向镇定自若的严世蕃，忽然变得忧心忡忡。
昨晚他在京城三家马桶铺，账簿皆被盗窃。这账簿上记载着马桶进货销售，包括实际盈利以及库存数量。若真如小道消息所言，那么损失就大了。
他屏退妾室，向严嵩询问：“父亲大人，外面传闻，皇上打算向京师各店铺加征税负，以对平虏将士进行奖励，不知是否有此说法？”
入冬以来，严嵩时常咳嗽。
或许天气寒冷，或许随驾出征过于疲劳，或许尝试丹药损伤肝肺，医官众说纷纭，药方千篇千律，害得他不敢轻易服用。只得裹紧裘衣，象棵即将枯萎的树枝。
“咳咳…我儿莫慌，昨日…昨日面见圣上，不曾提及此事。不过圣上要求在京官员，尽其所能，捐钱援军。老夫答应捐五千两纹银，以报天恩。”
说完一长段话，他又使劲咳嗽起来，仿佛要将心肝肺咳出来才算了结。
严世蕃忙递上一盏参茶，又轻拍着严嵩的后背，等其稍事平息，才说：“父亲大人，孩儿总觉得此事有些玄乎。目前户部难以拨出巨额款项来支付伤亡将士的抚恤费，而靠官员零星捐款，似乎难以弥补短缺款项。会不会真如流言所述……”
他在京师三家马桶铺所获利润，已接近百万两纹银。目前户部征收额度为百中取三，通过虚假瞒报，以及户部尚书马坤暗中掩护，至今为止，所交税额不过万把两。
假设账簿失窃确系皇上指使，瞒报之事势必露出马脚，那么就得补齐税额。除此之外，如果皇上要加征税额，这算起来损失就大了。
严嵩摆摆手说：“你莫急，昨日老夫向皇上进言，林凌启马桶业务获利甚丰，掏出个百十万两不成问题。皇上的性子你也知道，他知道林凌启家底后，肯定会狠狠敲上一笔。
倘若林凌启不答应，那么就会被知罪。这小子奸滑得很，绝不会为了钱而把前途、性命丢弃，那么他势必要答应。
而他答应的话，加上京师官员拼凑一番，户部抚恤款项也就有了着落。如此一来，皇上就没必要向京城各店铺加征税额。”
在宦海沉浮几十年，老迈的严嵩依然有着极强的洞察力与判断力。他对自己暗中使的手段非常自信，相信不会出什么岔子。
严世蕃的能力不在严嵩之下，只是事关钱财，令他思绪出现波动，自然难以用平静的心态去分析问题。
自林凌启离京赶赴大同，他着手布置大局，大排量兼并收购窑厂，聘请大量画师，在京师及周边地区开设店铺，力图垄断马桶业务。
布局大了，投入自然庞大，半年多来所获取的利润，有一半多抵消投入时的资金，现在实际所拥有的现银，不过五十余万两。倘若出现差池，白花花的银子又得少好多好多。
一席话后，严世蕃稍稍心安。
这时，管家过来禀报说许从诚求见。严嵩微一颔首，管家便出去请许从诚入内。
片刻间，许从诚已站在严嵩父子面前，恭恭敬敬问好。
午门一战，许从诚铩羽而归，在锦衣卫中声名大跌。
他自知难以在锦衣卫中立足，便请求严嵩相助，调入金吾卫。
之所以这样，更深层次是因为，他想离皇上近些，好好表现，早日当上驸马爷。
只要当上驸马爷，成为皇亲国戚，当然有机会收拾林凌启，一报昔日之恨。
但计划赶不上变化，随着柔善公主的逃婚，以及林凌启大胜归来，他似乎离驸马爷的位置越来越远。
现今传闻，柔善公主有意于林凌启，更令他妒火中烧。但他无力跟林凌启抗衡，唯有求助于严嵩父子，才能达成他的目的。
故而他时常往严府跑，透露着严嵩不知道的消息，以此来表现自己。
望着眼前这位年轻人，严嵩表示出极大的热情，吩咐管家端茶倒水。
能在内阁首辅府上受此招待，算是种极高的荣耀。许从诚虽不说妄自菲薄，但也不敢自大，连声推辞。
严世蕃笑着说：“小许，不必客气，你且坐下来说说有什么新动向。”
许从诚只有半边屁股搁在座椅上，尽量躬身象只哈巴狗似的，用谄媚的语气说：“大人，卑职听李曙说，皇上要林凌启掏五十万两银子，林凌启好像很不愿意，最后只答应十五万两。”
他不知道这个消息价值几何，但不管是不是芝麻绿豆，反正一呼拥汇报，目的要表达自己的忠心。
严世蕃眉头一皱。
照父亲的计划，林凌启要承担户部大部分抚恤费，但他只掏十五万两，缺额巨大。那么皇上肯定要想别的法子来填补漏洞，这么看来，外面的流言未必不可信。
想到这里，他的心哗哗的淌血。
钱哪！
管家又来了，说是顺天府尹沈白求见。
许从诚赶紧起身告辞，严嵩也不相留，只是说：“小许哪，你多留意些蓝道行的动向。”
许从诚心中咯噔一下。
蓝道行是位道士，去年来京，由内阁次辅徐阶推荐给皇上，专门扶乩预测祸福，极受皇上宠幸。
按理说蓝道行是徐阶的人，而徐阶紧跟严嵩的脚步，那么蓝道行等同于严嵩的人。既然是自己人，为什么再三要求自己监视呢？
想归想，但他没问什么，因为他知道有些东西不知道的为好，何况严嵩也不大可能告诉其中的隐情。
