范世谋忙不迭地否认：“侯爷冤枉，下官只是顾虑到这伙歹人穷凶极恶，所以差遣了几位高手暗中保护侯爷安危而已。”

这样解释倒也合情合理，镇远侯扭过头，仰脸面对步凡：“你找本侯有什么事？”

“侯爷可否借一步说话？”

镇远侯不假思索地上前一步，被范世谋一把拦住了：“侯爷万万不可！那贼人阴险毒辣，诡计多端，侯爷若是上前，无异于与虎谋皮，切莫中了他们的诡计。”

“呵呵，范大人，你害怕什么？”步凡出言相激。

“我自然是担心侯爷安危，如今在本官管辖境内，本官有责任保护侯爷。”范世谋冷声驳斥：“事无不可对人言，再说你们故弄玄虚，明显就是圈套，侯爷怎么会上你们的当？”

步凡无畏地看着范世谋，抬手一指：“这些话当着你这狗官的面说又何妨？我步凡顶天立地，敢作敢当，没有什么怕人的。我这次劫持安平郡主，就是为了面见镇远侯爷，状告你这狗官！替屈死的上万弟兄讨要一个公道！”

范世谋的脸上明显掠过一丝慌乱，气急败坏道：“一群刁民，胡说八道，危言耸听，你以为侯爷就会信吗？来人呐！给本官......”

“巡抚大人！”镇远侯抬手打断了范世谋的话：“是非对错本侯自有公断，具体怎样的是非我们还是容他说完，若是范大人是无辜的，本侯自然会还你一个公道。”

“侯爷，这伙贼人占山为王，无恶不作，下官屡次打压，素有仇怨，你可不能轻信他的话，寒了下官的心呐。”范世谋据理力争，却忘记了以前替他们说过的话，自相矛盾。

镇远侯却并不答言，只抬头对着步凡道：“本侯给你盏茶时间，有何冤枉赶紧道来，若是有理有据，一经查证，自当上达天听，给你主持公道；若是挟私报复，无凭无据地栽赃诬赖朝廷大员，本侯绝对不会手下留情。”

步凡一拱手，不假思索地娓娓道来：“在下步凡，与兄弟步桥原本乃是范巡抚治下，朝廷驻湖广驻军，在下曾任游击将军。我们状告范巡抚这些年来，在大小十六起战役与剿匪行动中，指挥不利，致使军中将士死伤惨重。而他谎报军情，上报朝廷的奏章里捷报频传，骗取朝廷赏赐与功德。”

谎报军情，此乃死罪，但是对于地方上来说，却是屡见不鲜。地方官员为了保住自己的官帽，谎报军功，隐瞒灾情，各种手段层出不穷，没有什么好惊讶的。

范世谋提起的心稳了稳。

“这就是你们叛逃出军营，落草为寇的理由？”镇远侯冷声问道。

“他范世谋千方百计残害军中弟兄，致使如今驻军人数锐减，不足万人，我等若是继续留在军营里，此时怕是早就性命不保！”步凡辩解道。

“简直一派胡言！”镇远侯勃然大怒：“湖广地区朝中驻军两万九千人，将将不足三万，军中有花名册，朝中每季都会有兵部派遣专人进行清查，以免有贪墨之亊。若是驻军不足一万，他范大人如何瞒天过海？更何况，今日剿杀你小金山，范大人就直接出动了一万人马，你又作何解释？”

侯爷气势咄咄逼人。步凡却不急不慌，伸手一指范进祥身后的军队，对镇远侯道：“军中如今多是范世谋为了应付检查私自招募的士兵，直接顶替了原有士兵的名额，侯爷若是不信，可以派人一问便知。”

一石激起千层浪，步凡此言可谓是惊骇！但是范世谋身后的人马却平静无波，除了面上流露些微诧异，面面相觑，没有什么激烈反应，可见军中士兵应是见怪不怪。

侯爷转身望着范世谋，仍旧半信半疑：“范大人，他说的可是实情？”

范世谋额上冷汗已经涔涔而下，他做梦也没有想到，步凡兄弟二人竟然在这样关键的时候，坏了自己的好事。哪怕，再晚一些，安平与范进祥拜堂成亲，那么自己与镇远侯府就是荣辱与共，他再说下天来，镇远侯也只能替他遮掩了。如今，若是镇远侯果真听信了步凡所言，要去军营里彻查，顺藤摸瓜，岂不坏了自己千秋大事？

范世谋简直怒火万丈，却不得不压制住：“冤枉啊，侯爷，湖广多战事，士兵有所伤亡在所难免，下官为了招揽人才，也确实招募过几位有识之士，但是绝对没有他步凡说的这样。他们纯粹就是血口喷人！”

“范大人这样着急做什么？正所谓，清者自清，浊者自浊，若是你果真没有做过这种违法乱纪的事情，你怕什么？”

“下官不是害怕，是气愤！我自认为为了大楚披肝沥胆，鞠躬尽瘁，今日却遭人这样诬陷栽赃，侯爷竟然还听信了他的荒唐之言，下官委屈心寒！”范世谋一脸义愤填膺，愤然控诉道。

“如果本侯不分青红皂白，剿杀了他们，风声传扬出去，你还如何让三军将士心悦诚服？岂不遭人诟病？本侯这是要还你一个清白，你怎么还怪罪起本侯来了？”

镇远侯一席话辩驳得范世谋哑口无言，不知怎样应答。

镇远侯唇角含笑，一派从容淡定，对着那步凡扬声道：“步凡，本侯若是接下你的案子，你可敢下山，配合本侯一同调查此案？”

步凡略一犹豫，面有难色。

“怎么？不敢？”

“当然敢！”步凡挺起胸膛，不假思索地道：“在下只是担心我陪同侯爷下山，山中无辜兄弟群龙无首，再遭人算计。更何况，侯爷威名远播四海，自是令我等信服，但是在下委实信不过他范氏父子的为人。”

侯爷略一沉吟，知道步凡的顾虑也是在情理之中。他若是依言下山，无异于也是相当于人质，若是他反悔，用他步凡换取安平的性命，也不是不可能。

“本侯向你担保，在你下山这段时间，小金山众人必然安然无恙。谁若是胆敢与小金山为敌，那就是不将我镇远侯看在眼里。你自诩为你这些兄弟请命，为冤死的兄弟报仇，难道就连这点胆量也没有吗？”镇远侯语气铿锵道。

“我步凡自然一身的熊肝虎胆，“步凡拍着胸脯大义凛然道：“只是侯爷以什么担保？”

“以我镇远侯的人格！”镇远侯不假思索地道，抬手一指自己身后：“还有，这些士兵乃是本侯的精锐战士，以一敌百，我下令撤兵以后，将他们驻守在小金山脚下，负责保护小金山，你说可行？”

步凡抬眼看，只两眼就估算出了士兵人数，他知道此乃铤而走险，不过，不入虎穴，焉得虎子，如今为了山中弟兄们有个光明正大的活路，也只能拼了！因此一咬牙道：“好！我答应你！”

“那小女安平一介女流，与此事没有任何干系，如今本侯也接了你们的案子，是否可以将她放下山与本侯团聚？”

步凡摇摇头：“并非是我步凡信不过侯爷，只是众兄弟的性命我步凡看得天大，不敢冒险。”

侯爷叹口气：“也罢，步凡兄弟信不过本侯，本侯却信得过你的为人，还请步凡兄弟多善待小女，莫要委屈了她才是。”

步凡抬手一指山顶处，对侯爷道：“侯爷请看，安平郡主如今安然无恙，在我小金山享受的是贵宾待遇，除了自由被局限，绝对不曾委屈分毫。”

镇远侯猛然抬头，焦灼地顺着步凡手指的方向看过去，绿树掩映里，果真是一身凤冠霞帔的安平俏生生地立在那里，并未捆绑，正冲着镇远侯挥动着一方喜帕，满脸喜色，毫无一点惊恐不安。

镇远侯抬脸眯起眼睛望着安平，忍不住就湿了眼眶：“好！步凡，我丑话说在前面，若是我家安平在你小金山少了一根寒毛，本侯踏平你小金山，诛杀你九族！”

步凡豪气千云地一挥手：“一言为定！也请侯爷秉公而断，还山中弟兄们一个公道。”

“自是应当！”

步凡转身对身后的人简单交代几句，然后就大步流星地出了山门，径直向着山下走了过来，昂首挺胸，毫无畏惧。

一旁的范世谋在这段时间里，心中早已心念百转，将各种结果，以及其中利弊考虑个清楚明白，眸中厉光一闪，已然有了计较。眼见步凡下山，径直行至三军跟前，挥手吩咐道：“来人呐，给我将这个贼匪拿下！”

士兵听令，就有人上前擒拿步凡，这是有意要挑起小金山众人的怒火，使其与镇远侯反目，而一发不可收拾。

“住手！”镇远侯怒斥一声：“范大人，你这是什么意思？”

范世谋拱拳振振有词地道：“侯爷果真神机妙算，如今步凡在我们手中，就可以用他换取安平郡主。这样妙的计策，下官委实自愧不如。”

“范大人这是想将本侯爷置于背信弃义的境地么？”侯爷紧绷着脸，气怒道。

“侯爷言重了，正所谓兵不厌诈，此乃诱敌之计，何来背信弃义一说？”