昔年秦始皇一统天下，推行郡县制，荆南地区仅有五县而已，而耒阳便是其一，当时耒阳县地域之广，相当于现在的一郡。

时至今日，耒阳县土即使大幅缩水，依旧堪称大县，不仅地域广阔，人口亦多，早在永和五年（公元140年）时，耒阳的户数就超过了万户，是桂阳郡少有户口破万的大县。不过耒阳更出名的，是治下有铁、纸两大堪称暴利的产业，以富庶称雄荆南。

这样一块大肥肉，作为荆南霸主的张羡早就想要将它据为其有了，只是耒阳令却是初平四年（公元193年）天子诏书除补。

张羡对荆南的统治力，可以无视荆州牧刘表的命令，但这却不代表他可以无视天子的诏书，他若是敢任性妄为，不尊天子，他在荆南耕耘十数载，苦心积累的威信必将瞬间烟消云散。

加上耒阳令为人还算知趣，张羡也就捏着鼻子忍了。

然而今时不同往日，耒阳令是刘表治下江夏人，谁知道这个关键时期，他会不会响应刘表，从背后捅他一刀，张羡不敢赌。

因此，当桓阶提出以其弟桓彝代之，张羡想也不想就同意了。长沙诸大族之中，要说谁最不会背叛他，唯有桓氏一族，不是桓氏对他多么忠心，而是桓氏乃孙坚故吏，注定不会投靠刘表。

此时，马周、褚方受刘景之命，突袭耒阳得手，耒阳大局已定，刘景即亲率兵船，沿耒水而下，历时两日，抵达耒阳县城。

耒阳县城位于耒水西岸，耒阳在前汉、王莽及本朝时，都曾做过桂阳郡的郡治，是以除了县城外，还有一座昔日郡之故城。

由于耒阳产铁、产纸，商贸发达，耒水、淝江，足有十数个渡口，其中又以县东郊耒水口岸最为繁忙。不过那是曾经，现今荆南局势紧张，耒阳又刚刚经历一场动荡，商贾早就跑光了。

桓彝与刘景并肩站在甲板上，看着甚为冷清的口岸，心情不禁略感沉重。他上任的首要任务，就是要想办法恢复耒阳昔日的繁荣。但在如今这样严峻的形势下，此事可谓是任重而道远。

岸上迎接两人的不仅有马周、褚方、刘亮等身披铠甲之人，亦不乏高冠褒衣的县中属吏。

也不知道他们前来迎接是出自真心，还是被马周等人逼迫，刘景猜测多半是后者。盖因耒阳令任上并无大恶，张羡、桓彝属于无故兴兵，必然不得人心。

不过刘景倒是并不为桓彝感到担心，他再怎么说，也是和其兄桓阶齐名的才杰之士，只是之前一直没有施展才能的机会，区区一县，绝对不可能难得住他。

船舰停好后，两人相继上岸，桓彝接受耒阳县吏的拜见，刘景则与马周、褚方、刘亮等亲信汇合，马周为他介绍身边一人道：“刘君，这是耒阳铁官令。”

“在下耒阳铁官令黄桥，见过刘君。”黄桥躬身一揖，面对刘景，将自己的姿态摆得很低。他年纪在四十岁上下，也许是常年出入冶坊，面色黑中泛红。

铁官令品秩为六百石，其最高主管是九卿大司农，亦听命于本地太守，和县令长平级。

毫不客气的说，刘景现在还仅仅只是一个外郡的试守酃县长，论官职还比不上黄桥，按理来说，他不必如此谦恭。不过刘景固然官职不高，但他素有高名，亦拥强兵，借黄桥八个胆子，也不敢在刘景面前托大。

刘景见其表现十分恭顺，微笑颔首道：“足下不必客气。”黄桥陪笑道：“说来也巧，在下和刘君一样，也是临湘人。”

刘景听得神情一动，黄姓乃是临湘大族，以前的监市掾黄秋，便是黄氏子弟，当即问道：“不知足下可认识前监市掾黄君？”

黄桥不出意外地点头道：“他是我的族兄。”

刘景笑道：“如此说来，我们就不是外人了。昔日在下初入市井，没少受到黄君的恩惠。去年在下被任命为酃县长，离开临湘时，黄君还曾赶来渡口相送。”

黄桥叹道：“我那族兄，为人嗜酒，不修行检，族人亦多非议，最后终究还是因贪杯而坏事，若非张府君待下宽和，就不是罢职遣归那么简单了。族兄一生可谓碌碌无为，所幸还算有些自知之明，知道任用刘君为政。据说他现在与人饮酒，必言刘君。”

“黄君归家后，饮酒作乐，生活惬意，这样的日子，未尝不令人羡慕。”说到这里，刘景话锋一转，问道：“三年前，刘荆州将一些凉州人发配至耒阳铁官为奴，不知足下可曾清楚？”

黄桥不禁面露讶色，心中奇怪刘景为何会突然问起那些桀骜不驯的凉州人，双方应该不会有什么关联才对，口中回道：“在下身为耒阳铁官令，自然清楚。

三年前的冬天，一共有二百八十三个凉州人被押解至耒阳铁官，只是这些人身体虽然强悍，可惜不服江南水土，加上没日没夜挖矿冶铁，十分艰苦，又难以饱食，三年下来，已经陆续死去近百人。”

“他们现在何处？”刘景闻言忍不住皱起眉头，这还不到三年时间，这些凉州人就死了三分之一，再等几年，怕是都要死绝了。

见刘景似有不悦，黄桥心中一惊，莫非他真与这些凉州人有瓜葛不成？赶紧回答道：

“凉州人性格桀骜不驯，且人多势众，在下怕他们聚在一起，会生事端，所以特意将他们一分为二，大部分都送进矿山挖矿，少部分留在冶坊炼铁。”

刘景心里有数，再度问道：“不知矿山距离此地多远？”

黄桥一听刘景这话，哪还不知他的打算，说道：“不远，向西十余里即是。”

刘景颔首道：“在下欲见见这些凉州人，足下今日若是无事，一会不妨带我前往矿山。”

“无事、无事……”黄桥毫不迟疑的答应下来。

刘景点点头，再次转移话题，与黄桥闲聊起来。

(本章完)