“文绣……”蔡升面色沉重的拍了拍刘祝的肩膀，说道：“告诉你一个坏消息，祝兄、祝兄……战死在了临湘。”
刘祝一下船，就听到噩耗，整个人顿时如遭雷击，愣在当场，眼泪就像决堤一般涌出眼眶。
刘祝本是南阳郡人，少时跟随父母躲避战乱，流落至长沙。然而没过多久，其父母便双双病死，他也成为了一个无依无靠的孤儿。
由于他年纪尚小，没有能力养活自己，只能在市中以乞讨为生，每天过着食不果腹的生活。
若不是祝阿收留他，以他当时的年纪，根本没有能力在市井长久的生存下去，说不定哪一天就会饿死、病死、被人打死……
祝阿对他不仅有养育之恩，更有活命之恩，刘祝早已视其为父兄一般的存在，突然接到他战死的消息，一时悲痛不能自已。
半晌，刘祝强忍心中悲痛，收泪询问蔡升，当他得知祝阿乃是被荆州军一名大将所杀，心里当即发誓要为祝阿报仇雪恨。
刘宗也为祝阿的死感到惋惜，两人过去曾合作开设长乐居，有金钱往来，不过因为两人身份差距过大，关系并不算密切，只有逢年过节的时候才会见面。
王彊则对祝阿的死毫无触动，要知道，当年他在长乐居可是输得几乎倾家荡产，以至于被迫去借高利贷，险些丢掉性命。
“足下就是褚子平吧？”刘宗目光落到蔡升身旁的褚方身上，众人中，只有他和褚方素未谋面。褚方身高约七尺三寸，这身高其实已经不算矮了，毕竟，光武帝刘秀也才七尺三寸。然而与他的勇名相比，却稍稍有些不符，容貌也略显平常，并无出奇之处，唯有身体强壮，异于常人。
“正是。”褚方颔首道。
刘宗道：“足下乃我长沙数一数二的豪杰，足下大名，我尚在总角之时，便已有所耳闻。足下事母至孝，多年来几乎从不离开酃县，我常为没有机会结识足下而感到遗憾，今日总算是得偿所愿。”
褚方道：“足下之名，我亦闻之久矣。”
刘宗又道：“足下不但孝勇无双，忠义亦无双，为报张府君恩情，单身北上，冲破敌围入临湘，长沙上下，莫不瞩目。”
褚方慨然道：“这算不了什么，大丈夫自当有仇必报、有恩必偿，如此而已。”
“善。”刘宗击掌赞道，“大丈夫正该如此。”
接着，刘宗视线转回蔡升身上，开口问道：“蔡兄，不知你这里准备的怎么样了？”
蔡升回道：“一切皆已准备就绪，随时可以出发。”
刘宗又问道：“蔡兄这几日可曾发现北军的踪迹？”
“有。”蔡升点头道，“但都是小股的探马，并没有发现大队人马的踪影。”
“这样最好。”刘宗说道：“事不宜迟，蔡兄这就回去发动百姓，准备启程吧。此番仲达将能够征调到的所有船只都派来了，按照之前定好的计划，妇孺老弱乘船，青壮则徒步而行。”
“好。”蔡升也是个雷厉风行的性子，立即回转醴陵。
刘宗令刘祝、王彊留下，运送百姓，他则率领舰队继续北上，监视北军。
不出一个时辰，便有不计其数的醴陵百姓，拖家带口而至。
所谓“一年之计在于春。”三月正值春耕之时，醴陵百姓却是无心耕种，纷纷举家逃亡，选择留下的人，连一半都不到。
就在刘景迁徙醴陵百姓之时，远在襄阳的刘表接到了临湘陷落的消息。
“恭喜将军、贺喜将军……”別驾刘先、治中庞季、主簿蒯良等大吏纷纷向刘表道贺。
刘表心中不由长舒一口气。虽然距离彻底平定荆南还早，因为南边还有一个十分棘手的刘景。但打下长沙郡治临湘，无疑是向前跨越了一大步，只要再解决了刘景，荆南便可传檄而定。
而解决刘景，并不一定非要武力，招降也不失为上选。只要刘景同意归降，他甚至愿意让他担任一郡太守。当然了，这么做肯定会让蔡瑁心有不满，可这却是最快平定荆南的方法，到时候刘表只能暂时让妻弟受些委屈。
想到这里，刘表出言对众吏道：“前年长沙不辄，敢作乱违，孤不得已，举兵讨逆除暴，如今张羡已死、临湘已下，唯酃县刘仲达尚未臣服，孤不忍长沙百姓继续遭受兵祸、离乱之苦，因此打算派人招降刘景，如何？”
堂下众吏不由面面相视，招降刘景倒是一个不错的办法，刘表昔日曾举荐刘景为茂才，虽然后者没有接受，却也算有旧。现在张羡死了，刘景已经没有再战的理由，说不定真有可能归降。
刘先开口说道：“刘仲达少时曾寄居于赖伯敬府邸，两家更有姻亲之谊，目下赖伯敬正好就在临湘，可令他试探其心。”刘先是零陵郡人，心里非常欣赏刘景，自然对此议极力赞成。
庞季皱眉道：“张羡病死前，为安定内部，举其为零陵太守，我们如果不能拿出相等的条件，恐怕刘仲达不会轻易归顺。”
刘表淡淡说道：“张羡尚有如此魄力，孤岂能不如？”
蒯良开口说道：“招降不是不行，然刘仲达，乃英杰也，在荆南影响极大，若是招降成功，绝不能让他继续留在荆南。”
“这个自然。”刘表轻轻颔首道，将刘景留在荆南，无异于养虎为患，恐怕用不了几年，他就会变成第二个张羡，甚至比张羡更加难以对付。刘表为刘景准备的职位是章陵太守。
自张绣举众投降曹操后，章陵郡便成为了刘表的北方门户，刘景有文武才，刘表便让他为自己抵御曹操，而且章陵就在襄阳近左，方便监管，可谓是一举两得。只是，本朝桓帝时，朝议以州郡相党，人情比周，乃制“三互法”，不仅实行籍贯回避，婚姻之家也在回避之列，刘景的妻子邓瑗是章陵郡治新野人，按照法规，刘景不能担任章陵太守。
如今天下大乱，诸侯各自为政，但绝大多数都坚持执行三互法回避原则，不过刘表却是一个例外，他让南郡人蔡瑁担任南郡太守，江夏人黄祖担任江夏太守。刘景只是婚姻之家，自然就更不在意了。
刘表将自己的想法说出后，众吏顿时全都陷入沉默。之前章陵太守乃是蒯越，可他常年领军在外，不能理事，刘表便让黄祖之子黄射为章陵太守。黄氏父子一时俱为太守，权势冠于荆州。
去年末，黄射随其父黄祖，与孙策战于沙羡，大败仅以身免。而今刘表欲以刘景代替黄射，并无不妥。不过此事刘表做决定就够了，他们不方便多言。
既然堂下众吏都没有意见，刘表当即就决定了。
为庆祝攻下临湘，刘表在刺史部正堂大宴群臣，欢乐竟日。
然而对刘表来说，近期的好消息还不止于此，四月中，孙策被刺身亡的消息传回了襄阳。
荆州从上到下，全都惊疑不定，而刘表甚至都没有再做验证，直接断言这个消息是真的。
其父孙坚当年为袁术驱使，与他争夺荆州，孙坚甚能用兵，一度逼得他困守襄阳，但就是在这样大好的局面下，孙坚竟然单马而行，被埋伏于旁的黄祖军士射杀，一举改变了战局，此后袁术再也无法和他相抗，很快就被赶出南阳。
而今，孙策又在行猎时被刺客刺杀，父子二人何其相像也。
孙坚、孙策父子，固然骁勇善战，却都是轻佻果躁之人，无一例外都死在了小人之手。
如今北方曹操与袁绍决战于黄河，南方临湘已下，东方孙策被刺身亡，暂时无忧矣。可以说刘表一改去年三面皆不利的状况，三个方向都出现了转折。
如此一来，刘表对招降刘景，更加有信心，除非后者一心寻死，否则肯定会率众归降。
四月，袁绍大将颜良跨越黄河，围攻白马甚急，东郡太守刘延告于曹操。曹操亲自率军北上，他采用谋士荀攸声东击西之计，引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，袁绍果然分兵延津。
曹操乃乘机率轻骑，派张辽、关羽为前锋，急趋白马。
关羽一马当先，冲进万军之中斩杀颜良，并斩首而还。曹军遂全军出击，大败袁军。
曹操解除白马之围后，迁徙百姓向西而退，袁绍不甘失败，派遣大将文丑、刘备追击曹军。
时曹军兵少，曹操乃下令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。袁军果然中计，纷纷争抢财物。曹操突然下令反攻，再次大败袁军，斩杀大将文丑。
颜良、文丑皆为河北名将，却被一战而斩，袁军士气大挫。
不过袁绍虽然开战不利，但兵力相比曹操，仍然占有不小优势，也达成了越过黄河的战略目标，双方再次进入相持阶段。
河南尹，中牟。
曹操如今挟天子以令诸侯，威名传遍天下，世人未闻其面，多以为他是一位有姿貌威容的奇伟丈夫，可惜事实正相反，曹操身高不过七尺，肌肤微黑，细眼长髯，并无仪容。
曹操刚刚从前线战场退下来，河南尹夏侯惇便告知他一好一坏两个消息。
好消息是，孙策被人刺杀身亡，之前郭嘉就曾断言，孙策“轻而无备，性急少谋，乃匹夫之勇耳，他日必死于小人。”然而曹操哪怕深知郭嘉之谋，似这种“预言”，他心里也是不太相信，没想到真被郭嘉一语料中了。
孙策继其父孙坚之勇武，不过几年间，便席卷江东，曹操曾感慨“猘儿难与争锋也。”令子曹彰，娶孙策从兄孙贲之女，同时将自己的侄女，嫁给孙策之弟孙匡。
奈何孙策心怀异志，非所谓的联姻所能阻挡，当曹操和袁绍对峙于黄河之际，他听闻孙策正在江东厉兵秣马，有袭击许都之意，曹操为此忧心不已，现在听说他被刺身亡，终于可以松一口气了。
而坏消息是，刘表经过两年征伐，终于攻下了长沙郡治临湘，曹操虽然听过刘景之名，但并不了解其人，区区一个小县县长，还入不了他的法眼。他可不会认为刘景能够阻挡刘表大军，在他看来，张羡已死，临湘已落，刘表统一荆南已是势不可挡。
刘表素与袁绍同心，一旦刘表平定荆南，将兵力调回北方，配合袁绍，从后袭击许都，后果简直不堪设想。袁绍、刘表都是天下数一数二的强大诸侯，曹操对付其中一人，已颇感吃力，同时让他面对两人，必败无疑。
夏侯惇出言道：“孟德，南阳张子云昔日在京师，曾与孟德并肩携手，匡扶社稷，如今张子云虽临荒域，不得到场本朝，亦国家之藩镇，足以为外援也。”
夏侯惇今年四十余岁，其身躯高大健硕，头戴梁冠，身着官袍，容貌不俗，可其左目却缠着厚厚的绢布。他的左目，是当年与吕布交战时被流矢射中，他能够捡回一条性命，已是万幸。
然而他本是姿容出众的人，突然间瞎了一只眼睛，这让他每次照镜子时都会气急败坏，将镜子狠狠摔在地上。军中吏士偷偷呼为“盲夏侯”，他心中愤怒不已，却又无可奈何。
听到夏侯惇的话，曹操心中一动，说实话，真要论起交情，袁绍和张津的关系更加亲密。
所幸，张津和刘表的关系一般，加上曹操如今早已今非昔比，奉天子以令不臣，手握封拜之权，只要以天子的诏书，加上割让一部分利益，不怕张津不就范。退一万步讲，就算张津对他置之不理，他也没有什么损失。
夏侯惇又道：“另外亦可诏令孙贲出兵。”孙贲之女嫁给了曹操之子曹彰，两人乃是姻亲关系，如今孙贲担任豫章太守一职，就在长沙之侧。
曹操当即决定，下诏“授孙贲以长沙，业张津以零、桂。”务必不能让刘表一统荆南。
(本章完)
