随着荆州军的主动退去，醴陵的危机顺利解除了，刘景终于能够全身心忙碌治下秋收事宜。

八月，曹操继派兵攻占黄河北岸的河内郡后，再一次先发制人，派臧霸攻青州。

九月，曹操返回许都，目光转向荆州。数个月前，他亲自接见了长沙太守张羡的使者，得知了荆南的详细情报，可惜他受制于北方的袁绍，无法派兵援助。

刘表和袁绍乃是盟友，他的大军主力被拖在荆南，也算是解决了曹操的一个大麻烦，如今其所虑者，唯剩南阳的张绣而已。

张绣虽然势力弱小，却令曹操屡次碰壁，损失惨重，袁绍亦知其乃曹操劲敌，派人前来招降。就在张绣准备答应时，贾诩却站出来，当着他的面回绝了袁绍使者，并力劝张绣归顺曹操。

十一月，张绣听从贾诩的意见，率众降曹。

张绣乃刘表北方屏障，张绣一降，新野以北，再无遮拦，刘表不得不重新向北方部署兵力。

然而正所谓“福无双至，祸不单行。”

十二月，孙策在大破庐江太守刘勋后，乘胜直逼江夏。率领江夏太守行建威中郎将周瑜、领桂阳太守行征虏中郎将吕范、领零陵太守行荡寇中郎将程普、行奉业校尉孙权、行先登校尉韩当、行武锋校尉黄盖，同时俱进。

刘表接到黄祖的求援，不敢怠慢，立刻派遣从子刘虎、大将韩晞将长矛兵五千，支援黄祖。

十二月十一日，孙策率军大败黄祖军，获其妻息男女七人，斩刘虎、韩晞以下二万余级，赴水溺者一万余口，船六千余艘。黄祖逃得一命，躲入沙羡不出。

战败的消息传回襄阳，刘表气得几乎当场晕厥过去，今年以来，先是蔡瑁败于刘景，接着张绣投降曹操，而今黄祖又败于孙策，南、北、东，三面皆不利。

不过就在这时，刘表终于听到了一个好消息——张羡病倒了。

…………

正旦佳节，本该阖家团圆，热闹纷呈，临湘城内却是显得死气沉沉，不见半点喜气。在遭到荆州军围困的这一年多时间里，临湘士民早已身心交瘁，每天的生活如同行尸走肉一般，更可怕的是，这种日子似乎永无尽头。

然而最近临湘城中流传着一则小道消息，太守张羡病重将死。正所谓“空穴来风，未必无因。”仔细想想，张羡也确实有一段时间没有出现在众人面前了。

长沙郡府，太守舍。

“咳咳咳咳……”刘蟠站在太守舍的墙垣閤下，单手扶着墙，弯腰连连咳嗽，一度剧烈到让人担心他会不会将肺部咳出。

桓阶一边拍着刘蟠的背部，为他顺气，一边担忧的问道：“元龙，你不要紧吧？”

刘蟠胸膛不住起伏，额头、脸颊皆泛着一股不正常的潮红，喘息道：“没事……咳咳……可能是偶感风寒……咳咳……”

桓阶缓缓摇头道：“元龙，府君已经……”“大限将至”四个字，终究没有说出口，桓阶叹道：“你可一定要保重身体。”张羡大限将至了，这是他们前些天探望张羡后所得出的结论。

自打去年开始，张羡的身体便每况愈下，诸病缠身，尤其进入十一月以后，病情急剧恶化，卧榻不起，几乎无法理事。说实话，他能挺到建安五年（公元200年）已经很出乎两人的意料了。

不久，形容憔悴的张怿匆匆而来，一脸悲伤的对二人道：“功曹、五官，大人召唤你们入室。”

桓阶、刘蟠相视一眼，心中不由一叹，知道张羡这是自知死期临近，准备交代后事了。两人当即跟随张怿进入张羡的寝室。

一入门，两人便闻到一股浓郁刺鼻的草药味，此时的张羡已经被大病折磨得不成人样，整个人形容枯槁，犹如骷髅一般。张羡以前身体颇为健壮，如今体重怕是连过去的一半都没有。

“伯绪、元龙……”张羡萎靡榻上，颤巍巍的抬起手，指着桓阶、刘蟠二人，轻唤道。

“府君……”桓阶、刘蟠伏于凭几，看着张羡行将就木的模样，面上露出哀伤之色。

“咳咳……”刘蟠喉咙奇痒难耐，当即以袖掩面，再度咳嗽起来。

“元龙也生病了吗？如今临湘危急，正是需要你的时候，你可万万不能病倒。”张羡叹道。随即将长子张怿唤道身前，拉着他的手，交给二人，说道：“我儿张怿，虽非人杰，才亦足恃，可继承我的长沙太守之位，我死之后，希望你们能够辅佐他，继续对抗北军。”

“诺。”桓阶、刘蟠毫不迟疑的应道。

张羡欣慰地眨了一下眼睛，又道：“以我儿的威信，尚不足以独抗北军。所以，我有意表举刘仲达为零陵太守、桓公长为桂阳太守，你们以为如何？”

桓阶、刘蟠不由面面相觑，一时无言。

刘景是刘蟠的族弟、桓彝是桓阶的胞弟，张羡这么做，明显是想要拉拢他们，让他们在其死后，死心塌地的辅佐张怿。毕竟，他们二人只是张羡的故吏，对张怿则没有多少忠心可言。

当然了，零陵、桂阳二郡吏士愿意追随张羡反抗刘表，却不代表他们愿意自己头上多一个太守，尤其是张羡已死的情况下。

刘景凭借名声、威望，以及麾下大军，入主零陵或许还有几分把握，而桓彝就不好说了，至少仅凭他一己之力，绝难成功。

张怿在一旁听得眼皮直跳，这件事张羡从未和他商量过。但他也不得不承认，姜还是老的辣，他最担心的事，便是父亲死后，长沙吏士失去抵抗之心，出卖他以换取活命，乃至进身之阶。

桓阶、刘蟠堪为长沙士之冠冕，只有将他们牢牢绑上船，他长沙太守的位置才能坐得安稳。

刘蟠率先表示同意，桓阶亦无推迟，如果他们拒绝，张羡、张怿父子反而不能安心。

当日夜，张羡气若游丝，进入弥留，后半夜魂归九泉，终究是没能看到第二天的太阳。

(本章完)