李元昊生性暴戾，多猜疑，好杀虐。如此的性格给他的事业造成许多不应有的损害。李元昊继位后，为了排除异己，防止外戚篡权，实行“峻诛杀”政策，为立国称帝扫清道路。元昊开运元年十月，母族卫慕氏首领卫慕山喜密谋杀害李元昊，被李元昊察觉，山喜一族人都被溺死河中。李元昊又用药酒毒死母后卫慕氏，尽诛卫慕氏族人。
元昊大庆二年九月，李元昊叔父，左厢监军使嵬名山遇因劝元昊勿进攻宋朝事不被采纳，遂叛逃宋朝后又被执送回夏国，元昊将其父子一族尽皆处死。元昊生性多疑，出兵善用疑计，又易中敌人离间之计。元昊的心腹重臣野利旺荣、野利遇乞兄弟，是元昊野利后的兄长，分统夏国明堂左厢与天都右厢，野利旺荣称野利王，野利遇乞称天都王。二将善用兵，有谋略，他们统领的“山界”士兵以善战著称。在元昊对宋朝作战的三川口、好水川两大战役中，击败宋将刘平、石元孙、任福等人，也多有二将之谋划，宋朝边帅对野利二将恨之入骨，早欲去之而后快。宋将种世衡巧设离间之计，使元昊轻易地杀害了二将。
天授礼法延祚十年，宋仁宗再赐元昊姓赵，可是李元昊不姓赵，他便改回李姓。另外，晚年沉湎酒色，好大喜功，导致西夏内部日益腐朽，众叛亲离。据说他下令民夫每日建一座陵墓，足足建了三百六十座，作为他的疑冢，其后竟把那批民夫统统杀掉。元昊好色，妻妾成群，犹喜强夺他人之妻。据传妻室凡七娶，一说五娶，实际有八人之多。废皇后野利氏、太子宁令哥，改立与太子订亲的没藏氏为新皇后，招致杀身之祸，于天授礼法延祚十一年为子宁林格所弑，享年46岁，庙号景宗，谥号武烈皇帝，葬泰陵。李宁林格后因弑父之罪被处死。其幼子谅祚继位，上谥曰武烈皇帝，庙号景宗。
为政举措
创置党项政权的年号。李德明一直使用北宋年号，1032年，北宋明道元年，元昊以避父讳为名，在国内改称显道二年，次年改号开运，因有人指出开运是石晋灭亡之号，又改为广运。从此元昊开始使用自己的年号，抛弃宋朝年号。
修宫升府
升州府，营宫殿元昊为了准备建国，改都城兴州为兴庆府。又扩营宫殿，“其名号悉仿中国所称”，升洪、定、威、龙、怀诸堡镇为州。
完善官制
依照宋制设立百官，建立党项奴隶主阶级统治的国家机构。元昊设蕃、汉两个官僚系统蕃官系统职号有：宁令、漠宁令、丁卢、丁弩、素贵、祖儒、吕则、枢铭。汉官系统机构有：中书、枢密、三司、御史台、开封府、诩卫司、官训一司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙院、磨勘司、文思院，“自中书令、宰相、枢使、大夫、侍中、太尉以下，皆分命蕃汉人为之。”后来改宋朝的二十四司为十六司，分理六曹。又按宋制设立尚书令，掌十六司事务。其汉官系统基本上是宋朝的官制内容。
定服制仪
元昊为百官定朝服，以别等级，文官戴噗头，穿靴执笏，穿紫衣，绯衣，基本为宋朝的样式。武官按等级戴镂金、镂银和黑漆冠，穿紫衣，系涂金的银束带。民庶衣青绿，以别贵贱。参照宋制定朝仪：“凡官属以六日为常参，九日为起居。均令蕃宰相押班，百官以次序列朝渴舞蹈，行三拜礼。有执纷不端，行立不正、趋拜失仪者并罚。”
军事
整编部落
整编部落兵党项部族一家号一帐，小族有几百帐，大族会上千帐。兵民合一的军事组织是党项最主要的社会组织。15岁以上、60岁以下为丁，战时出丁助阵，没有战时从事生产，他们自备wuqi自带食物，作战随点集而至，“元昊立制，率二丁取正军一人，每负担一人为一抄。负担者，随军杂投也。四丁为两抄，余号空丁，原隶正军者，得射他丁为负担，无则许射正军疲弱者为之故壮者得正军为多。”强壮丁编为“正军”，体弱者编为辅助兵，元昊共编了约50万部落兵。
建擒生军
建立专门掳掠奴隶人口的“擒生军”。共有十万，其中三万为精锐，七万为副兵。建立宿卫军选豪族善弓马五千人迭直，号为“御园内六班直”，分三蕃宿卫王室，月给米二石这个宿卫军又是人质团，元昊通过它可以控制各部落首领、贵族。
设十二监军司
党项统治者征集军队，用银牌召诸部首领而受约束，部落首领统帅本部兵丁，称为“一溜”。根据各部落兵丁所在地域，元昊设立了十二个监军司，即：左厢神勇、石州祥佑、宥州嘉宁、韦州静塞、西寿保泰、卓啰和南、右厢朝顺、甘州甘肃、瓜州西平、黑水镇燕、白马强镇、黑山威福。“诸军并设都统军、副统军、监军使一员。以贵戚豪右领其职，余指挥使、教练使、左右侍禁官数十，不分蕃汉悉任之。”
扩张领土
宋天圣六年，李元昊率兵进攻甘州回鹘政权的战争，这年元昊二十四岁。以甘州为中心的回鹘政权和占据西凉的吐蕃都是宋朝得以联络而挟制党项的盟友，元昊之父李德明为了使西夏政权得以巩固和发展，首先采取攻占河西走廊的战略，并由其子元昊担当西攻的重任。元昊接受了西攻回鹘的重任后，采取突然袭击的战术，使回鹘可汗来不及调集兵力，甘州城即被攻破。此后，瓜州、沙州相继降夏。元昊由于这一显赫战功而被李德明册封太子。接着元昊又按其父意图，在率军回师途中，采取声东击西的办法，乘势突破西凉，一举成功。
明道元年，元昊继位之后，宋想利用唃厮啰的势力牵制元昊，于是授角厮啰为宁远大将军、爱州团练使。授温逋奇为归化将军。第二年又进封角厮啰为保顺军节度观察留后。元昊初立，积极准备称帝建国，为了巩固后方，也为了惩罚角厮啰归附宋朝，便发动了对吐蕃河湟地区的进攻。
明道二年，元昊战胜吐蕃唃厮罗部，攻破犛牛城。元昊大庆元年，又西攻回鹘，攻下瓜州、沙州和肃州，占领了河西走廊。统治的领域“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，包括夏、宥、银、会、绥、静、灵、盐、胜、威、定、永和甘、凉、瓜、沙、肃等州的广大区域。
经济
李元昊建国称帝，一个重要的原因是以西夏社会经济的发展为物质基础，而西夏社会经济之所以取得了较为迅速的发展，在短时间里完成了向封建制的转化，有是和李元昊致力于加强同中原地区的经济联系，吸收中原先进的经济体制，改变西夏原有的社会经济结构分不开的。夏国的中心地带，处于黄河上游两岸富庶的银川平原。“天下黄河富宁夏”是历史上对这个地区的荣称。元昊建国后，在疏通原有的渠道的基础上，又修筑了由青铜峡至今平罗县境长达200余里的水利工程，后人称之为“昊皇渠”或“李皇渠”，沟渠遗迹，至今仍存。“昊王渠”等的修筑，使首都兴庆府周围成为夏国主要的粮食生产基地之一，元昊还在国家机构中设置“农田司”以管理农业。
党项族历来以畜牧业为其经济基础，在元昊攻占了自古既有“畜牧甲天下”的河西走廊甘、凉地区后，畜牧业经济的发展基础更为雄厚。著名的“党项马”及其他牲畜和畜产品是党项族与汉族地区进行贸易交换的主要商品。频繁的战争，大量消耗和损失牲畜，没有畜牧业的发展也难以维持。正因为畜牧业在党项族社会中具有特殊的地位，李元昊十分重视，为了使本民族的传统经济继续得到发展，建国后设立了专官全国畜牧业的群牧司。
民族
李元昊对内实行团结叶蕃、蕃羌一体的民族政策，巩固并扩大统治基础。在党项政权的统治地区，居住着羌、汉、蕃、回鹊、塔塔、契丹等多种民族，其中党项和叶蕃关系最为密切。“
在统治的指导思想上，李元昊摒弃宋儒理学的“礼义”思想，采用适应党项社会现状的功利主义思想和先秦法家的“法治”学说。
外交
辽宋政策
元昊时期的对外政策，即不同于继迁时期的一贯联辽抗宋，又不同于得明时期的与宋、辽héping相处，而是根据实际利益，随机应变。抗衡宋、辽、视二国“之势强弱以为异同”。这是十分灵活的外交政策。元昊继位后，同辽联姻，受辽封号。一旦两国因党项叛附问题发生纠纷，并引起战争，元昊在给辽以重创之后又立即以胜求和，恢复两国友好。对待宋朝，结盟于辽，有恃无恐，悍然发动攻掠战争。
当元昊看到辽以出卖夏国利益从中渔利，便立即决定同宋媾和，在一向坚持的名分问题上向宋做出了让步。这一步不仅使元昊摆脱了早想结束的由长期战争造成的困境，而且避免了辽为从宋得到经济实惠，有可能牺牲夏国，夏国将遭到两面受敌的危险；对宋妥协，两国议和，还可以从宋得到经济实惠，可谓一举三得。
和战宋朝
主词条：三川口之战、好水川之战、定川寨之战
三川口之战。天授礼法延祚三年三月，元昊因称帝得不到承认而开始进攻宋朝。元昊一面率军佯攻北宋的金明寨，一面送信给宋朝延州知州范雍，表示愿意与宋和谈，制造假象，以麻痹范雍。范雍信以为真，立即上书朝廷，对延州防御也松懈了。同年七月，元昊派大军包围了延州。宋朝大将刘平、石元孙奉命增援。当他们到了三川口时，遭到西夏军队偷袭，遇到西夏军队重重包围。
刘、石二人率军与夏军苦战，西夏军队损失十分惨重。但是因为寡不敌众，只好退守三川口附近的山坡。西夏又增援了大量军队。元昊多次写信劝降刘平，但刘平宁死不屈。最后，西夏军队猛攻宋军驻守的山坡。由于宋军人数太少，刘平、石元孙被俘。后来由于宋将许德怀偷袭元昊得手，西夏军队才被迫撤离宋朝境内，延州之围才得以缓解。
天授礼法延祚四年二月，李元昊率兵10万从折姜南下，直抵好水川地区。李元昊为发挥骑兵优势，采用设伏围歼的战法，将主力埋伏于好水川口，遣一部兵力至怀远城一带诱宋军入伏。韩琦闻夏军来攻，命环庆路副都部署任福率兵数万，出夏军之后，伺机破敌。二月十四日，宋军阵未成列，即遭夏骑冲击。激战多时，宋军混乱，企图据险抵抗。夏军阵中忽树两丈余大旗，挥左左伏起，挥右右伏起，居高临下，左右夹击，宋军死伤甚众，任福战死。夏军获胜后，闻宋环庆、秦凤路派兵来援，遂回师。
天授礼法延祚五年，李元昊谋臣张元向他献计。认为宋朝的精兵良将全部都聚集在宋夏边境地区，而宋朝关中地区的军事力量却十分薄弱，如果西夏大军牵制宋朝边境地区的军队，使宋朝无暇估计关中地区，然后即可派一支劲旅乘机直捣关中平原，攻占长安。元昊采纳了张元的建议，派遣10万大军兵分两路大规模进攻宋朝。
一路从刘燔堡出击，一路从彭阳城出发向渭州发动攻击。宋将王沿闻知急忙派葛怀敏等人率军增援刘燔堡，宋军在定川寨陷入西夏军队的重围，宋军大败，葛怀敏等15员将领战死，宋军九千余人近全军覆灭。但西夏另一路遇到宋朝原州知州景泰的顽强阻击，西夏士兵全军覆灭。西夏景宗李元昊直捣关中的美梦就此破灭。
宋军三战均大败，使宋朝上下为之惊恐，声言再战而实欲议和。西夏也因三战均系惨胜，所掠夺所获不抵战争中的消耗。又元昊连年征战，国库空空如也，宋夏民间贸易中断后，西夏物价上涨，百姓十分困苦，怨声载道。以及西夏与辽国出现矛盾等各种原因，最后不得不与宋朝和议。天授礼法延祚七年，西夏与北宋与达成协议。规定：西夏向宋称臣并取消帝号，元昊接受宋的封号，称夏国主；宋朝每年赐给西夏银5万两，绢13万匹，茶2万斤；另外，每年还要在各种节日赐给西夏银22万两，绢23万匹，茶1万斤。宋仁宗同意了元昊所提出的要求，于是宋夏正式达成和议，史称“庆历和议”。
文化
推崇旧俗，实行秃发元昊强制推行党项传统发式，禁用汉俗结发。
制作和汉族有别的礼乐制度。
创制本民族文字。
设立蕃、汉二宇院，尊崇夏字。
建立蕃学，培养党项统治人才。
