“姜离，你真是令我猜测不透，希望未来你我没有兵戎相见的一日，否则我可要辗转反侧、日夜难眠了！”
莽州西北边境，烈日炎炎下，一支浩浩荡荡的异族大军长途跋涉近五日，终于望见了西域安庆国的低矮城楼。
符狄与五名铁荆棘佣兵首领向姜离躬身行礼，依依不舍的告别。
此次受雇入莽，他们不仅获得双倍的报酬，更在攻克莽族部落时，洗掠了不少的战利品，收获丰厚，战损更是可以忽略不计。
饶是这位“从业”多年的佣兵头子，也有些于心不安，打算再多驻扎些时日，帮姜离震慑莽族诸部。
怎知景皇封赏的旨意刚到，姜离便第一时间与他结清了所有的雇佣酬劳。
虽然并未明说，符狄也知道自己与麾下的十万西域佣兵到了离开的时候。
毕竟，谁都不会放任一支如此规模且不能完全掌控的力量在自己的家里。
换做符狄也是一样。
军政大事马虎不得，绝不可能因为一点一滴的情谊或是面子，就得过且过。
更何况，铁荆棘佣兵与姜离之间，本就是一场清晰明了的交易。
购买了服务，自然可以提出相应的要求。
总不能像收了钱的舞姬，明明互不相欠，却要和恩客谈感情。
又当又立的事情，佣兵们是不屑去做的。
可是……
符狄的视线循着一条赤色大河遥望远方，腹诽不已。
可是姜离把安莽都护府建在赤水河谷附近，是怎么个意思？景皇是让你安莽，没有让你按压西域诸国啊！安莽都护府设在原本的凉州总营驻扎营地，它不香么？诚然赤水河谷两岸，土地肥沃，又有两侧高山遮挡蒸发的水汽，树林茂密，是莽原西北部少有的宜居之所。
但那里毕竟靠近边境，莽州与西域诸国的几乎不设防线，西域诸国的军队、马匪随时都能冲入莽原西北洗掠一番。
绝对不是长治久安之地。
除非，姜离可以在莽州边境设立防线力量，抑或是降服临近的西域诸国。
以符狄这些时日对姜离的了解，他觉得姜离绝不会选择前者。
此人就不是被动挨打之人。
一旦感受到了威胁，就会先发制人，狂摧万物，直接消除潜在的危机。
符狄来时的路上一直都在思量，直到看到姜离似笑非笑的眸光后，果断决定，此次返回西域后，一定要向佣兵协会申请，更换个执行任务的区域。
离省附近的这片区域，他绝对不会再待了。
“姜离，这是我托佣兵协会寻找到的关于九州重器的全部信息，除了一些千年世家、宗门，或是各国皇室可能掌握一些更为隐秘的信息外，这已经是最全的了！”
在离开莽原前，符狄将一卷兽皮送予姜离。
“符狄首领此去生意兴隆，希望我们还有再次合作的机会！”
姜离微笑着接过兽皮卷，拱了拱手。
“哈哈，我也希望，不过我宁愿以后没生意，也不想再在这片区域看见你了！”
符狄哈哈一笑，与最后数千西域佣兵跨过仅是象征意义的界碑，走入西域的境土。
“传令下去，调派两支千人队，在莽州西北边境每相隔三里重新竖立界碑，篆刻三国文字，凡未经通禀擅入离省者，格杀勿论！”
姜离看了一眼只有两尺高、字迹模糊的界碑，轻拽缰绳，带着身后数千披甲军士，向着百里外的赤河山谷而去。
景皇的封赏，姜离其实并不意外。
对于大周来说，在北伐没有完成前，确实需要一个稳如磐石的离省。
而纵观北伐诸路大军，唯有他才能让莽族心存忌惮、不敢轻举妄动。
数千骑奔行半日，一座郁郁葱葱的山谷出现在视野中，与周围荒凉莽原形成鲜明对比。
更能见到远方有一队队劳役、军队护送着各种物资，源源不断的向着赤河山谷汇聚而来。
其中不仅有曾被百万莽军侵占的凉州总营辎重，更有自莽州中部和大周境内运送而来的器械物资。
一些先行赶到的劳役已经开始在山谷两侧山上砍伐树木，更有负责测绘的工部官吏，正在按照姜离的吩咐勘验地形，规划和设计安莽都护府城的建设图纸。
姜离之所以将安莽都护府设立在这里，除了赤河山谷内拥有适宜种植开垦的土壤，可以为驻扎在莽原的大周军士提供补给和新鲜菜蔬。
更为重要的是，他打算以安莽都护府为根基，在这里建造一座莽原贸易巨城，增加其对北莽部落的重要性，而不仅仅只是一座军镇。
当然还有震慑西域和后续的诸多布置。
“见过使君！”
“拜见军候！”
随着姜离距离赤河山谷越来越近，遇到负责侦查与巡视的斥候小队频率，也越来越多。
沿途上，每隔十里，就设有一处简易的哨卡。
只要莽州西北边境一有风吹草动，就能立时察觉。
赤河山谷外，已经被平整出很多的演武场地，经过数日整顿的十万军士，正在有序的操练演武。
战马嘶鸣，喝喊声震天。
见到姜离率领骑队返回，大周军士们都停止操练，遥遥行礼。
他们都是姜离自凉州总营和左右翼军马中选拔出来的，一旦成为安莽都护府的军士，就代表他们至少数年无法返回大周，很可能需要驻扎更长的时间。
却很少有人会对此感到失望与沮丧，反而因被选上，而生出自豪与荣誉的心绪。
若非姜离，他们之中的绝大多数人都会被莽军所杀，即便存活下来，也是罪军的身份，连累家人。
可一旦被姜离选中，成为府兵，则意味着他们都是收复西北莽原的有功之军。
是镇军候的嫡系军队。
走入河谷，湿润的气息扑面而来，燥热的氛围消散，连流动在谷内的气流也带着些许凉意。
宽约百米的赤河在山谷中穿行而过，两侧的河岸旁扎着数之不尽的帐篷。
姜离解散骑兵，回到安莽都护府的临时府衙大帐，掀开大帐入口，就见到一身素衣的上官清妍带领着十几名文吏在清点整理典籍、账本等事务。
与统领一万军马不同，掌控一省之地，统御十万大军，需要统筹规划的各种琐事也是数以百倍的增加。
“姜离，都护府的所有军备、兵马、物资已经初步统计了出来！”
上官清妍一袭淡雅素衣，安静坐在书案后，伏案书写，秀雅绝俗，自有一股轻灵之气，抬头见是姜离，便自书案后走出，将一册账簿交予姜离。
“这些时日辛苦了，若我一人见到这些账目琐细，定要头疼很久！”
姜离接过账册，仔细翻看，思绪立时清晰了很多。
加上他本部的一万军士，此刻归属于他统领的军士人数共计十一万，此外还有数千名负责照料军士饮食起居和军马等事务的杂役。
战马二十五万匹，骆驼一万，甲胄三十万，此外还有兵器、箭矢、粮草等等物资，数量俱是不少。
但每日所要消耗的钱粮物资，也不是一个小数。
“十一万军马虽众，但若想掌控整个西北莽原，却是过于勉强了！”
姜离合上账册，心中已有了一些规划与部署。
只是他现在初掌莽原，不能操之过急，需要一步一步稳妥行事。
景皇在册封他的同时，也带来了他未来一段时间的首要任务，保证离省安定，只要在朝廷北伐结束前，按住离省的莽军不要为莽汗提供支援力量即可。
离开主帐，姜离又走进临近的一支大帐中，赵铁河、姬无量、寇云先、钟离甸等十一名少年将领正围坐在一起，商议府兵的操练部署事宜。
这些少年将领原本是他麾下的千户武官，姜离平定离省有功，他们也都获得了相应的封赏，自五品武将升至四品，任卫所指挥使，都可统领五千军马。
凉州总营军马死伤惨重，中低阶的军官都出现了很多的空缺。
姜离为了能够更好的掌控都护府府兵，十一万府兵缺乏的中低阶军官，全自他麾下原属鸡鸣障城的一万军士中选拔，晋升。
身为安莽都护府节度使，姜离拥有自行选拔任命将领的权力。
只要事后将名册送至五军都督府中备案即可。
赵铁河统领原鸡鸣障城的一万军马，姬无量、寇云先、钟离甸等十人也各自统领一万军马。
此外，姜离自这十一万人中，抽选了一千重骑兵、一千重步兵，分别交由呼延谷与应山熊调校。
命墨运良与屠老头公孙行总兵官之职，负责十一万大军的具体训练。
同时发下各种修炼资源，加快赵铁河等新提拔武将的武脉境界。
安莽都护府的基本框架，也算初步建立了起来。
姜离坐镇莽州西北，已然有了几分真正西北王的底蕴。
未来只要能够经营好这片疆域，他便再也不是无根浮萍，而是自拥基业的一方巨擎。
甚至也能组建起类似镇武侯府隐武阁这样的底蕴力量。
“参见军候！”
赵铁河、姬无量等武将连忙起身行礼。
“初掌万人军马，诸位可还适应？”
姜离伸手示意众人起身，温和笑道：“这里没有外人，我们还如往常一样便可，不必拘束！”
“嘿嘿，一想到你被圣上封为国候，我到现在都有一种如在梦中的感觉！”
赵铁河摸了摸后脑勺，嘿嘿一笑。
他与姜离在盛京城外的密林中初次相遇，似乎还在昨日。
可仅仅只是数月不到，原本被追杀的侯府庶子就摇身一变，成了大周朝最具权势与地位的人之一。
而他自己也从一个赴京参加武举的寒门少年，一跃成为五军都督府皇甫穆川的义子、安莽都护府四品武将。
“数月前，我等在武举殿试败于军候之手时，也没有料到今日的境况！”
“刚被军候击败时，我还曾暗暗懊恼，觉得自己不自量力，在众目睽睽之下丢了颜面，现在看来，当日发起挑战是我此生最为明智的选择！”
“父亲获知我升为指挥使，已经连夜调集家族力量，为我重新组织了一支私军，很快就会来到离省，为都护府助力！”
姬无量、寇云先、钟离甸等人也感慨万千。
他们在今年的武举殿试中获取前十的名次，前途自然无量。可即便有家族的辅助和支持，也绝不可能在短短数月间，成为统领万军的四品指挥使。
要知道，即便是身为武侯嫡长子的姜玄洛，从军近十载，也不过是从三品而已。
他们所出身的家族知晓后，更是欣喜若狂，这样潜力巨大的子嗣，以后未必没有封侯拜爵的可能。
一番思量后，都开始暗中调集各种家族资源，源源不断的向着离省输送，为姬无量等人的未来，加大投入与扶持。
虽然并未明说，却也用行动向姜离表明，自此之后，他们这些家族都与姜离捆绑在了一起。
这也是姜离拥有底气，可以在不久后彻底掌控离省的原因。
穷文富武，能够将姬无量等人培养成武举前十，他们身后的家族即便不如千年世家、宗门，或是镇武侯这样的当朝显贵，但也都有举足轻重的地位。
有了他们的暗中支持，姜离在朝堂的地位，也会变得更加稳固。
只要姜离能在景皇北伐前，真正掌握整个离省，纵然有朝一日，景皇想要动他，也不得不谨慎万分。
“圣上昨日下旨，命我尽快启程，去莽州中部行宫，我离开这段时日，离省军事就要交予你们掌控，万事小心，切不可重蹈姜玄洛的覆辙！”
姜离与赵铁河等人闲聊了一会，便起身离开。
临走前，将他在征战中收集的一些真元丹送予众人，加快他们的武脉境界提升。
走出营帐，上官清妍、墨运良、应山熊、呼延谷等人以及黑狗、鹿妖，都已经在营地外等他。
此外还有以猃狁为骨组建起来的千人重骑，土蛮武夫统领的千名精锐重型步兵。
他们身披精良甲胄，战马也都是安莽都护府中的上品，一人两骑。
此刻策马而立，意气风发、气势昂扬。
姜离跃上追风白马，拽紧缰绳，一声轻呼，两千余骑顷刻发动，犹如一道旋风，向着莽州中部飞驰而去。
炎热的劲风迎面扑来，姜离纵马驰骋于辽阔的万里原野，眺望远方，目光所及之地，皆是他掌中领域。
脑海神台中，铜绿色的莽州鼎器微微轻颤，与通体玄色的凉州鼎器遥相呼应，隐隐有一缕奇异的气息散发出来，悄无声息的缭绕在姜离周身。
姜离恍若未觉，只觉得冥冥之中，心中涌现出一股无可匹敌的信心与信念。
不知不觉中，武脉境界又有了些许的提升。
“汪？有没有天理了，骑个马也能提升武道境界？羡慕死狗了！”
大黑狗察觉到姜离武脉提升时散发而出的波动，一双狗眼都有点直了。
狗比人，羡慕死狗了！“汪？那是什么！”
大黑狗跟在追风白马身侧，四条腿飞快的在草地上倒腾，长长的毛发随风拂动，它一脸羡慕的撇了撇嘴，忽有一点翠芒自眼角余光中掠过。
大黑狗猛地转身，就见到一抹翠影，以极快的速度一闪而逝，消失在了齐膝的草丛中。
“是只鸟！”
鹿妖老卢也注意到了。
身为妖类，它们对于同类有远超于人族的敏锐感知。
“飞的好快，我去看看！”
妖躯在半空中一旋，大黑狗转动方向，向着翠影消失的方向，飞奔而去，一头扎进了草丛。
“等等我，你跑的没有我快！”
鹿妖也是一条，追着大黑狗。
“不尸解成人，终是妖类，自由洒脱、不羁于世！”
屠老头见状，心中不免感叹，似是想起了什么，摇了摇头，抓起酒囊大口豪饮。
“妖类天性洒脱，无拘无束，确实比人痛快多了！”
姜离颔首，他看了看屠老头，并没有多问。
这位老者似乎有难以对外人言的境遇和苦恼，曾为后军都督府总兵官，前途无量，却因为一些隐秘之事，躲入镇武侯府，成了一名籍籍无名的养马奴才。
五军都督府大都督皇甫穆川虽曾简单提及过公孙屠的过往，但对于公孙屠的心结与遭遇，却也只是一笔带过。
“咴”
姜离正沉吟间，骑队的所有马匹却同时发出一声嘶鸣，像是感受到了什么，奔袭的速度骤然下降。
便是姜离的坐骑追风，也显现出几分躁动不安的情绪。
姜离眸光一凝，循着一抹诡异的气机向前望去，就见到前方不远处，一个骑着青牛的纤细身影，自远方而来。
却是一个年纪方当笄岁的少女，翠衣薄纱，柳眉凤眼，如描似削的身材，腰肢纤细，不足一握。
此时侧身坐在青牛背上，青丝及腰，被一簪绾起，上挂流苏，罗裙飘曳，气若幽兰。
“鬼仙！”
上官清妍低呼一声，她道武双修，是神显境的道法高手，对于神魂念力有更为清晰的感知。
“你就是姜离？”
青牛背上，翠衣少女微微歪头，有些好奇的上下打量姜离，“看上去也没什么了不起，就很平平无奇的样子！”
她清了清嗓子，自我介绍道：“我叫云桃，是万狐山妖族，你应该知道我的，我奉姐姐之命前来助你，以后哪里需要打架，你说一声就行，我罩着你！”
“老牛是云桃公主坐下的一头牛妖，也很平平无奇，以后若遇打架，就把我当做一头耕地的老牛就行，千万别指望我！”
青牛也开口自我介绍，走的近了些，才发现这头青牛并非是寻常的水牛成妖。
它虽然身形与普通的水牛并无任何差别，但蹄子周围，却生有一层淡淡的鳞片，很是不凡。
“原来云桃前辈，狐妖王临走前向我说起过你！”
姜离心中一喜，拱手欢迎。
云曦曾向他介绍过周围翠衣少女，是一名尸解转世的一层雷劫鬼仙，实力足以匹敌中级武圣。
他麾下虽然也聚集起了一些高手，武圣、鬼仙级别的却是没有。
“汪，姜离，你猜我捉到了什么？”
身后的草丛中，大黑狗和鹿妖窜了出来。
黑狗嘴里鼓鼓囊囊的，似乎含着什么东西，话语也是模糊不清。
“云桃？”
“牛爷！”
两妖跳出草丛，追上姜离，也自然看到了云桃和青牛。
两妖微微一怔，对于云桃的出现，有些意外，表现倒也正常。
只不过在见到青牛时，一狗一鹿的妖躯微微一颤，竟然有些敬畏、胆怯的样子。
姜离不禁暗暗留意起来。
大黑狗这样的泼皮性子，就算遇见鬼仙，也敢汪汪汪的骂上几句，但见到了青牛后，却有点像见了猫的老鼠。
但青牛却只是随意看了两妖一样，就扭过头去，啃起了地上的青草，不住地咀嚼，看上去就如水田里耕种的老牛一样。
“大黑，你嘴里藏了什么东西！”
姜离好奇问道。
大黑狗的嘴闭的很严，却有一个圆滚滚的东西在他嘴唇边来回移动，想要撞开狗嘴。
“汪！”
大黑狗叫了一声，一道翠影嗖的一下就飞了出去，却被随后扑起的黑狗一爪子按在地上，却是一头通体翠绿、额头点红的小鸟。
“情况有变，所有人放弃暗杀姜离，全力以赴寻找姜玄洛，制造战死假象，带回南方！”
翠鸟被黑狗爪子按住，惊慌失措的口不择言，不断重复。
虽是禽鸟，但发出的声音，却似乎是一名年逾古稀的老者。
“窃言鹊，这是贺楼世家豢养的一种鸟兽，可以完全复制人族的话语、音调！”青牛妖开口道。
“贺楼世家？他们终于要动手了吗！”
姜离冷冷一笑。
他以钉头七箭射杀了大夫人贺楼氏，身为千年世家的贺楼家族，自然不会熟视无睹。
对他有所行动，是迟早的事情。
不过……
他们试图救出姜玄洛，制造战死假象，却犯了欺君之罪。
“小黑子，把爪子松开，你再多按一会，这窃言鹊可就要死了，到时候死无对证，拿什么参贺楼世家一本！”青牛怪道。
“牛爷说的是！”
大黑狗忙不迭的点头，直接松开爪子。
说来也怪，窃言鹊失去禁锢后，并没有直接飞起逃窜，而是扑棱着翅膀，径直飞落在青牛妖的犄角上，稳稳站立，看的众人啧啧称奇。
云桃与青牛加入队伍，众人继续前行，在莽原奔行数日后，终于离开离省范围，进入莽州中部区域。
这里牧草翠嫩，河流湖泊密集，比起离省莽原明显茂盛肥沃了不少。
远方一座孤峰矗立大地，像一柄自天而落的石剑，插入莽州大地。
更有无数大帐组成的营地，映入眼帘。
远方更远处，一座巨大的城池轮廓正在成形。
众人见状，加快速度，当剑状孤峰在视线中越来越清晰的时候，莽原的另一个方向，也有一支神秘的队伍正在疾驰前行。
队伍中，两支大旗猎猎飞舞，迎着莽原卷荡的大风，逆风而行。
其中一旗绘有大虎腾云长啸的图案，另一旗上却有三个醒目大字：镇武侯！
旗帜下，一名头戴紫金冠、身披万里河山铠的中年男子纵马而行。
坐下大马，通体漆黑如墨，发鬃密长，迎风飞舞，宛若雄狮。
(本章完)
