得知戏忠返回且将巨野重新纳回自己统治的版图之中，曹操雀跃不已，而好消息还不仅仅是这些。与戏忠同时被派出去的程昱也在几乎同一时间回到了濮阳，他也带回了同样振奋人心的消息。
原来寿张的士族由于看不惯吕布的为人行事作风，当初迎奉吕布不过不想成为众矢之的，这些士族在暗地中早就结为一体，只待时机一到便可易帜，而出身寿张的程昱的出现更是让他们吃了一颗定心丸，士族们在程昱面前宣布效忠曹操后，在程昱的计策下，成功的夺得了寿张城，不仅如此，程昱以快刀斩乱麻之势又领着士族拿下了寿张北面与东郡交界的须昌，由此东平郡半壁重新划入曹操治下。
当然，荀彧虽被曹操留在了东郡却也不甘示弱，在曹操未出濮阳的情况下，荀彧与夏侯兄弟兵不血刃的拿下了东郡剩余所有城池，虽是因为吕布在东郡内无甚兵马，但能够在不损一兵一卒的情况下，以口舌之利劝服依然顽守这些城池的士族也非常人所能做到。
至此，兖州之势已完全按照戏忠之前所说一般，虽曹操只占一郡全境与三郡半境，其余各郡依然在吕布手中，但对比数月之前已是有了与吕布一争高下之力。
除了领地上的扩张，在这个空档期，曹洪游走于各个城池的士族之间，担当起了募资官的角色，许多未得吕布看重的士族，利用这个机会将自己家族绑在了曹操的战车之上，献出了不少金银、粮食甚至府中家丁下人，曹洪当然是来者不拒尽皆收下，最后还以曹操的名义许下诺言，一旦曹操重夺兖州，这些士族定会受到重用，这才让士族们觉得物有所值，双方皆大欢喜。
随着蝗灾的消失，曹操在这一系列有利条件之下开始秣兵厉马，练兵安民，开垦荒地囤积粮食，为来年与吕布的决战铸下坚实的根基，而吕布似乎也有着一样的想法……
时光飞逝，转眼间便是过了数月。
时兴平二年即195年初，李傕、郭汜、樊稠、张济等自攻陷长安共同执掌朝政后，相互猜忌矛盾渐起。李傕忌樊稠勇武恐其得众心，暗伏武士于座刺杀樊稠，樊稠毙。而后诸将猜疑更甚，李傕郭汜为夺得献帝相互起兵攻杀，数月间，死者以万计。而兖州的曹吕之争也到了剑拔弩张之时，只要一颗火星，便可燃起燎原之火……
“吾儿速走！城在人在！城失人亡！”李乾劈倒一名爬到城墙上的士兵后，回头对儿子李整喊道。
“父亲！儿求你，与儿一同离去吧！”李整被左右亲随拖着也不肯离去，对李乾大哭道。
“城池已失，吾还有何颜面面对主公！勿再多言，速速离去！你们还在等什么，快把少将军带走！”李乾对李整周围士兵吼道，士兵们不敢抗令，不顾李乾的反抗将其拖下了城墙逃出城去。
看着越来越多的敌人攻上了城墙，李乾大吼一声用尽浑身解数与敌人拼杀，可终究是寡不敌众，自己身上的伤口愈加多了起来，身上铠甲几乎被敌人与自己的鲜血染红，而敌人见他久战不下又铠甲异于普通士卒，似乎是个将军人物，皆想耗尽其气力将其活捉领赏。
“哈哈……宁为死忠魂！不为苟降躯！主公！末将！尽力了……”李乾看出对方士兵的意图，大笑一声拔出腰间短刃横在颈间用力一划，鲜血随之溅射而出……
“父亲！！”已逃出城的李整似乎感应到了什么，眼泪不受控制从眼眶中涌出，返身远远的望着城墙之上悲痛欲绝。
五月，吕布率先挑起战事，命麾下薛兰与李封二人前往攻打巨野，曹军巨野守将李乾宁死不降自尽殉城，巨野再次从曹操手中被吕布夺走。
而后吕布亲自引兵西进攻打乘氏县，乘氏县守将李进及麾下千余门客战死，乘氏亦落到吕布手中。得到消息的曹操在戏忠等人建议下，尽起麾下将士共十万，浩浩荡荡杀向巨野，到达巨野后，曹军围而不攻，吕布引军从乘氏县前往巨野驰援，却在半路中了曹操的伏兵之计，被曹军前后夹击大败而逃，没了吕布援助的薛兰与李封二人在十万曹军强攻之下，几日便被破城斩首。
曹操趁士气高涨之机继续发兵乘氏，吕布新败军心未稳，弃了乘氏逃往东缗驻扎，夺了乘氏的曹操正欲继续追击吕布，却收到了一个令人意外的消息，那就是徐州之主陶谦病死……
“我欲趁吕布军心惶恐，陶谦新死之机领兵先夺徐州，诸位以为如何？”听闻陶谦病死，曹操垂涎徐州之心再次被吊了起来，但若攻打徐州必须全军出击，如此吕布便有了喘息之机，一时间曹操自己也难以衡量得失，只能将戏忠、荀彧二人叫来商议。
“主公万万不可！”荀彧听罢立即出言劝道。
“嗯，你且来说说为何不可。”
“禀主公！昔日汉高祖守保关中，光武帝占据河内，都是先巩固根基进以夺取天下，进足以胜敌，退足以坚守，虽其中偶尔败绩，但最终还是完成了一统天下的大业。主公从兖州起兵，平定山东之乱，百姓对您无不心悦诚服，且兖州处于黄河与济水只见，乃天下要冲，如今虽然由于吕布祸乱残破，但依然是易于自保，兖州正是主公的关中与河内，须先将根基稳固才是重中之重。我军现已击破薛兰李封，吕布也是撤到东缗，如果我们现在分兵佯攻陈宫，他必然不敢西进，我们便可趁机收获成熟的麦子，储备军中粮草，随后一举击败吕布。待败了吕布之后，再向南与扬州刺史刘繇结盟，共同讨伐袁术，控制淮水、泗水一带。如果现在不管吕布而是东进攻打徐州，出征兵少则不能夺徐州，出征兵多则兖州只能靠百姓守城，到时不要说收麦，连出城上山砍柴亦不能顺利。陈宫又智谋过人，必趁我军出征徐州之际劝吕布趁虚攻打，主公莫不是忘了当初吕布如何进的兖州？如此民心动摇，已夺之地势必再失，只有鄄城、范县、东阿、濮阳可以保全，等于主公近乎失了兖州。若是主公出征徐州不利，届时主公又将何去何从，且陶谦虽然已死，但徐州却不易夺取，那里的人往年虽败多胜少，但也最易接受失败的教训，必将因畏惧我军而团结一心。如今徐州麦子已经收割，他们必定会坚壁清野，只待我军前去，到时我军既攻不下城，又抢掠不到钱粮物资，不出月余，十万大军还未经多少战事就已先自陷困境。上次讨伐徐州，我军曾对徐州百姓大肆屠戮抢掠，徐州人想到亲眷仇恨，必然人人固守不肯归降，即使我军能攻破城池，依然难以令其归顺。遇事难免顾此失彼，但需尽量取大而舍小，求安而舍危，在不动摇根基的前提下再行权宜之计。现在东征徐州，在下认为并不符合以上几点，望主公细细斟酌。”
戏忠听罢亦出言道：“文若所言极是！陶谦病死，徐州内目前有两个对立势力相争，一是支持陶谦之子继承其父业成为徐州之主，二是当初以援助陶谦对抗主公之名继续留在徐州的平原相刘备刘玄德。在下早有耳闻那刘备在徐州四处收买人心多日，徐州内已有不少人对其所行大为不满，若主公此时强取徐州，徐州百官心中生惧之下定会推一人为徐州新主抗衡我军，而此人必是那刘备刘玄德。刘备擅收人心，其弟关羽、张飞勇武无双，若在其指挥下徐州上下一心，恐怕要比陶谦为主时更加难以攻克。反之若主公不理徐州，一来派人前去给陶谦吊丧，即可彰显主公大度又可安徐州人之心，二来奉承刘备，恭祝他即将成为徐州之主，将刘备意图呈现与徐州众人眼前，令支持陶谦之子与支持刘备的两派人相互争斗，此二虎竞食之计可令主公在与吕布相争之时，又可消耗徐州力量！”
“嗯……既你二人已将利弊分析的如此透彻，我若再固执己见恐怕就是庸主了，但我与陶谦素有旧恨，这吊丧之事非口舌伶俐之辈不可，志才你可有推荐？”
“在下不才，愿为主公解忧！”戏忠拱手道。
“其实我第一个想到的也是志才你，可此行毕竟不比巨野之行，徐州人人恨我曹操入骨，你若前去恐有性命之忧……”
“主公勿忧，这军中再无比我更合适的人选！”
“此话怎讲？”曹操疑惑道。
“呵呵……妙极妙极，确实是再无人比志才更加合适，主公可是忘了当初志才为徐州百姓做过何事？”荀彧拍手笑道。
曹操皱眉思量半晌后突然恍然大悟道：“哈哈！没错，我倒是险些忘了志才曾是徐州百姓恩人！”。
曹操这话一出，倒是令戏忠有些愧疚道：“得此虚名，倒是令主公被徐州百姓憎恶更甚，在下心里实在愧疚不安。”
“哈哈……我可是丝毫没有放在心上，能得到志才你的辅佐，哪怕是遭天下人的唾骂，我看也是值得！”曹操豁达大笑打趣道。
见曹操如此，戏忠心中大为感动：“得主公如此看重，乃忠之幸也！徐州之行忠定为主公去除徐州之患！”。
由于此次出行的目的明面上主要是为了给陶谦吊丧，彰显曹操仁德，戏忠一行带着不少礼物，打着曹军旗号大张旗鼓的向徐州出发而去。
