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小小的圆桌会议室里，众人落座时似乎都有点犹豫——他们显然是被希尔刚才所展示出的凌厉气场震慑到了。尤其是菲兹和西蒙斯，一进屋就直奔最里面的座位，离他们的副局长远远的。安吉拉只好通过心灵感应，暗地里给洛娜捎了个口信，和她一起坐到了希尔两侧。
“玛利亚，”安吉拉率先缓和紧张的气氛，她眯着笑眼，对希尔夸赞道，“你今天还是和往常一样容光焕发！如果我没猜错的话，昨天的调查并没有发现什么坏消息，是吗？”
“同样地，”希尔把一个文件夹递到安吉拉面前，回答说，“也没有什么好消息。那里空无一人，只能借由探测器极其微弱的信号推测，曾经的确有变种人居住过。”
安吉拉打开文件夹，翻阅着里面的照片：原来，方就是在这样阴暗潮湿的地下室里，挺过了备受折磨的三年。身体与心灵所遭受的黑暗、疼痛、囚禁，一向是抑郁症最好的三个朋友。“克拉丽丝的灵魂一定本就十分强大！”安吉拉在心里感叹，“我做的只不过是为她迷茫的灵魂指引了方向……”
“而且，”希尔又伸出手指，为安吉拉指出照片中细节，“从灰尘和蛛网等痕迹可以判断，住在那里的人已经离开有一段时间了。你的情报可能没错，地狱火俱乐部在一个月前就离开纽约了。”
“哦？”安吉拉着迷地望着希尔那双在阳光下被照得亮晶晶的湛蓝秋眸，拄着桌子问道，“你确定了这次袭击不是他们策划的？”
“……”希尔娥眉微紧，轻轻瞪了安吉拉一眼。安吉拉也即刻会意，乖乖地收起轻佻的举止，惹得一旁的洛娜捂嘴偷笑。
“其实，”希尔将文件推到桌子中央，将照片展示给众人，“我们到现在也无法确定地狱火俱乐部和这次事件到底有无关系。有太多的情报是相悖的。”
“比如呢？”洛娜问道。
“比如，”希尔回答，“除了席林等工龄比典狱长冈顿还要长的几名老狱警，其他在冈顿之后入职的狱警全部参与了这场袭击。这个拘留所简直成了他们的窝点！这一定需要相当长时间的发展与运营。如果俱乐部已经控制了如此众多的普通人作为‘忠实拥趸’，他们在纽约的落脚点也不必如此寒酸。”
“说道冈顿，”安吉拉想起自己抢救的关键情报，一脸期待地问，“玛利亚，他的那个笔记本电脑里都有什么？”
“感谢你的努力！”希尔将手搭在安吉拉柔软的肩上，语气中充满安慰，“但你的行动还是有些慢了。里面绝大部分的资料都被抹除了，只剩下一份计划表。我们依然不知道他和谁有过联系，听命于哪个组织。”
“计划表？”安吉拉略带失落地问，“是这场袭击的计划吗？”
“是的，”希尔又温柔地抚了几下安吉拉的背，然后对众人说道，“他们的计划里，完全没有克拉丽丝，目标直指克里斯汀·埃弗哈特！”
“诶？”达克霍姆听到此话，不禁端正坐直，认真聆听。
“那些离奇事件，”希尔也认真地向达克霍姆解释，“水灾、大火、爆炸……都是他们提前安排好的。目的是趁乱将你和普莱潘特工弄晕，再将你们锁到电梯里，利用烟囱效应，让你们在电梯里被浓烟熏得窒息而死。这样别人就会以为，普莱潘带着你经由电梯逃离时，恰巧电路被烧坏。你们被困在其中，不幸身亡，从而完美地伪造出一场意外事故。”
“真是怪了……”达克霍姆敲着下巴，一边思索一边说，“小克里斯汀虽然很有原则，但不是不会圆滑处世的傻子呀！她文章里的用词从来不会强硬到得罪某些势力……”
“那你本人呢，达克霍姆女士？”希尔若有深意地眯起眼睛，“在你隐居的这些年里，有被其他人发现真实身份吗？”
“你什么意思？”达克霍姆的嗓音里有那么一点小小的不愉快，“你是在怀疑我的潜伏能力吗？哼！这么多年来，X战警，不，兄弟会都没发现过我，何况人员更加稀少的地狱火俱乐部？”
“你能确定吗？”希尔追问，“据我们所知，艾玛·弗罗斯特的心灵感应能力不比X教授逊色多少，也许是她或她的五个女儿在暗中感应到了你？”
“查尔斯教过我有关心灵感应的一些东西，”达克霍姆扫了一眼安吉拉，然后对希尔正色回答道，“我对它相当了解！如果有人潜进了我的心灵，我会察觉到的，从不例外！”
“那么——”希尔又问道，“你可以保证，俱乐部后来没有招募到可以通过其他方式感知同胞的年轻变种人吗？就像这位普罗德斯达先生一样？”
“……”达克霍姆沉默少顷，摇着头开口道，“不，我的确不能保证……我在X学院教导过能力千奇百怪的少年变种人，他们的花样比漫画里的恶魔果实还要繁多。我们之中，出现拥有什么能力的同胞都有可能。”
“我们先不谈这个了。”希尔深知自己不是来和达克霍姆辩论的，便引出另一个她感兴趣的话题，“女士，我从未怀疑过你的个人能力，只不过俱乐部一直藏在暗处，我们都没法确定他们现在的实力。但是我能听出来，你刚才十分肯定变种人兄弟会从没察觉到你的‘复生’。所以——你也一直藏在暗处，观察他们吗？”
“真是聪明的女人！不知道我是否应该这么信任你。”达克霍姆望了望希尔，又望了望安吉拉，最后还是坦然回答，“没错，我当然留意着兄弟会。但，我也只是知道他们的大体动向。直到新千年来临之际，他们不知出于何种原因，离开了这个国家。”
“哦？”希尔知道达克霍姆信任的其实是安吉拉，询问声便也不再那么具有强迫性，“女士，你知道他们去哪了吗？”
“……中国，”达克霍姆呼出一口气，说道，“他们去了中国。”
听到这个回答，众人无不瞪眼惊奇。其中，安吉拉最为尤甚。而希尔，却是相较起来，最为淡定的一个。
“中国？”希尔向后一仰，靠在椅子背上，“这就解释得通了。前不久我去了一趟阿灵顿，看到五角大楼正在绞尽脑汁地分析，奥运会开幕式里的那只凤凰到底是用什么做的——看起来既不像是全息影像，也不像是烟花焰火。他们还以为中方是在炫耀什么秘密武器。现在我知道了，那其实是变种人的特殊能力。想必兄弟会在中国，与政府的关系相当不错。”
“其实，”菲兹突然插话，一通分析道，“关于那个凤凰我也研究过，以现有的科学理论是可以做到的。难点在于如何用电磁场控制多团等离子体，但辅以强激光的话……”
菲兹起初滔滔不绝，但说着说着，他发现在座的其他人似乎都没有真的在听他的科普，只是不失礼貌地装装样子。希尔更是直接低头摆楞起手机。菲兹的声音越来越低，最后只好弱弱地用一句“差不多就是这样”作结尾，知趣地闭上了嘴巴。
“你们看！”希尔示意身旁的两位姑娘看向她的手机屏幕，“这是你们飞往中国的机票。我还欠你们一场‘蜜月旅行’，我一直都记得。”
“哇哦！”洛娜惊喜万分。她一手搂住希尔，一手抢过手机，仔细地阅览上面的信息。“玛利亚，我真是爱死你啦！”
“呵呵，”安吉拉却笑得有些‘冷酷’，“亲爱的希尔特工，这是你之前早就买好的呢，还是听到新的情报后临时预订的呢？”
“你说呢？”希尔仰靠在洛娜的肩上，狡黠的目光在安吉拉洁白的面庞上来回挑拨。
安吉拉不发一语。她利用心灵感应，将一句话送进了希尔的心田：
“我明白了，玛利亚。你的秘密，我也会用一生来探索。”
就在希尔因第一次体会到心灵连接而瞠目的瞬间，安吉拉迅速地将她的身子拉正，假装什么都没发生似的说道：“哎呀，快起来！洛娜全身都是骨头，躺她身上你也不嫌硌得慌！玛利亚，谢谢你的礼物，我也同样有一份礼物要送给你。”
说完，安吉拉竟从口袋里拿出一个小小的戒指盒，然后随意地递到了希尔手中。在众人的惊讶与起哄声里，希尔的手指竟然有一丝颤抖。她狐疑地看着安吉拉，小心翼翼地将盒子打开：简约的玫瑰金材质的戒环之上，一块绚丽的多边形钻石璀璨而夺目，它的光亮从中心向外辐射，明暗变化之下，简直像是一团舞动的白色火焰。
“哇塞！”达克霍姆凑过去叹道，“这得有一克拉了吧？可能还不止……安吉拉，它比你送给洛娜的那颗贵多了吧？”
“你、你们别误会！”安吉拉有些吞吐地说，“首先，给洛娜买戒指时，店里的资金有些周转不开嘛……现在我的手头宽松一些了。而且，这一枚，也不是给玛利亚一个人用的……”
“安吉拉，”希尔合上盖子，表情凝重地望过去，“我明白你的意思。你的异能可以快速治愈伤痛，对常常冒着生命危险进行任务的神盾局特工来说，再好用不过。你想帮助我们，却又深知这份力量被滥用的后果。所以，你只好将它交给我，神盾局以后如何应用里面的力量，要由我来定夺，是这样吗？”
“嗯、嗯！”安吉拉一个劲儿地点头，“交给你，我放心！我也只放心你……”
话音未落，洛娜当即双手一环，扣住希尔的腰。
“你干什么？”希尔下意识地挣扎一下，回头问道。
“还能干什么？”洛娜俏皮地回答，“当然是怕你按奈不住激动，不顾场合地朝安吉拉亲过去啦！”
“你的意思是——”希尔的眼珠一转，“其他的场合就可以了？”
“对呀！有时候我一个人斗不过她，我们一起合伙欺负她好不好……”
“洛娜，你够啦！”安吉拉急忙喝止两人荒诞的对话，又向凑过来看好戏的众人甩了一下胳膊，“还有你们几个，都坐回去！”
众人便依她所言，一个个窃笑地坐回椅子上。羞愤之中，安吉拉硬着头皮转移话题：
“玛利亚，昨天菲尔提了一句‘九头蛇’，你觉得……有可能是他们吗？”
希尔闻言，掰开洛娜的手，坐正后说道：
“安吉拉，九头蛇已经随着二战的结束而覆灭、成为历史了。关于这一点，神盾局，以及世界安全理事会，对公众没有什么好隐瞒的。几十年来，确实有打着他们的旗号作威作福的民间组织，但都只是小打小闹。目前，关于这场袭击，我们的头号怀疑目标仍然是地狱火俱乐部。”
“这样啊……”安吉拉没再多说。她现在没有和九头蛇有关的确切证据，什么也不敢乱讲。“那么，接下来，神盾局要做什么呢？”
“当然是在纽约市及全国范围内探查变种人的信号啦！”希尔答道，“希望在你们的帮助下，我们可以将变种人探测器的感知范围做得更广一些。”
“呵，”达克霍姆突然哂笑一声，“据我所知，这可有点困难。崔斯克的研究是建立在大量惨无人道的人体试验之上的……”说到此处，达克霍姆深吸一口气，像是在压下内心中肆卷的激愤，然后接着说，“但是你们不会这样做。所以，寻找变种人这件事，还是交给我们的雷鸟吧！”
“咦？”安吉拉望向普罗德斯达，问道，“约翰，这是什么意思？你要——离开纽约？”
“是的。”普罗德斯达向安吉拉微微一笑，点头答道，“我对这个国家还是有点信任危机，无法留在这里和神盾局密切合作。你之前不是建议我‘试着在心中描绘祖国美好的一面’吗？可是当我这么做时，却发现，我为这个国家在外战斗了多年，却还一直未能好好地看上她一眼。所以，我决定借此机会，周游祖国的大好河山。或许，经过此番经历，我会找到我对这片土地真正的热爱，源自于哪里。”
“祝福你，约翰！”安吉拉郑重地颔首，“可是，昨晚克拉丽丝给我打电话说，因为席林女士被神盾局招募了，以后跟着普莱潘特工担任汉德特工的手下，所以她也想要留在神盾局啊……”
“哈哈！”方笑着窜到普罗德斯达怀里，“安吉拉，你以为我们会分开？想什么呢！你忘了我的能力吗？哪怕约翰踏遍天涯海角山川万里，我们都可以随时相聚。”
“可是，你的传送门……”安吉拉的语气里尽是不解，“不是只能连通你曾经到过和视野之内的地方吗？”
“哎呀！”方敲了下脑门，“昨晚是我第一次喝酒，可能太醉了忘了告诉你了！昨天进行调查时我偶然发现，我现在可以直接在约翰的周围开启一道传送门，无论他身在何处。可能是因为你通过心灵感应治愈我时，我和约翰的灵魂‘共振’了，我也不知道具体是怎么回事，也不知道以后是否可以同样随时随地连通其他人……”
“或许——”菲兹又不禁开口分析说，“这是某种量子纠缠。克拉丽丝，可以详细地向我描述一下你眼中的‘空间能量场’吗？”
“嗯——”方想了想，回答说，“确实很难用语言来形容……它们附着在万物之上，却又不被万物束缚，可以向外——辐射？对，辐射……由别处传来的空间能量场，也会与物体上的能量场产生某种作用。我说不上来这种作用具体有什么效果，甚至可能只是我的错觉——我感觉物体会因能量场而发生长短、大小上的变化……”
“你是说——你能看到引力波？”菲兹的双眼在深深的眼眶里瞪得老大，兴奋中透露着震惊，“这怎么可能？那是尚未验证的理论，而且理论中它的传播速度是光速！你怎——噢，不对，电的传播速度也是光速，但电子的速度却奇慢无比……克拉丽丝，我们可以更加详细地讨论一下吗？”
“当然！”方起身，跟着菲兹走向附近的一张小桌旁，“以后在学校就多多请你指教啦，里奥！”
男友离席后，西蒙斯也起身走向达克霍姆：
“女士，很荣幸见到你！我是科技部的珍玛·西蒙斯，主修生物化学方向……”
“珍玛！”希尔隔着桌子打断西蒙斯的话，“局长交待过，严禁所有人研究达克霍姆女士的异能。我希望近期你能将精力用在改进变种人探测器上，你明白吗？”
“哎呀呀……”达克霍姆把吓得一哆嗦的西蒙斯搂到身边，对希尔不满道，“这孩子这么可爱，你怎么这样呵斥她！真不知道安吉拉和洛娜看中你什么了……”说完，达克霍姆又捧起西蒙斯的脸蛋，“小珍玛，乖！让姐姐好好看看……姐姐最喜欢研究生化的科学家了！”
“姐姐？”安吉拉冷笑，“呵呵……”
“呵呵……”达克霍姆轻蔑地瞥了安吉拉一眼，似乎根本不在乎她的挑衅，而且在心中早已想好了对策。
……
众人又闲聊许久，午饭后，便一一向希尔告别。普罗德斯达前往哈莱姆天堂，方跟着菲兹和西蒙斯前往神盾局学院，而达克霍姆却跟在安吉拉和洛娜身后。
“你……”安吉拉顿生一种不祥的感觉，“你什么意思？”
“跟着你们回家呀！”达克霍姆笑着答道。
“回家？”洛娜歪着脖子问，“你不是和埃弗哈特记者住在一起吗？我们顺路吗？”
“唔……”达克霍姆突然用娴熟的演技表露出无比凄悲的伤感，“小克里斯汀是一位自强独立的女性，但她也真的不小了，在万花丛中玩够了，到了寻觅值得托付一生的婚姻的时候了……我再住在她家里，不是拖人家后腿嘛……”
“你是——”洛娜眨着大大的眼睛，“想要和我们住在一起？”
“是呀！呜呜……”达克霍姆不断抽泣，眼角竟真的留下了一滴泪，“我这个孤寡老人，只能求你们这对侄女收留我了，呜呜呜……”
“侄女？”安吉拉问，“我们怎么成你的侄女了？”
“因为我是你们长辈的姐妹呀！”达克霍姆说，“小安吉拉，当初在阿卡利湖基地里，是我和琴一起把襁褓中的你抱出来的！还有你，小洛娜，你不知我和你父亲的关系曾经有多么亲密……”
“停、停！”洛娜连忙止住达克霍姆，“我可不想知道那些细节！好吧……瑞雯姑姑，就算你想待在我们家里，可我们也只有两张床呀！”
“那样不是更好么？”达克霍姆又陡然笑成一朵花，眼角的泪水廉价得像是花瓣上的露珠，“这样——你以后就可以名正言顺地每天和安吉拉睡在一起了呀！”
“好哇——不对！”洛娜的嘴角不由自主地扬起，但又马上冷静下来，“这个理由……还不够充分！我和安吉拉又不需要客人的借宿才能一起睡……”
“哦？”达克霍姆嘴角又涌上一股坏笑，“那我若是提供更多关于你们的信息呢？”
说完，达克霍姆身上忽然泛起数圈像是由鳞片组成的涟漪，眨眼之间，她便变化成了一名身材高挑、面容俊朗的中年男子。
洛娜掩嘴深吸一口气，然后再也没呼出来。那道身影曾被她深深地憎恨，又被她释然地宽恕，早已深深地烙在了她的脑海里。
“你好呀，我的小公主！”男子咧嘴一笑，露出数不尽的牙齿，“你不想知道更多更有趣的故事吗？比如你的极速者哥哥，还有女巫姐姐？”
