“不，你会的。”罗曼诺夫笑着打趣道，“每当你提起‘雪儿’这两个字时，我能从你的微表情中读出你对那个小姑娘有多么喜爱。你的内心一定很温柔，内森。”
“……”萨默斯脸上的笑容忽然凝固住，似乎他是第一次面对这样的评价而不知如何应对。在姑娘们饶有兴趣的注视下，他只好假装无奈地摇摇头说：
“女士们，我们别聊这种没有意义的话题，可以吗？”
“哈哈！”普莱德无视萨默斯的“抗议”，起哄道，“我亲爱的娜塔莎，你也太厉害了！一眼就能看透别人的本质！你们可不知道，内森对毛绒娃娃的品味可是非常棒！他挑选的每一个公仔都很受小孩子们欢迎……”
“嘿，够了！”萨默斯佯怒低吼，试图打断普莱德如银铃般响个不停的笑声，但无济于事。
“可以啦，小猫凯蒂，”罗曼诺夫伸手越过桌子，摸着普莱德的头说，“历经无数磨砺的铁汉仍能保护住内心的那份柔情，是一件伟大甚至有诗意的事——‘猛虎嗅蔷薇’嘛，这种反差是一种美，不应该被嘲笑哦！”
“嗯嗯，我听你的！”
见普莱德非常听话地合上双唇，露出一种享受且乖巧的眼神偷偷回望着她，罗曼诺夫恍然间觉得，这个小姑娘甚至比布偶猫还要可爱。察觉到自己的走神后，她赶忙移开视线以做掩饰，对萨默斯说：
“抱歉，内森，这是我的恶习，见到‘表里不一’的男人就忍不住想要调戏一番。我们切回正题吧！韦德曾跟我们提过，他在这里有类似‘清理时间线’的工作，这就是他发挥作用的地方吗？”
“嗯哼，”萨默斯点头应道，“你们应该可以想象得到，将稳定存在的宏观物体转移到不确定的量子领域是一件很危险的事。我的时空穿梭装置可以最大程度地保障量子化前后人体的完整性，但却无法避免大脑所受到的损伤。”
“损伤？”安吉拉立即询问，学医多年的她对这个词向来非常敏感。
“如果一个人经历了太多次的时间旅行，”萨默斯回答说，“他会逐渐丧失对时间的感觉，分不清之前和之后发生的事，各种记忆在脑海里同步放映。”
“就像诗里所描绘的那样？”安吉拉引述道，“‘于我，过去、现在以及未来，商讨聚会，各执一词，纷扰不息’？”
“是的，很形象。”萨默斯在饭店嘈杂的环境音中低声回答，“即使在我们那个时代，科学家和工程师们也没有找到解决这个问题的办法。有人断言，人的神经与意识转化成量子态，就好比是一滴水融入了大海——量子海对思维的影响是不可避免的。但这个问题对韦德来讲，却几乎不值一提。得益于超强的自愈能力，他可以反复多次出入时间流，并且保持清晰的神志。清理时间线这个任务，只能由他来亲力亲为地完成。”
“哦……”洛娜和罗曼诺夫都露出一副“原来如此”的表情，但安吉拉微紧的眉头却仍未舒展。思索两秒后，她又问道：
“可是——不对呀！身体可以恢复原状，是因为肉体的基因信息被完整地储存在了每一个细胞里；但——大脑中神经元相互之间的连接结构被破坏后，它们是如何找到原先的‘道路’重新连接上、形成与原来一模一样的神经回路的呢？”
“哈！这我也不知道！”萨默斯笑着回答道，“这就是韦德的神奇之处，或许他有一个坚强的、永远无法被改变的灵魂。”
“又或许，”普莱德笑着补充道，“他大脑里的突触已经乱作一团了，就连时间的湍流也无法将它们弄得更乱。”
“哈哈，没错，也许这种可能性更大！”
看萨默斯与普莱德脸上灿烂的笑容，安吉拉觉得，死侍在平时一定没少惹他们两个。待他们发泄完对“损友”的“怨恨”后，安吉拉继续向萨默斯提问：
“然后——古一大师又为什么需要韦德来清理时间线呢？不做清理的话，会发生什么？”
“那就像——久不治理后泛滥的河道。”萨默斯收起笑容，严肃地答道，“如果某条时间线上发生的事，与已经稳定下来的时间流相悖太多，它就有可能会从时间的‘主流’中崩离出来，形成一条新的时间分支，进而产生一堆或大或小的平行现实，对人们的生活造成或轻或重的影响。其中最轻微的后果，便是为人们所熟知的‘曼德拉效应’……”
“等一下！”一向敏锐的罗曼诺夫打断道，“什么是曼德拉效应？”
“呃——”普莱德挠挠头，解释说，“那是……某种集体记忆与史实不相符的现象。在……不久后的某一天，有个人提出，自己和很多人都以为，曼德拉早在上个世纪八十年代就已经不幸过世了，甚至还看过相应的报导。”
“啥？”罗曼诺夫瞪大眼睛说，“这……怎么可能？就算他们从不关心非洲的政治，也应该在五分钱乐队一首歌的mV中看过曼德拉出狱后成功竞选总统的片段吧？那首歌甚至还拿了今年格莱美的提名。”
“显然，”普莱德摩挲着罗曼诺夫的手说，“你没有被那股时间暗流冲击到。感谢你关注我们加拿大的乐队，小娜，我真是越来越爱你了！”
“那么——”罗曼诺夫躲避普莱德炽烈的眼神，转头问向萨默斯，“内森，平行现实所带来的最糟糕的结果又是什么呢？”
“哦，那我可不知道。”萨默斯摇头说，“没人可以预测得到，但估计会把每个人都逼疯吧！试想一下，你明天起床后，却从窗外的变化中发现，是轴心国赢得了二战，美国被日本和德国以洛矶山脉为界分割治理，你会有什么样的感觉？”
“咦？”最爱幻想的洛娜插嘴道，“你是说《高堡奇人》中的情节突然降临在现实中吗？那一定——刺激死了！我想想噢……在那样的故事里，我和安吉拉虽然身份悬殊、阵营不同，但却依然在冷酷的现实下上演了一幕可歌可泣的伟大爱情……”
“……”普莱德望着发梦中的洛娜，眼神中透出许多怀疑，“你真的是——那个叱咤风云的万磁王的女儿？怎么看起来这么不靠谱？”
“嘻！”安吉拉把双颊通红的洛娜搂到怀里，得意地说，“让北极星在我身边永远保持一颗少女心，是我一辈子追求的目标！”
“嘶——”普莱德深吸一口气，目光在安吉拉和罗曼诺夫之间扫来扫去，“看来，我的对手很强大嘛！也好，我就是以挑战为食长大的！”
“哈哈，有志气！”罗曼诺夫在桌下用脚尖轻轻勾起普莱德的小腿，嘴角也勾起一个美妙的弧度，“加油哦，小猫咪！我最喜欢倔强的女孩子了！”
“哎呀！我们怎么又跑题了？”安吉拉一拍脑袋，赶忙坐直身子向萨默斯正色道，“所以，内森，让我总结一下。时间线这种东西，可以说是——多合一的，对吗？当它们稳定地汇聚在一起时，就相当于只有一条时间线；但如果发生了某种扰动，就可能会产生一些新的支流，并且支流与主流中的现实并不是相互独立的，而是互相影响的，可以这样理解吗？”
“嗯……差不多吧……”萨默斯犹豫了一下后，又继续说，“但其实——我们目前在时间流中遇到的扰动，都只是一些小打小闹，充其量也就称得上是‘乱流’——即使我们不做维护，它们很快便会回归到主时间线——也正因如此，我们才放心把这份工作交给韦德一人来完成，并且，他用了没几年就将其全都打扫干净了。而‘支流’这个用词嘛……听起来像是不会回归、朝另一个方向奔腾前进的样子。以我目前的经验，现实中必须发生极其剧烈的、远超任何人理解的改变，才能生成这样一条崭新的时间线……反正，我暂时无法想象这种改变会是什么样子。”
听完萨默斯的解答，安吉拉有所顿悟。在看完《复仇者联盟4》后，她和很多人一样，对电影中关于时间旅行的表述有些疑惑：古一在交出时间宝石时，提出了平行现实这个概念；但美国队长归还宝石、留在平行的过去后，却仍然在原本的现实中老去……人们为这些“剧情漏洞”提出了单时间线和多时间线等说法，但这些解释都有各自的不足之处。
现在她明白了：时间线是叠加而成的。只要所有平行时间线都保持同一流向，它们就会形成稳定且唯一的现实。电影中，复仇者们以为，只要把无限宝石都归还到原位，就可以将时间线稳定下来；但根据凤凰之力之前对她的交代，这样做，或许远远不够。
“内森，”安吉拉记起自己的使命，郑重问道，“你帮助韦德完成过数次清理时间线的任务。但虽说是‘清理’，实际上应该也是一种对时间的干预。干预过后，你们是如何将时间的波涛安抚下来，让它们稳定地前行的呢？”
“好问题！”萨默斯一把抢过普莱德手中的菜单，似乎与安吉拉的畅谈让他胃口大开。
“先让我给你讲个故事吧！”他说，“那是——韦德刚刚把我的时间机器偷走、在历史上胡作非为的时候。有一天，他突然过来跟我说，他找到了仍在襁褓中的阿道夫·希特勒，他说他没法下狠手，要我同他一起回到过去杀死那个婴儿。”
