皇长子鸿恪定于腊月初八启程前往边郡。消息传到凤栖宫，皇后立即哭得不成人形，窦长清等人劝慰不住，正不知该如何是好时，姜贵妃已经闻讯赶来。

“娘娘来得正好，快来劝劝吧，已经哭了一早上，再这么下去，身子是要吃不消的。”窦长清一面叹息，一面将姜贵妃引入皇后的内室。

皇后见了姜贵妃仍是哭，半晌只说出来一句：“连年都不让在宫里过。”

姜贵妇无奈地劝道：“陛下也心疼恪哥儿，想来也是边郡局势吃紧，才不得不让他这个时侯启程。这也是没办法的事儿，身为儿臣的，本就该为君父分忧。陛下即将这么重大的胆子交与他，便是看重他。娘娘应该高兴才是。”

这话在皇后耳中并不中听，但她心里也明白，姜贵妃只能这么说，她也只能听到这些。于是恹恹地收了泪，点点头：“你说的何尝不是呢。只是你没有生养过，不知道做娘的这份心……唉……毕竟是自己身上掉下来的肉，平日里又娇生惯养，捧着怕碎含着怕化了的，如今要让他小小年纪就去从军，这可比剁掉我一只胳膊还要疼啊。”

姜贵妃想起一件旧事来，笑道：“如今去是早了点儿，不过也说得过去。娘娘还记得当年陛下从军是多大的事儿吗？”

皇后经她一提醒，也遥遥想起昔年旧事来：“我记得是刚大婚没多久。当时王府的喜色还没去，先帝便一纸诏书把陛下送到军中了。也就不到十六吧。”

“可见陛下还是仁慈的呢。”姜贵妃循循善诱，“一样是从军，恪哥儿是点明了天潢贵胄的皇子身份，去边郡是要做统帅的，再苦，身边不缺服侍的人，底下人也不敢不小心关照。娘娘想想当年陛下从军，可是托了化名，真刀实枪从校尉一路拼杀到飞骑将军，立的都是拿命换来的战功。当时连边郡的屠大帅都不知道陛下身份，哪里还有人照应服侍，那份苦可不是什么人都能吃的。可见陛下还是心疼恪哥儿，定会安排周详，娘娘且尽管放心吧。”

皇后听她这么说了，心中也略感宽慰，有些不好意思起来：“听妹妹这么一说，倒是本宫不懂事儿了。”

“娘娘这说的什么话。你做娘的，再怎么舍不得儿子都是应该的。娘娘若这么想了，倒是我乱嚼舌头根的罪过了。”姜贵妃一边说着，一边半真半假地起身要下跪。

皇后赶紧拦住她：“我不过乱说，你倒当真起来。”

两人正在谦让着，突然听见一阵笑声从偏院中传来，紧接着一声脆响，像是瓷器打了的声音。

皇后皱眉，扬声问：“怎么回事儿？”

一个宫女匆匆跑来跪下：“奴婢失手打了个缠丝琉璃盏，请娘娘降罪。”

“好好的，怎么会打了？”皇后认得这宫女叫蔷薇，平时是最小心稳妥的一个，心中起疑。刚问了这一句，看见外面人影一闪，似乎是鸿樾，不由脸色一沉，问蔷薇：“是不是鸿樾闯了祸，你又替他顶罪呢？”

蔷薇脸上一红：“奴婢不敢。”

皇后见她不说，也不动声色，“是谁做的，就该谁来承担这个责罚，你莫要为了些小利受了大责。”

蔷薇跪下，连连称不敢，却并不改口，皇后也没有办法。

姜贵妃一边看着连连摇头。皇后为人出了名的慈善宽容，可到底宫里规矩大，中宫更是后宫表率，因此以往皇后御下颇严，绝不会容忍这样的事情出现还不追究。想来也是因为鸿恪的事儿导致她心神大乱，这才失了方寸。

想归想，却不能在面上流露出丝毫来。姜贵妃陪着皇后又说了会儿话便告辞出来。远远看见窦长清立迎面过来，看见姜贵妃连忙闪身让路。

“给娘娘见礼了。”

姜贵妃走到他面前停下，笑道：“阿翁真客气，这是从哪儿回来啊？”

窦长清陪着笑叹气，“奴婢有个不成器的徒弟在内史监当差，也不知怎么把头给磕破了，在床上躺了两日不肯下地，奴婢刚才去骂他，让他不许偷懒，赶紧起来做事，方不辜负了陛下和娘娘们的信任。”

姜贵妃听了心中明白，转身吩咐葵儿：“刚想起来，上回蕉儿给丽妃娘娘送了些凉州蜜饯来，结果倒饶进咱们一个琥珀盘子搁在那儿没拿回来，你现在去要回来，一会儿往华嫔娘娘那儿找我去。”

葵儿知道这是她有话要跟窦长清说，便答应了一声去了。

姜贵妃这才笑着将窦长清拉到没人的地方说话：“这事儿我恍惚听了一耳朵，那孩子伤势如何了？”

“皮肉伤，不打紧。”窦长清看了一眼姜贵妃，斟酌着说：“内史监本就是个清淡的衙门，也没什么要紧的差事，略将养个一两天，他们的掌印太监看在奴婢的老脸上也会有什么说法。说起来这事儿也有奴婢的错儿，这孩子没见过什么世面，惊扰了贵人，自己还烂头破相的，闹得大家都没意思。”

姜贵妃斜眼瞧着他冷笑：“阿翁这么说起来，连本宫都是有罪过的，没把话交代明白，两下里起了误会。阿翁放心，以后本宫不再管这个闲事儿就是。”

“哎哟我的娘娘，您要这么说奴婢可就是罪无可恕了。这次的事情办砸了，娘娘没降罪已经是天大的恩德，奴婢就是再不知好歹的，也明白娘娘您的心意，这么多年不全赖娘娘里里外外的照顾，奴婢手下那群不成器的徒弟才多少有些出息。娘娘要再说这样的话，老奴干脆就在这儿找块石头撞死算了。”

他这话说得热闹，却笑眯眯全无要找石头的意思。姜贵妃也就懒得再跟他兜圈子，想了想说：“那孩子也怪不容易的，这样吧，我那儿正好有个缺，你让那孩子到我这儿来，总比在什么内史监要好些。那地方我还是重阳那几日去过一次，真真能把人冷死，到我跟前来，多少我也能照应些。”

窦长清心中自然不愿意，面上却不能表现出来，仍是满脸堆笑：“如此就谢过娘娘了。奴婢下午就把人给您送过去。”

姜贵妃别过窦长清便去了玉阶馆与薛婵闲话了几句。说起鸿恪即将赴边之事，薛婵想起了哥哥，不由心中烦乱。姜贵妃见她精神不好，便也不多留，早早告辞离去。

薛婵送走了姜贵妃，独自坐在屋中良久，一些事情始终想不明白。那日听玉钟所言，似乎早在八月交战之前，哥哥便已经知道此战凶险。只是将玉钟送到自己身边究竟是为了什么，却无论如何猜不透。其实这里面也有许多可疑的地方。皇宫是什么样的地方，即便兄长贵为边郡统帅，毕竟是外臣，玉钟一个大活人，如何能不引人注意，瞒住她的来历说送就送进来。她此刻还摸不清姜贵妃将玉阶馆的人全都清换的目的，但无论出于什么用意，恰恰能把玉钟替进来，这样的手段，即使是姜贵妃本人也未必能做得到。这其中，必定还有别的内情。

如此考虑着，便觉胸口沉甸甸似压着一块巨石般。薛婵望向窗外，只见飞霜照壁两个坐在廊下，一个描着花样子，一个用小泥炉煮着水，姿态神情无不娴雅温婉。此前也问过，这几个宫女俱都是出身殷实之家，自幼教养良好。

本朝的体例，选入后宫的女子分为两种。一种曰宫人，选自官绅之家，必须要体貌端丽，性情贤淑，德容言功俱佳，且能识字的女子。这些人是作为后妃的备选，入宫后由皇帝亲自遴选，选中的自然册封为妃，落选的便送成为有品衔的嫔妃身边贴身伺候的宫女。一般来说，落选的宫人虽名为宫女，却不用做粗重的活计，主要工作无非是陪嫔妃们聊天解闷，最多照应一下穿戴衣食。嫔妃们也多半不会太将这些人当下人使唤，只因这些人随时都有可能蒙幸。在后宫，决定一个女人地位的，往往是皇帝一念间的动情。一旦得召蒙幸，便是嫔妃。谁也说不清皇帝在这些人中，会宠谁厌谁，也许天上地下仅仅是旦夕间就会翻转的事情。所以后宫之中，自皇后以降，对这些宫人都还是要礼让三分的。