皇后开春选毕竟是皇帝御极以来头一次。一时之间天下各个州郡无不闻风而动，从当地士宦闺秀推选德容俱佳的佳丽一级级向帝城选报；帝都之中，勋贵之家自然也都不肯落于人后，凡是家中有适龄未嫁的女儿，也都各自寻门路托人情，拜情年高德勋的京城贵妇到家中做客，借机引荐自家女儿，若能求得几句佳评，便可以将画像八字以及物评一总递送入宫，请皇后亲自过目。

这一来皇后就忙得不可开交。除了要品评家世，人品，梳理亲贵之间盘根错节的关系，还要广召宫中年辈高的一些太妃一起斟酌取舍。等到终于初步选定了三十人候选，已经是六月了。

这一年热得格外早。窗外早已经绿树成荫。凤栖宫屋宇深广，热气被层层阻隔，到皇后寝宫已经没剩下多少势力了。

皇后却仍然觉得心烦气躁。命芍药牡丹一人执一把纨扇在身后扇风，一边自己拿帕子小心翼翼印着额角的汗珠，皱眉问窦长清：“你说翕王是什么时候入京的？”

“翕王车驾昨日黄昏抵达城外，没有圣命不敢入城，便在城下扎营。照旧例，应该三日后才能奉旨入城。只是……”

皇后不用听完已经明白：“翕王被陛下推阻了这许久，如何还肯受这番拘束？只怕人已经进来了？”

窦长清无声默认。

圣武皇帝诸子中，翕王是硕果仅存仍然在世的一个。虽然这些年受皇帝猜忌远居外藩，但他这身份和辈分，就算行事随意些，皇帝也无可奈何。

皇后抚着额角问：“他现在在哪里？”

“陛下正在观海亭召见翕王。”

皇后叹了口气，吩咐道：“更衣吧，正好刚定了春选的三十个入围人选，也去请陛下过目。”

窦长清十分为难，想了想还是小心劝道：“娘娘，今日初三，等上两日，陛下过来再过目不迟。”

皇后已经站了起来，一边皱眉看着海棠百合拿出觐见要穿的袍服，一边叹气：“若是等到那个时候，就迟了。”

窦长清还要再劝，皇后过来按住他的手：“阿翁，你担心什么我都明白。我担心什么，你也清楚。无用的话就不要说了。翕王回来，我总归是要见他的。恪哥儿能不能平安从边郡脱身也全在他的身上，就是再难，我也得去。”

窦长清张了张嘴，却哑口无言，只得愁闷地点了点头，躬身退开。

几个侍女一起帮皇后更衣梳头，不一时便收拾停当。窦长清为皇后掀开湘妃帘，面上仍旧一派愁苦。皇后见他这个样子，只得停住脚步，想了想说：“你今日就不要跟我去了。”

窦长清一惊，抬起头：“娘娘……”

“翕王入宫，无事便好。若是生事，就是大事。你去让那个孩子掌控好薛婵，到时候只怕只有她才能解围。”

窦长清一怔，点了点头：“娘娘放心。”

皇后淡淡一笑，昂首离去。

入选佳丽的出身，评语虽然都只有寥寥数语，因要配上画像，便也颇具规模。皇后带着一行随从浩浩荡荡来到玉桥下，见守在桥下是天极殿四大常侍中的叫江岳的，不禁有些诧异，问道：“怎么是你在这儿？秦公公和吴公公呢？”

江岳的职责是掌管皇帝的车舆仪仗，平日多在外朝行走，并不常出现在内苑。但皇后他还是认识的，一边下跪行礼，一边回答道：“秦公公在里面伺候，吴公公陛下另有遣派，今日不在禁中。”

皇后听见秦固原在里面，心头微微松了些。

观海亭本并非皇帝正式书房，虽然他一向在此接见大臣，规矩却远比天极殿，英华殿之类的地方松弛。皇后这一身袍服到这里来已属过于郑重其事。她进了观海亭，目不斜视地行叩拜大礼，更是将其中气氛搞得不伦不类起来。

皇帝心中有数，静静坐在原处等她行完礼才吩咐秦固原：“都是自家骨肉，哪里用得着这样多礼。固原，给皇后看坐。”

这话中却有纰漏，秦固原过去扶起皇后，低声道：“娘娘，翕王殿下也在。”

皇后镇定地点点头，转向观海亭中剩余那人。

翕王是圣武皇帝晚年所得，年龄比皇帝也就大个七八岁，正是风华正茂的年岁，这些年虽远在藩地，看上去意气风发，器宇轩昂，丝毫不见半分颓意。与当年相较，唯一的改变不过是唇上短髭蓄得更密了些，眼角浅布了些纹路，立在那里俨然多了些即便皇帝也不具备的沉稳气质。

皇后一丝不苟地敛袖行了个家礼：“见过叔父。”

皇帝原本不错眼珠地盯着两人打量，至此才低头去拿面前的茶杯。只听翕王朗声笑道：“娘娘这是体恤我年纪大了，腿脚不方便，给我留了面子不让我跪拜么？”

皇后笑道：“陛下不是说了吗？自家骨肉，跪来拜去，难免会生分了。”

翕王目中带笑，款款将皇后从头到脚细细打量了一番，笑道：“当日先帝病榻前应对，先帝说起陛下和娘娘，直夸佳儿佳妇天造地设。当时我口中虽然附和，心中却不以为然，以为陛下英明果敢，阿庭却失之烂漫，怕日后会被陛下欺负嘞。没想到如今看来，还是先帝眼毒，看人精准。阿庭如今出落得，已经是一派母仪天下的风范了。”

皇后以家礼尊他为长辈，他就毫不客气地端出长辈的架子来，直呼皇后闺名。秦固原暗中蹙眉，只觉翕王这次来，全然没有韬光养晦的意思，竟是毫不介意得罪皇帝夫妇。他敢这样张扬，只怕底气十足。

然而皇帝竟似对此全无察觉，只是无声地抿嘴微笑，竟连目中的寒意都已经敛去。皇后余光瞥见，心头一紧，面上却对翕王笑道：“叔父却又说当年那些事做什么？叔父一路舟车劳顿，刚到城下，连整顿休息都顾不得便来觐见，倒是我来得冒昧，打扰了叔父和陛下叙旧呢。”

皇帝到这时才问：“你做什么来了？”

皇后温然一笑，似乎有些羞赧，又似乎有些尴尬地瞧了翕王一眼，一时并不回答。

“翕王是朕唯一的长辈了，又不是外人，有什么不好说的？”

皇后这才像是松了口气：“也不是私事。我与几位太妃选出了春选的人选，本来早该拿来给陛下过目，又怕其中有疏忽，少不得反复核查了几遍，今日一早最后敲定，便送来。”她有些不好意思地看了看翕王：“倒是扰了叔父的正事。”

“哪里，哪里。陛下充实内宫，子息繁茂才是国家之本，才是真正的正事。娘娘要真是这样想就是在说我为老不尊，不明事理了。”

皇帝呵呵地笑，无奈摇头：“翕王这话倒是把朕给驳住了，竟不知该如何作答才好。阿庭也是，在翕王面前还见外什么？正好请他一起参详，若有他中意的名门贵女，朕也不会小气，也会赏赐给他的。”他像是突然想起来，转向翕王：“我记得前年你的王妃薨逝，竟是一直没有再为你续上，不如就从这些人里选几个出来，由朕赐婚便是。”

“陛下还是饶了臣吧。”翕王连连摆手，像是却之不及：“內闱那些妇人实在难搞，人太多头疼。何况我的元妃过世不满三年，这就再娶也说不过去。到底是陈郡谢氏出身，这点面子总要给岳家留的。更何况，哪里有从陛下春选中抢先要人的道理？陛下这是想让满朝文武，天下百姓都戳臣的脊背骨呢。”

皇帝不过一说，便也作罢。忍了忍，终究还是说了句：“道理都是做给外人看的，这内府之事却是如人饮水，冷暖自知。”

翕王眉尖微微挑动了一下，一言不发。

一时吴佛进来，在皇帝身边耳语了几句。皇帝便起身苦笑道：“民间都说做皇帝有多好，连睡觉的枕头都是金的，羡煞多少人。哪里知道是此身非我有，终日只营营。这不，和自家叔父闲聊几句就有人看不过眼了，偏要把朕从这半日闲中给拉扯出去，去营营这天下。翕王宽座，让皇后陪你说会儿话。固原，你跟我走。”

翕王和皇后都连忙起身，目送着皇帝带着秦固原和吴佛扬长而去。

皇帝此举皇后并不意外，只是没想到他竟然真的就这样撤手而去，一时间心头酸楚苦涩，百般滋味，最后都化作了转身面对翕王时的笑容。

“陛下自御极以来日理万机，为了那些国事也是操碎了心。我常见他连顿午膳都顾不得吃。能在这里闲聊这许久，已经很难得了。”

“那是自然。一国之君，旰衣宵食也是难免的。毕竟朝堂边郡，政务军务，那么多事情都等他去定夺，确实身不由己。”翕王一边说着，走到皇后面前，居高临下地审视着她，目中仍旧带笑，声音却柔和了许多：“你做这皇后，只怕也费心劳力，不得安生呢。”

皇帝在时一直无时无刻不缠绕在周身的紧张感便倏然消失。皇后知道自己不能有任何松懈，却还是觉得这身袍服也没有那么厚重了，天气也没有那么炎热了，仿佛是闷热了许久，突然来了一阵清风，让人痛快地松了口气。整个人都陷入了一种微妙的眩晕中。

皇后没有回答翕王的话，转身去看窗外。六月已是菡萏盛开，风荷并举的季节。外面湖上一碧万顷，数不尽的荷花盛开。蜻蜓点点在花间飞舞，时上时下，竟有一只飞进窗，直接落在了皇后的发髻上。

翕王笑道：“你看看，这却不能怪旁人了，总是这样招蜂引蝶。”