风卷着雨丝从窗口灌进来，沉香木的支窗被风猛地卷到了地上，窗户磕在窗框上，突如其来发出巨大的响声。

姜贵妃手一抖，手中茶碗里的水泼了大半。她惊魂不定，讪讪将茶碗放回到桌面，一抬眼，却见皇帝一边喝着茶，目光却越过了茶碗的上沿，冷冷地瞥着她。

她心中有鬼，如遭针刺般避开那两道目光，脸一板，看着跪在地上的何崇善，冷冷说道：“小何，你自己老实说，到底是谁让你对陛下不敬的？”

何崇善在地上磕头磕得额角一片血肉模糊，慌乱无措，一味道：“奴婢一早照往日一般擦拭各处瓷器，当时天都还没有亮……娘娘……陛下，奴婢真的没有看清是陛下进来，平时那个时候都没有人的。奴婢吓了一跳，手上没拿稳摔了梅瓶，奴婢罪该万死。但奴婢真的不是有心冲撞陛下啊。”

这本是再寻常不过的小事，平时有宫人毛手毛脚犯了错，也不过打骂一顿。即便是冲撞了皇帝，无论如何也论不到一个杖毙的罪名。可是皇帝发话要杖毙，就算要说情也得弄明白原委。

姜贵妃蹙着眉头并不说话，又那眼睛去观察皇帝的神色。对方仿佛知道她要如此，嘴角挂着个清冽的冷笑，若无其事从手腕上拿下一串佛珠捏在手中慢慢转动。

何崇善本不是糊涂人，见这情形，知道要活命还得指望姜贵妃，于是膝行两步上前，来到贵妃脚下，重重叩头，抬起头来，眼中满泪水，嘴唇哆嗦着唤着：“娘娘……”

姜贵妃就怕他这样，连忙缩回脚避得远远的，厉声道：“冲撞陛下是死罪，我是护不得你的，你求我没用。”

皇帝突然扑哧笑了一声。

皇帝在凤仪阁中时往往喜怒不形于色，这一声笑听在众人耳中，又是在这么个当下，只觉浑身一凛，连何崇善都立即闭嘴，不敢抬头了。

姜贵妃见葵儿立在一旁吓得脸色铁青，衣袖抖动如水面涟漪，知道这时候是指望不上她了，只得自己拿起茶壶为皇帝将茶碗续上。

那一日吃饭时，见薛婵给皇帝续茶时特意配了两枚话梅。姜贵妃看着空荡荡的茶碗，心头懊恼，连忙亲自起身从一旁的架子上取下一个青花瓷的罐子，一面狠狠瞪了葵儿一眼。

还是立在葵儿身边的小竹醒事明白，飞快过去接过贵妃手中罐子，从里面取出贮存的果子干，放在天青色汝窑梅花碟中，给皇帝送了上去。

皇帝用碗盖轻轻拨着茶水上漂浮的茶梗，见小竹过来，撩起眼皮看了她一眼。小竹连忙奉上一双银筷子。

这次连皇帝都满意地哼了一声，接过来夹起一枚果干放入口中。

姜贵妃紧紧盯着皇帝的面色，见他仍旧喜怒不形于色，却微微闭了下眼，像是极爱口中滋味。

那是薛婵遣人送来的海棠干。

姜贵妃心头一时纷杂难明，脸色不由自主变了几变，勉力镇静，走回到皇帝身边的位置，缓缓坐下。

皇帝却在这个时候突然开口：“束莲……”

姜贵妃已经，刚挨着椅面，又连忙站起来：“臣妾在。”

皇帝这才睁开眼惊讶地抬头看她，露出个和蔼的笑容：“这么紧张做什么？坐下说。”

姜贵妃惴惴不安地挨着椅子沿坐下，只觉皇帝目光如炬，看得她心慌意乱，手脚都不知该放在哪里。“陛下喝茶……”她小心翼翼地提壶给皇帝添茶，却被他一下子捉住握着壶柄的手。

“束莲，你在发抖。”

“臣妾……”姜贵妃知道这样下去只怕还会激怒皇帝。人在紧迫时往往会有急智，她脑中飞转，突然怒目看向何崇善：“臣妾只是气恼，小何平日做事谨慎，怎么今日却这样不小心？”

“是吗？”皇帝凉凉地笑了笑，“那么依你的主意，他该不该被杖毙？”

姜贵妃一愣，心中腾起一线希望，口中却说：“这畜生莽撞无用，留着也不过惹人生气而已，不如杖毙！”

何崇善一听立即拼命磕头。

“不过……”姜贵妃话声一转，复又对着皇帝劝道：“圣人以仁孝治天下。小何犯错自然该重罚，冒犯圣驾更是罪无可恕。然而越是无可恕之的罪，陛下若是宽大为怀，恕了他才越显陛下胸襟宽广，无愧于天子之名。”

皇帝冷冷笑道：“哦？这何崇善不过是一个小小的宦官，他犯了错，朕要惩罚他就是不仁不孝？就是心胸狭隘非天子之属？”

这话说得无比诛心，姜贵妃一惊，这才突然意识到皇帝拿住何崇善一点儿小错穷就不放，其实醉翁之意并不在一个小小的宦官，而在她自己身上。

“臣妾学识浅陋，说话不懂规矩，叫陛下见笑了。”姜贵妃见机极快，立即说道：“何崇善，你是不是也觉得自己罪不至死？”

何崇善连连叩头：“娘娘明鉴，奴婢不敢做任何非分之想，只求娘娘宽仁大量，饶过奴婢吧。”

姜贵妃捏住自己的茶碗，似乎全然没有察觉到薄胎瓷被茶水染得滚烫。不过转瞬之间，她已经做出了决断，沉下脸爆喝：“住嘴！大胆的阉奴，这里何时有你说话的份？问你一句话，不过是要看你是不是真心悔过。”她冷笑了一声，揪住自己前襟微微蹙眉：“亏我还竭力为你向陛下说情，你却如此冥顽不化，死不认错。可见当时冲撞陛下时是何等穷凶极恶，想来怕不只是冲撞二字可以形容的。”

何崇善面色大变，声音发颤：“娘娘，奴婢什么都没说啊，娘娘……”

他哀求的话还没说完，突然后腰一痛，被秦固原用靴子一脚踹得瘫倒在地上，疼得半天连声音都发不出来。

皇帝一直到这个时候才微笑了一下：“固原回来了？”

秦固原恭敬向皇帝见礼，两人目光瞬间相接，皇帝从秦固原的面上已经看出了端倪，心中蓦地一松，面色益发松了下来。

秦固原见何崇善趴在地上，似乎还在挣扎着要起身，便过去一脚踩在他的后心处，低声喝到：“还要作死么？”

何崇善一惊，登时觉得四肢酸软再动弹不得，索性全身趴伏在地上，将脸埋在地上，再不动弹。

姜贵妃却怕皇帝还不肯罢休，仗着秦固原在，立即站起来扬声道：“你们还愣着做什么？还等着秦公公替你们效劳么？”

殿外几个本就属凤仪阁的内官匆忙上来，连手带脚将何崇善擒住。他们平日嫉妒何崇善受宠，此时下手也就毫不客气，近乎粗暴地拎着他退了出去。只留下凤仪阁的外总管，六品常侍葛园请示道：“娘娘，小何如何处置？”

一句话将姜贵妃顶在远处，生生噎了口气。她回头又看了一眼皇帝，见他始终表情淡漠一言不发，只得狠狠心尖声道：“你们还要陛下再重复多少遍？杖毙！杖毙杖毙！”

葛园再不敢多言，匆匆领命退下。

姜贵妃只觉手脚瘫软，再也站立不住，坐了下去。面上却仍然不得松弛，低声下气地问皇帝：“陛下看，这样处置……”

皇帝冷笑：“束莲，你也是世家大族出身，总这样大呼小叫，不好看。”

姜贵妃登时脸色涨的通红，只觉四周围所有人的目光落在了自己身上。来自皇帝的轻慢和讥讽令她颜面尽失，她突然有些绝望，这个男人喜怒如此难以琢磨，竟仿佛是一块顽石，任她如何曲意迎合，都无法撼动他那铁石心肠一分一毫。

从小到大从未有过的羞耻感铺天盖地地袭来。姜束莲再也按耐不住，眼睛里被泪水充盈。

“陛下……”她猛地站起来瞪着皇帝，不妨正迎面撞上了皇帝的目光。

仿佛就在等这一刻似的，一直显得心不在焉的皇帝这个时候适时地集中精神看着她，目光殷切，像是在等她说下去。甚至，他还面带春风地拉住她因伤心绝望而微微颤抖的手，和声问道：“束莲，怎么了？”

他一步步将她逼到了这个地步，却又仿佛将她当作最心爱的宠妃温存探问。姜束莲瞪大了眼睛看着他真诚的笑意，只觉浑身冰冷如坠冰窟。

“束莲，你在发抖？”这是他今日第二次问这句话，却令闻者几乎崩溃。

“臣妾……”她已经想不起来要说什么，必须要用尽全身的力量去克制自己挣脱他的手的冲动。

皇帝却寸步不放：“你怎么了？”

“我……”姜束莲的颤抖已经无法掩饰。她听见一种奇怪的声音，过了好一会儿才突然意识到那就是她两排牙齿相磕发出来的。她的恐惧在他的眼中手中耳中一览无遗。

皇帝露出了微笑。

就在姜束莲再也无法控制要抽出手的瞬间，突然有人过来轻轻托住她的手肘，低声道：“娘娘抖得厉害，是病了吗？”

皇帝的笑容转瞬即逝，目光落在给姜贵妃解围的秦固原身上，带着一抹谁都看不透的阴影。

秦固原对这目光仿若未见，扶着姜贵妃坐下，又低声在皇帝耳边说：“陛下，您托付奴婢去办的事情……”

“不着急。”皇帝带着不可察觉地恼怒打断了秦固原，似乎是不满他从中圆场，看着他笑道：“固原你是个忙人，朕也未曾闲着。咱们主仆二人说话的时候多的是，不在这么一会儿。”

秦固原面无表情地接下他的讥讽，简单答应了一个：“是。”向后退一步，安静地立在了一旁。

姜束莲被秦固原这样接应了一下，已经回过神来，反倒觉出了后怕，硬着头皮不去看皇帝。

皇帝似乎仍不肯罢休，盯着她似笑非笑：“束莲……”

他话音未落，突然听见外面天极殿的护卫喝道：“站住！”

凤仪阁论起来有三进院子，能到得了门口，已经经过了门外几重守卫，听见这一声喝问，秦固原最先一凛，两步奔到了门口。

不料外面却传来了皇后的声音：“怎么？我不过一两个月不出门，你们便忘了这宫中还有皇后吗？”