转眼就到了四月。

朝堂中一如既往地每日都在因为各派争斗而消磨，只是因为没有了皇帝的常来常往，许多消息薛婵听到时都已经过去了许久。比如皇帝终于准了翕王进京，却不许他为太后谒陵，因此特意下诏，命他先往江陵巡查河工，再到云梦祭祀太祖皇帝起家之处，如此兜兜转转，预计翕王进京的时间，就推迟到了六月。

薛婵听到消息都不禁松了口气。这后宫中，也许没人比她更清楚皇帝对翕王的忌惮。不知多少个夜里，皇帝彻夜不寐，夜里起来在中庭枯坐，薛婵问起来，常常换得一声叹息。他会将她拉进怀里紧紧抱着，像是要从她身上汲取温度一样。

“阿寤，朝中之事你不必大懂，只需要知道，有你哥哥在，朕才能安心睡得着觉。”

那时薛婵什么都不懂，笑着说：“不是草原诸部都已经俯首称臣，年年遣史朝贡，要永修华夷之好了吗？陛下还担心什么？”

“朕担心的不是草原诸部，而是……”皇帝欲言又止，终究还是叹息一声，去用鼻尖蹭她的耳后。

薛婵便也不再多问。时日久了渐渐也就知道，皇帝的手段千变万化，究其根源不外乎制衡二字。能让他发愁的，是无衡可制。无衡可制，便会受制于人。而他最担心的，就是自己对翕王无衡可制。

窗外杏花已经开到了头，时节入了初夏，换做蔷薇爬了满墙，郁郁葱葱之中，点缀着橘色粉色红色黄色各色花朵，暖风熏染，蜂蝶翩飞。春光如此大好，即便是薛婵也再坐不住，见玉钟送来脂粉，便选了一款殷红色的，微微擦染双颊，再点染了些许在唇上，整个人立即就显得容光明艳起来。

“娘娘最近这气色倒是越发好了。”玉钟笑着说，见左右无人，拿出一件淡绿色襦裙为她系上，一边低声道：“倒是比姜贵妃看上去更好些呢。”

薛婵知道她定然是又跟小竹打听了消息来，便也不追问，由着她继续说下去。

“陛下虽然仍日日回凤仪阁去，却又时常在天极殿召宠些美人什么的……”玉钟说到这里特意停下来看了眼薛婵，见她静静凝神在听，才又继续道：“许是陛下惯常这样？”

薛婵低下头去，掩饰唇边细若游丝的一缕笑意。

皇帝在玉阶馆时，至少不会如此肆无忌惮。所以她直到很久之后才知道翠霞进了宫。皇帝于女色上并无特别的嗜好，也不至于不知餍足到一日应付两三个。所以若是召幸了旁人，也就没有那个心情去跟姜贵妃周旋，不过是将凤仪阁当做个晚上过夜的地方。

这些细节薛婵自然不会跟玉钟说。只是她心中有别的疑问：既然不愿意宠幸姜贵妃，又为什么定要去凤仪阁过夜呢？皇帝的寝宫本就在天极殿，何必惹出这样多的麻烦？

一时穿戴完毕，飞霜进来看了，问道：“娘娘今日要去看看皇后吗？”

皇后自打痊愈之后像是变了个人，嘴里说着只是选几样要紧的事情管一管，但实际上事无巨细，不管姜贵妃是不是已经处置过的都要再亲自过问一遍。后宫中最不缺的就是察言观色见风使舵的人，早就心领神会，纷纷转头来向皇后献殷勤，一时间凤栖宫里人来人往，竟比皇后生病之前还要热闹些。

皇后如此大张旗鼓地架空了姜贵妃，第一个得益的居然是薛婵。旁人都以为既然薛婵与姜贵妃交好，总会惹得皇后不快。不料皇后待薛婵却更胜以往，不但亲自关照她的吃穿用度，还日日遣人来询问近况。

薛婵本就是个人予她一分，她还人百倍的性子，皇后如此关照，她也不肯在礼数上有所亏欠，于是日日早晚问安，半分不肯怠慢。

飞霜每日里向窦长清汇报薛婵这边的情况都是暗中进行，为了避嫌也不肯随着薛婵去凤栖宫，生怕行迹泄露，反倒惹得自己进退两难。因此每次都寻各种借口让其余三人随薛婵去。这日见玉钟已经与薛婵说了一会儿话，便顺水推舟地对玉钟笑道：“娘娘身边是半分离不开玉钟的，仍是让她跟去吧。”

不料玉钟却笑了：“不是我推脱，娘娘今日不要我呢。”

飞霜一愣，瞪着玉钟笑道：“定是你偷懒，又嫌皇后娘娘那里规矩大，是不是？”

“不怪她。”薛婵笑着解围，“是我不让玉钟跟着的。你们这些日也都劳累，趁我不在好好歇着呗。”

“娘娘倒是好心，只是做人奴仆的，哪里有命歇着？何况娘娘是要去皇后那里，没个人跟在身边，旁人不说娘娘体谅我们，倒要说我们没规矩了。如今皇后对娘娘如此看重，哪里容得奴婢们这样怠慢？”

薛婵面带微笑，听着飞霜嘀嘀咕咕地说了半天，也不反驳，只是等她说完了才问道：“前日你说有一款香最适合这样的时节用，叫什么来的？竹深不知处？”

飞霜愣了一下，点头：“是，这是品香园康女史新配的一款香，奴婢在康女史那里问了，念念难忘。”

“你去康女史那里求些来，我带去与皇后娘娘同品。”

飞霜知道薛婵是要将她打发走，却无可奈何。这几个月来，旁人或许没有察觉，但她们几个近身侍奉的宫人却都隐约感觉到了薛婵渐渐变得与以往不同。虽然待人接物仍是低调温厚，却在不知不觉中变得固执有主意，她自己定下的主意很少有人能改变。旁人劝说倒是也不嫌烦，只是静静听着，听人说完，仍旧不温不火地坚持自己的想法。

这样次数多了，旁人置喙她的想法时就总要多想一想。渐渐地，便有了一种不显山不露水的权威，令身边诸人收起了轻慢之心。

飞霜临走前冲玉钟使了个眼色。玉钟无法假装不见，只得又劝：“至少让我随娘娘去吧。这些日皇后娘娘那里往来人多，没人跟着只怕冲撞了娘娘。”

薛婵对玉钟一向另眼相待，见她言辞恳切，只得点头：“也罢。”

到底天气暖和了，花园中百花盛开，连凤栖宫前一大片牡丹也开始姹紫嫣红地盛放。

薛婵走过，忍不住停下来细看，指着不远处一株开得正好的玉版笑道：“往年我最喜欢便是这朵，去年入秋前看着花叶露出颓相，没想到今年仍能开得这样好。”

玉钟凑趣道：“就像娘娘，旁人都只当娘娘这株花怕是从此凋落，谁能想到娘娘过得仍好，倒是让旁人失望了呢。”

薛婵沉默片刻，淡淡地说：“旁人如何想有什么要紧。”

玉钟惊觉自己失言，一时间不敢再吭声，默默跟在薛婵后面，随着她在牡丹花田中缓行。

她有种感觉，总觉得薛婵近来对她仿佛不若以往亲厚。但这只是一种说不出缘由的感觉，薛婵最贴身的事务仍旧由她负责掌管，比如今日虽然将飞霜打发出去，却到底还是让自己跟来。只是不再问她那些关于两人兄长的话了。也不知道是不忍提及，还是因为心中有了忌惮。

正在胡思乱想间，忽听有人在身后道：“见过华嫔娘娘。”

玉钟回头看，见身后问好之人居然是皇子鸿樾，登时吓了一跳，连忙跪下行礼。

鸿樾脸上有些发烫，微微侧过半身，虚抬了下手：“这位娘子请起。”他一边说着，却抬头去看薛婵，见她也满面惊讶地盯着自己在看，益发忍不住脸上滚烫，期期艾艾地说：“我刚从母后那里来，临出来前母后还在问人说华嫔什么时候到呢。”

薛婵已经许久不见鸿樾，听人只言片语提起来，只知道蔷薇那事出了以后，鸿樾便被迁往大内西侧英华院居住。他才刚十六岁，尚未及冠，也还没来得及封爵赐第，之前他母亲颐妃薨逝后本由皇后接到身边抚育，不料却闹出了蔷薇有孕的丑事。皇帝最后虽然没有处罚鸿樾，却似乎从此失去宠爱，迁住别院，也就每月初一十五才能进大内给皇后磕头。

只是薛婵也是深居简出的人，两人本就没有什么交集，内苑广大，此后更是连碰面的机会都没有了。

薛婵见到鸿樾十分意外，见他又长高了许多，突然想起鸿恪临行前对她说的一番话，心中对这个孩子的遭遇也有几分怜惜，遂温和笑问：“樾哥儿这一向可好？也长久没有见到你了。”

“一切都好。我每日随师父读书写字，每日还有人来教练弓马工夫。几位嬷嬷对我甚是关照，也没有人会欺负我，请娘娘放心。”

这番话倒向是说给对自己十分关心的亲密长辈听。薛婵自忖与他还没到这个份儿上，但见这孩子与自己说话时的的确确是一副孺慕神情，益发觉得惊讶。只是这话却又不知该如何问，想了一会儿，才缓缓道：“你看着比去年见时又长高了许多。”

“劳娘娘牵挂，我这大半年确实长高了些。”他歪头想了想，又笑道：“也不知道恪哥哥如今长高没有？我本就只比他低半头，说不定等他回来，我就会比他高了。”

薛婵微笑：“你与恪哥儿倒是一向走得近。”

鸿樾露出惆怅的神色来：“恪哥哥倒是在大漠边关自在，我却被拘在宫中读书，还真是羡慕他。”

他语气中全无替人受过的不忿，神情眉眼都是对鸿恪的向往。这样的神色薛婵十分熟悉，当年在她哥哥薛珋的脸上也见过。

薛珋常说大丈夫就应该为国效忠，马革裹尸，日日在个女人窝里太过窝囊。薛婵那时心中害怕，怕薛珋也许有一日会不告而别，从此一去再也见不到了。

后来薛珋果然从军，虽不是不告而别，却也令薛婵心中万般不舍。所以皇后因为鸿恪从军而伤心难忍，她其实比任何人都更能理解那种摧心肝伤肺腑的伤感。