“孩儿于正月二十八过黄河，预计再过半个月就能到达玉门。玉门是边郡向中原的门户，出了玉门，才真正到了塞外。这一路上，沿途州郡都小心接待，孩儿并未受半分委屈，魏都御随侍身边，须臾不离左右。崔尚书也尽心竭力，为孩儿引荐各处官员。一路饮食都还习惯，夜里睡得也好，母亲万勿挂念。”

窦长清将鸿恪的信念到这里，停了一停，目光越过信纸的上缘朝皇后看去。

几天光景，皇后就看着苍老了许多。早上起来也无心梳洗，发髻蓬松堆在头顶，眼角唇边都爬上了细细的纹路。她闭着眼，一手成拳撑在太阳穴上，靠在榻上，像是已经睡着了。窦长清叹了口气，刚要放下信纸，却听她突然开口。

“怎么不念了。”

窦长清一个激灵，抬起头看去。

皇后仍是闭着眼，又问：“后面还说了好些沿途的见闻，怎么不念了？”

“娘娘，这信光奴婢就给您念了三遍了，您自己也看得快要背出来了。”

“可我就是想听你念。阿翁，我听着，就觉得鸿恪还在我身边，还没走。”

窦长清只得叹息，本已经半站起来了，复又坐了回去：“那奴婢就继续念。”

他年老眼花，眯着眼在满纸的字里寻找刚才停下的地方，还没等开口，便听见皇后幽幽地问：“阿翁，你说鸿恪还回得来吗？”

“回得来，当然回得来。恪哥儿可是陛下选定的太子，不会有事的。”

“太子……”皇后长叹一声，声音低得仿佛是梦呓：“太子又能怎么样？太子还不是也会……”

她没有说下去，窦长清紧绷的心松了松，索性放下信纸，过去将皇后脚下堆叠的一****被拉过来搭在她身上：“娘娘这几夜都没有睡好，现在何不再补个觉。”

香炉里是点着安神香的。皇后闭着眼“嗯”了一声，沉默片刻，仍是坚持：“阿翁，再念一段吧。”

窦长清无法，只得答应：“是！”

不料刚坐下，便听见外面有人说话的声音。

自从蔷薇的事情闹出来之后，皇后宫中就清冷了下来。皇帝虽然没有明令禁止嫔妃来皇后这里早晚问候，但后宫之中历来拜高踩低趋利避害，皇后受了那样的申饬，旁人即便要来，也会再多看几日风向再说。

而凤栖宫的宫人也因为蔷薇的事纷纷受到责罚，虽然不至于全部撤换，也有好几个有些牵连的被贬到下三局去做杂役的。因此凤栖宫中人人自危，平日里更是屏息小心，不敢有分毫闪失，更遑论此时明知皇后在休息却仍然叽叽喳喳喧哗的。

窦长清看了一眼皇后，走到门口问了问，又回转来，低声请示：“是华嫔跟前的飞霜来了。娘娘要问她话吗？”

皇后也吭声，仿佛睡着了一般。窦长清于是会意，静静地走了出去。

飞霜由芍药陪着，立在檐下等候吩咐。见窦长清出来，连忙躬身行礼，叫了一声：“窦公公好。”

窦长清点点头，问：“是你们娘娘有事？”

“华嫔娘娘一切都好。”

窦长清明白了，朝芍药看了一眼，令她下去，自己则带了飞霜向侧殿外一间佛堂走去。

皇后平日礼佛倒也还周到，只是这几日身体不爽快，连自己的寝殿都很少离开，就更不提烧香拜佛的事了。虽然每日有宫婢打扫拂拭，毕竟香灰冷落，不过几日就已经有了萧条的意思。

窦长清引着飞霜来到佛龛前，亲自掏出火折点燃三炷香，递到飞霜手中：“华嫔娘娘这些日怕也不自在，你替她上柱香吧。”

飞霜老实接过来，礼佛上香，又磕了三个头，这才起身。

窦长清又将她带到佛龛侧面一个小小的门前，推开门，里面是一间不大的密室。密室中摆放桌椅，桌上堆放着一些经卷和白纸。

“皇后娘娘最近精神不好，来得少了。唉……这里娘娘不来，也没人什么人会来。你看，这儿还有抄了一半的地藏经。”窦长清说着，将桌上的经卷摊开，又摆出几张已经抄好的经给飞霜看：“娘娘精神不济，这宫里的人怕也静不下心来。你就帮着抄两页吧。”

飞霜一怔，万想不到会是这样一个要求，不由踌躇：“公公明鉴，不是奴婢不愿意，只是奴婢……”

“你认字吗？”

飞霜是宫人，经过筛选才能入宫的良家子，自然是认字的。她知道这做不得假，值得点头。

“认字就抄吧。”

“可是奴婢的字太丑，见不得人。”

“没事，也不是要给谁看。”他一边说着，已经亲自研好了墨，取过一支狼毫舔饱了墨，递到飞霜面前。

飞霜再无法推脱，只得接过来，在桌前坐下。窦长清已经将经书翻到了要抄写的那一页，飞霜仔细斟酌了好一会儿，才落笔去写。

窦长清站在飞霜身后静静看着，见她一笔一划写得倒是认真娟秀，只是也就仅仅占了个认真两字。

“这字不像是有师父教过的。”

密室静谧，香烟缭绕，他甫一出声，惊得飞霜手轻轻一抖，一个菩萨的萨字就飞了出去。飞霜忐忑地朝窦长清看去，不知该如何是好，嗫喏道：“这可怎么办？”

“不妨事。”窦长清拍拍她的肩膀让她安心，“你继续写就是。”

飞霜只得硬着头皮继续向下写，一边还要竖着耳朵听窦长清的话。她此时已经明白，窦长清把她带到这里来，所谓抄经只是掩人耳目，主要目的还是要问话。

“公公猜的没错。奴婢年幼在家的时候，家君并没有延请西席，奴婢的字，是母亲教的。”

“你有兄弟吗？”

“有一个弟弟。”

“也是你母亲教念书？”

“弟弟上的宗学。我家是耒阳吴氏的旁支，家君也是有功名的，在族长身边支应文书笔墨，所以我弟弟可以如宗学。”只是她一个女孩子，能不能读书认字就全看造化了。

窦长清点了点头，又问：“你弟弟今年多大了？”

“十三。家君想让他后年就去参加乡试。”

“你初入宫时，是在什么地方应差？”

飞霜这回要沉默了一下，才低声道：“在掌醞署做一些粗活。”

“你把手给我看看。”

飞霜放下笔，将两手掌心向上摊开了给他看。果然掌心指尖有一小团一小团红色的印子。窦长清见多识广，知道是长期与发酵的谷物接触形成的酒瘢。

“倒是不很明显，看来你在掌醖署也没有做多久。”

“只有半年。”飞霜收回手，仍旧拿起笔，一边抄写，一边淡淡地回答。

“还是可惜了。本来不该做这样的粗使活计，应该是以宫人入禁，怎么会去了那里？”

飞霜淡淡地说：“母亲卧病多年，当时刚辞世不久。为了给她看病，耗尽了家中的钱财。家君拿不出多余的钱财打点……”她说到这里突然一顿，抬头朝窦长清看了一眼，惴惴地不肯再说下去。

窦长清却已经明白了，和颜问道：“是要没钱打点采选的宦官？”

飞霜点了点头。

窦长清心中有数，又问：“那是怎么被选到了华嫔娘娘的身边呢？”

飞霜面上闪过一丝惊慌，在窦长清的凝视下，不由自主低头躲闪，低声说：“掌醖署掌事嬷嬷对奴婢很好，听说贵妃娘娘要选人去玉阶馆，就向宫内府的温公公推荐了奴婢。也因为奴婢识字，做事也还稳妥，便选了去。”

窦长清点头笑道：“果然你的造化好，不该那样委屈下去，就总是会有出头之日的。”

飞霜诚惶诚恐：“奴婢只不过是换个地方做事，哪里算什么出头呢？也是华嫔娘娘和善，待我们都很好，玉阶馆的是非又少，奴婢如今安稳惜福，不敢有半分别的想法。”

窦长清点点头：“你是个懂事的好孩子。”

飞霜飞快地抬头朝他看了一眼，又飞快地垂下头去。然而只是这一眼，却已经将一切没有宣之于口的心思表露无遗。

窦长清问：“你今日是做什么来了？”

飞霜来时已经打好了腹稿，好容易磨到现在总算见他问起，张了张口却又觉得在这个老成了精的老内官面前，似乎什么都隐瞒不了。她所准备的说辞，脆弱得不堪一击。“奴婢……”话到了嘴边犹豫再三，无奈窦长清的目光仿佛锥子一样钉在她的头顶，让她无处可藏，只得硬着头皮说下去：“奴婢想着大殿下走了，儿行千里母担忧，皇后娘娘定然思念的紧。大殿下临行前，我们娘娘给他做了一副护膊。当日做的时候奴婢也在一旁看着，便照着花样子做了一个抹额给娘娘送来，奴婢……”她越说越觉得这个理由可笑鄙薄，渐渐连声音都发不出来了。

倒是窦长清一直静静听着，并未打断。见她不再说下去了，这才长叹一声：“你看看，还真是个傻孩子。娘娘的吃穿用度都是由宫内府统筹供奉，哪里用得上你做的东西？”

飞霜心中绝望，连忙说：“奴婢自知逾越，不知天高地厚，让公公和娘娘笑话。只是这是奴婢的一片心意却是真的，奴婢是真的想为皇后娘娘尽一份心啊。”

窦长清冷笑道：“莫非华嫔娘娘那里还不够你尽心的？”

“不是不是……”飞霜连忙否认：“华嫔娘娘也一直惦念着皇后娘娘，只是她知道娘娘心里不痛快，怕是不大愿意见人，所以才没有过来问候。奴婢是知道华嫔娘娘这份心，才自作主张……”她再也坐不下去，起身走到窦长清的面前跪下：“窦阿翁明鉴，奴婢侍奉华嫔娘娘一向竭心尽力从无二心，只是……只是……”

窦长清冷冷地说：“只是你知道你家华嫔娘娘只怕再难得回圣宠，不甘心在那个冷宫中耗尽一辈子，是不是？”

飞霜嗫喏着既不敢承认，又不敢否认，唯有趴伏在地上，连连叩头：“求公公明鉴。”