因着凤栖宫的蹊跷，这一夜薛婵都没有睡好，在床上辗转反侧，眼见天光透过窗纸洇了进来，才勉强合了片刻眼。又想着离腊八只剩下一日，想来各处都在准备过节的事物。自己这里不便张扬，自中秋后都只是和几个侍女自己在院子里应个景，但节总是要过的。

薛婵躺不住，早早就起了身。没想到玉钟几个比她还早，已经在厨房外商量着怎么煮腊八粥了。前两日宫内府发下来四色粳米红枣枸杞桂圆一应物资俱全，薛婵让玉钟去堆放杂物的屋子里找出秋天采收晾晒好的干桂花来，笑道：“腊八粥也不拘一定只能那几样。加上这个，至少闻着更香。”

照壁凑过去在玉钟手上深深闻了闻，由衷赞叹：“好香啊！难为娘娘有这个心思，每年留着这个用。”

飞霜正指挥粗使宫女将糯米碾碎，听她这么说好奇地问：“你怎么知道娘娘年年留着桂花？你什么时候入宫的？”

照壁微微愣了一下，笑道：“我也就比你早了不到十天。哪儿能知道啊，无非是乱猜的。咱们娘娘这么个省心的人，倒是把桂花藏在哪儿记得清清楚楚，肯定是自己张罗弄的。举凡能想到这些的，都是从小就有习惯。我家就习惯冬天收集梅花上的雪储在罐子里开春泡茶喝。”

飞霜撇了撇嘴，淡淡道：“你们家还真风雅。”

薛婵微笑：“我以前在家的时候，腊八都要连煮七日粥，每天的煮的内容都不大一样。如今进了宫，人也变得惫懒了，勉强应付个三五日算数。只是明日是正日子，须得小心打点。前两日教你们的办法还记得吗？”

玉钟笑着点头：“娘娘放心，这几日看下来，再学不会就活该被打了。”她说这话的时候有意无意朝正在专心剥栗子锁心看了一眼。

锁心头也不抬，不紧不慢悠悠地说：“你也不用看我，本来煮粥这事儿就是你和照壁揽去的活儿，我也就打打下手，一会儿还得伺候娘娘梳洗呢。这儿还是要麻烦你多费心了。”

玉钟小声骂她：“懒鬼！”

大家都笑起来。锁心翻翻眼，将手中剥好的栗子往玉钟面前一放：“懒鬼倒是把该干的活儿都干完了，你这勤快鬼倒是动起来呀。”

薛婵昔日宠盛时并不曾刻意结交下人，只管将所有规矩都交到管事的内侍手上，自己甩手专心伺候皇帝，每日里迎来送往接待着各处来串门走动的嫔妃们，日子过得飞也似的快。到逢了难，生了场大病，才体会到人情冷暖，痛定思痛，深悔当日天真，竟以为她和子奉是天长日久的两情相悦，毫无顾忌地依傍上去，那水月镜花纵然无比美妙，却终究是让她狠狠栽了跟头。

如今这偌大皇宫中，可以依靠的，也无非身边这几个人而已。她们便是她的臂膀，姊妹，依靠。

薛婵微笑着听她们斗嘴，到各自去忙了，才起身招呼锁心回房里梳洗。

之前见薛婵出来，飞霜已经先去张罗侍婢准备了澡豆青盐，服侍薛婵漱了口便去柜子里将梳头的奁盒捧出来，放在镜台前，笑着对锁心说：“东西都齐了，锁心姑娘你动手吧。”说罢才转向薛婵：“我去看看姜妃娘娘起了没，几时过来。”

薛婵点了点头：“去吧。”及到她出了门口，又赶紧追着嘱咐一声：“不必惊扰娘娘，只问问下面人就行。”

飞霜人并不回头，只是笑着答应着：“知道啦。”一边跑远。

锁心手稳，犹擅梳头。薛婵虽然顾忌如今处境，不愿意整弄新鲜发式惹人侧目，却喜欢她梳头时力度轻重有节制，不似别人每每容易扯痛头皮。

锁心将薛婵的头发打散，沾着水慢慢都梳通了，问她：“娘娘今日梳个高髻吧，好歹也是过节呢。”

“梳了给谁看呢？”薛婵随口答了一句，话出口才突然觉得心头一片惊痛，胸口堵住，一时间连一个字都再说不出口。所幸锁心懂事儿，听她如此说也就不再多嘴，默默地为她将发丝拢起来，挽了个寻常的髻子，用左手握住，右手去奁盒中翻找。薛婵胸口堵着的那一口气到这个时候才渐渐顺了过来，见她翻来翻去都拿不定主意，低声说：“那个玉蝉儿就很好。”

锁心拿起来看了眼，是和田玉雕成一个秋蝉形状的发簪，难得的是两片蝉翼极薄极透，栩栩如生，仔细看能看见其间血纹脉络。锁心笑道：“这个真是精巧，娘娘今日就穿素些，只簪这一支，唇色点艳些，那真是白雪初晴，明艳如春。”

薛婵透过镜子细细打量她，问道：“你家是哪里的？今年多大？”

“奴婢十八岁，家就在京城。”她知道薛婵想问的不止这些，略带顽皮地笑了笑，才说：“我爹是英王府上的典书曹，家里姓柳。”

“难怪说得一口正话，又锦心绣口，出口成章，看来比我是要强多了。”薛婵幽幽地叹息着，神思惘惘。

幼时微贱，她没有机会读书，只在最先跟着薛珋识了些字，薛珋从军后便再无人可以教她。平日里帮助继母所做家务又极为繁杂琐碎，每到夜里往往累的连饭都没力气吃，便匆匆睡去。如此荒疏了些许年，直到苏子奉出现在她面前，那二十来天时间里随他登临望远听他抒畅胸臆却只能听个半懂，这才又暗暗下了决心，要将读书的事情重新拾起来。

好在当日父亲身后留了不少书籍，继母虽然不读书，却也没有折卖掉换钱。自此后再累，薛婵也总要抽空找些书来读。漫漫五六年下来，竟也有所小成。

当日初封华嫔，随众嫔妃为皇后贺寿时，也随着大流现诹了三首诗，皇帝读了赞赏不已，直呼她做女阿蒙。当日堂中衣香鬓影冠盖云集，她初入华堂，如同闯入了人家盛宴的乡下人，心中惴惴忐忑，直到此时才算是一颗心安落下来。

等回过神来，锁心已经将她的髻子簪好，见那和田玉的簪子孤零零地始终觉得太素，皱着眉头左右打量，想着如何添些花样。薛婵见她这样，只觉得好笑，却真心喜欢看她眉心皱着，蹙着两条黛眉思索的模样，便索性由她去想，自己拿起放在一旁的梗米粥慢慢喝着。

锁心见她似笑非笑，怕被嘲笑，越发不肯认输，只是说：“娘娘且再等等，让我想想别的办法。”

“随便你怎么试，只是有一个规矩，不许插金戴银。”薛婵故意为难锁心。其实哪怕把翟衣雀冠翻出来穿戴上，只怕也没有外人会看见。她也并不执着于这些，只是想看看锁心到底有什么妙法没有。

两人正较着劲，飞霜从外面进来。

锁心连忙叫她：“飞霜姐姐快来帮我想想，娘娘不准我用金银饰物，该如何打扮？”

飞霜打量了一眼，笑道：“这还不容易，你别光在头上盘算，娘娘有一对儿泪珠形黑珍珠坠子，你去找出来配上，看看是不是好。”

锁心喜得连连点头：“是了，我怎么就没想到呢？”一边说着，进到侧厢的屋里去翻找。

薛婵透过镜子发现飞霜神色有异，一边在掌心化了胭脂准备往脸上拍，一边轻声问：“怎么了？”

飞霜凑近她，身上还带着外面的寒气，欲言又止地观察着她的脸色，说：“陛下昨夜宿在了姜妃那儿。”

薛婵手一顿，半晌才苦笑道：“也不是什么新奇的事儿。”

飞霜的语气略焦急：“刚才我过去，见天极殿的人正把陛下用惯的枕头香炉搬过去，看样子竟是要常住？”

薛婵只觉耳边嗡嗡一阵乱响，半晌间只能瞪着掌心的胭脂发呆，仿佛那胭脂有千斤之重，用尽力气也无法将手抬起来。

“金丝软玉枕，安息龙脑香……”她将眼皮抬起来，目光挪到面前的镜面上。镜中之人面色淡漠，目光中丝毫看不出一丝情绪的波动来。