外头蒙蒙亮，零散雪花飘落，远处有炊烟缓缓升起，又是一日之晨。
沈瑞穿着薄棉短打衣裳，在院子里练拳，只觉得浑身热腾腾的，倒是一点也不觉得冷。
春燕打着哈欠，挑了厢房的门帘出来。
堂屋已经点灯，柳芽在上房，两个粗使婢子在小厨房烧水。
看到春燕，沈瑞收了拳：“去正房那边问太太一声，我想要带三哥过去与老爷、太太用朝食便宜不便宜？”
春燕福身应了一声，离了九如居。
两个粗婢端了热水出来，沈瑞回正房洗漱。
柳芽早已准备好一叠衣裳出来，沈瑞望了卧房一眼，里面静悄悄的没有半点动静。
沈瑞站在卧房门口招呼了一声，里头闷闷地应了一声。
不过直到沈瑞梳洗完毕，换好衣裳，还是不见里头有动静。
昨日沈珏非要抵足而眠，拉着沈瑞聊到后半夜，这会儿还没起来。
春燕已经从正房回来：“二哥，太太说便宜呢，已经吩咐人去厨房传话，叫直接将例菜送去，还特意叫人加了桂花糖年糕同鸡肉紫菜粥。”
要赶在大老爷上衙前过去，总不能叫长辈们等着，沈瑞就投湿了一块毛巾，直接去了卧室。
沈珏侧身躺着，打着小呼噜，睡的正香。
沈瑞虽有一丝丝不忍，可还是想到做到，将湿毛巾盖在沈珏脸上。
沈珏怪叫一声，挣开眼睛，鼓着腮帮子瞪着沈瑞。
“快起，咱们去上房用朝食。”
“二哥也太坏了，慢慢叫人不成么？”沈珏一边穿衣服，一边抱怨着。
沈瑞翻了个白眼，能叫起来才怪。
这种湿毛巾叫起大法，还是自己上辈子遭遇过的。
沈瑞有些恍然，自己是五年前的冬天来到大明朝，不过五年时间，却像是过了好久似的，上辈子的事情竟有些模糊起来。
*
两人收拾整齐，到了上房时，天色已经大亮。
沈沧穿着冬官服、朝靴，坐在稍间榻上与徐氏在说话。见两人进来，徐氏就吩咐婢子摆饭。
沈瑞与沈珏请了安后，婢子也摆好了饭。沈瑞跟前是鸡肉紫菜粥，沈珏眼前则是桂花糖年糕，这两样都是他们两个爱吃的，大家“食不言”地用了朝食。
等撤了碟碗，沈沧并未着急走。
沈瑞虽平素也偶尔过来陪沈沧夫妇用朝食，可多是在沈沧休沐日，今日突然过来当是有事要说。
沈瑞见时间不早，也不耽搁沈沧上衙，便就沈琰、沈琇兄弟随着乔三老爷进京的事情说了。
沈沧面上看不出喜怒，徐氏却是有了恼色。
沈沧仔细问了沈珏两句，听闻沈琰、沈琇兄弟一个举人、一个秀才，不禁摇头道：“既已得了功名，就当脚踏实地，未必不能成才。齐大非偶，借婚姻攀附乔家，未必是福。”
徐氏的恼，不是见不得沈琰兄弟上京，而是觉得乔三老爷处置不当。
近之不逊，乔家还真是亲近不得。要是沈琰兄弟自己过自己的还罢，从前年那次传话看他们依旧是念念不忘归宗之事。乔家将他们带到京中，说不得就是给这边找麻烦。
沈珏犹豫了一下道：“侄儿瞧着乔三老爷似极看重沈琰，言下之意携他回京是想要为其寻名师教导，倒是没听乔三老爷说有让他们兄弟来寻亲的意思。”
沈琰不过弱冠之年，就有了举人功名，即便学问不足，埋头读几年书，再赴礼部会试也不晚。
乔家小一辈到目前为止连个秀才也没有，乔三老爷想要提挈姑爷也是意料之中。
金举人，银进士。
秀才考举人，需要先参加岁科考试取得应试资格，随后按照三十取一、三十五取一的概率才能中举。等举人参加会试时，比例却增加到十五取一到十取一。
即便考不上进士，也可以花银子补缺。
沈沧闻言，眉头微微舒展，道：“不过两个不相干小辈，无需如临大敌。只要不来招惹沈家，由他们去。”说到这里，看了看沈瑞、沈珏道：“不管他们兄弟两人心中对二房有没有怨恨，有你们两个兄弟在，我不信你们会那么没出息被他们欺负了去！”
沈瑞心中也不怕，脸上笃定；沈珏听着这话，也颇有斗志的模样。
时间差不多，沈沧没有再耽搁，穿戴好官帽，往衙门去了。
沈瑞与沈珏两个，则是被徐氏留下说话。
将婢子养娘都打发出去后，徐氏说的却不是沈琰兄弟，而是对沈珏正色道：“三哥既为二房之子，乔家就是你正经外家，那是你‘三舅’，怎么能一口一个‘乔三老爷’？叫人听了不像！”
沈珏起身听了，面色讪讪道：“是侄儿不好，只是心中对那边实亲近不起来……”
徐氏皱眉道：“三哥不是孩子，不管心中作何想，该有的礼数也要顾及到，否则落到外人眼中就是你的错处。不会有人去计较乔家长辈是否可亲可敬，只会觉得你性子孤拐，不亲近外家。二太太那边亦是，该尽的孝心定要尽到。世人重孝道，名声万万要紧，当谨之慎之！”徐氏说的郑重，沈珏也正色听了，带了感激道：“侄儿谨记伯娘教导，以后再也不任性了……”
因乔氏今日要回娘家，沈珏要随之同去，沈瑞则是代表沈家过去给乔三老爷问好。
虽说乔氏是乔三老爷胞妹，弟弟带了出嫁的姐姐与外甥同行本是便宜事，可乔氏毕竟是沈家妇、沈珏是沈家子，沈家这边也要人出面领这份人情。
要是大老爷、三老爷出面，未免过于隆重，沈瑞这个小辈出面刚刚好。
昨日乔氏进城前就同乔三老爷说了今日回娘家之事，沈家这边只要准备马车就好。
乔氏一身素服，发髻上只别了两根白玉钗，脸色苍白。
她本来面嫩又爱惜容貌，原本看着不过三十来许人的模样，不知是旅途劳乏还是丧母之痛，或是在外这一年操心事说，看起来老了好几岁，眼角都是细密鱼尾纹。不过说话依旧慢声细语，行动之间也是风摆杨柳似的。
同去年出京的风韵犹存相比，乔氏如今看着就显得不庄重，即便打扮的跟少年妇人似的，年纪也是骗不了人的。
沈瑞、沈珏两个都上了马，策马慢行，随着马车到了乔家。
乔家这里，没有骨肉团聚之喜。
前院书房，乔家几位老爷都在，乔大老爷与乔三老爷之间正是箭弩拔张，眼看就要动手。
乔二老爷满脸羞愧地站在旁边，拉着三老爷的胳膊道：“三弟，莫要听风就是雨，大哥最是孝顺老太太不过……”
三老爷一把抽出胳膊，瞪着乔二老爷道：“二哥敢发誓我说的是假话？”
乔二老爷卡壳了。
乔大老爷暴躁道：“老三你别阴阳怪气，有火冲我来！我晓得你埋怨老太太走的不是时候，耽搁了你的前程，这喊打喊杀的，你到底要作甚？我与老二不是你的弟弟，是你的两个哥哥，你这般没上没下到底想要作甚？”
家丑不可外扬，外头不知晓乔老太太的死因。
乔三老爷也不知情，只当因家中的官非与大老爷的罢官之事，使得老太太伤心不支才就此去了。
昨日兄弟相见，不管是乔大老爷也好，还是乔二老爷也好，都没有提这个话茬。
乔二老爷行事厚道，乔二太太却是心中不忿。
二房嫡子夭折，只有一年幼庶子养在她身边，也不甚亲近，乔二太太怕无人养老，唯一在意的就是钱财。
乔老太太的嫁妆与私房，那是要传嫡子的，与二房并不相干，乔二太太也不惦记；可乔家公中产业，却是有二房的一份。
如今乔老太太已经去世，乔三老爷回京，乔家眼看到了分家的时候。
要是正常情况下，肯定是长房占大头，余下小部分是二房、三房的；如今却是大老爷有了过失，独占了乔老太太的私房不说，还生生气死了乔老太太，哪里有脸在家产上占大头？
乔二老爷不想争，乔二太太却不甘心，就安排人往三房传了闲话。
乔三老爷昨晚歇的早，乔三太太没来得及说，朝食时才对丈夫提起，结果三老爷立时恼了，赶到乔大老爷这边来求证，与乔大老爷呛呛起来。
书房的小厮见两位老爷要动手，忙去请乔大太太。
乔大太太出来劝了两句，两人依旧是乌鸡眼似的，就见使人请了乔二老爷救火。
按照她的意思，婆母去世的详情本就瞒不住，当早日告知三老爷，好好解释解释，省的平地生波。
当时情况紧急，罚银要十日交付，乔大老爷固然有错，也是情有可原。要是三老爷能早些送些银子到京，也不会有这样的事。
自七月初锦衣卫抓人，乔大太太就安排家仆快马往南京送信，可是乔三老爷的回信却是九月初才到京，也没有送银子回来。
乔大老爷心虚，想要瞒着胞弟，结果兄弟之间嫌隙越深。
乔大太太避到厢房，听着正房的动静，面露冷笑。
乔大老爷出狱将两个月来，不仅心中埋怨乔老太太，将她这个结发之妻也埋怨上了。
借着守孝之名，乔大老爷搬到前院书房，夫妻两个三、五日见不到一次面。
对着乔二老爷，乔大老爷却是满心感激，当成同胞兄弟似的，越来越亲近。
因沈沧曾劝他重视子孙读书，不要断了书香门第的传承，乔大老爷就专心关注起二房侄儿的功课来，嫡亲长孙因长得有几分像乔大太太，引得乔大老爷“恨屋及乌”，反而亲近不起来。
乔大太太低声下气地过来哄了几回，乔大老爷依旧心意不改。
乔大太太也恼了，只觉得自己儿孙俱全，已经到享儿孙福的时候，就懒得再搭理乔大老爷，只冷眼看着丈夫被二老爷哄得团团转。
今早这一出，都不用去追查，她也能晓得是二房两口子在中间搞风搞雨……
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(本章完)
