沈湖还糊涂着，沈洲却听出来，那沈珠当是岁科试未过，没有取得下场资格。沈洲并不意外，当年几个少年进京时，沈洲曾考校过大家的功课。沈珠虽是生员，可功课只是平平，不过胜在比其他人年长。
沈洲本想要为沈玲出头，可眼见沈湖是个自家事都说不清楚的，就没了应付的性质，随意寒暄了两句，就叫人上了茶汤。
沈湖却是不死心，回到客房立时问侄子道：“洲二老爷什么意思？作甚这般冷淡？可是你有什么不对的地方，让他迁怒三房？”
沈玲满脸诧异地看了沈湖一眼：“难道洲二伯与三房有什么渊源不成？并不曾听闻啊……”
沈湖哑然，好一会儿方道：“松江那么多族中晚辈，他专门挑了你带出来，还给你结了体面亲事，这不是同三房亲近是什么？”
沈玲想起沈洲先前的话。
这半年来，沈洲从没有提过嗣子的事，今日特意说了，是说给他听，也是说给三房听。
沈玲便道：“洲二伯待侄儿如亲侄儿一般，今日还吩咐侄儿以后好生与瑞哥儿亲近。”
这是打定主意要选沈玲为嗣了，那沈珠怎么办？
沈湖神色一僵，强笑道：“正是呢，都是族兄弟，你与珠哥儿两个，也当同瑞哥儿多亲近……虽说不过是嗣子，可到底是二房小长房以后的当家人……”
“不只是小长房，洲二伯说了，以后瑞哥儿要兼祧两房。”沈玲道。
“什么？沈瑞兼祧两房？”沈湖如被雷劈了一般，一下子从座位上起来，直跳脚。
沈玲不以为意，心中对自家伯父却是不由心生鄙视。
方才在沈洲面前，沈湖战战兢兢，一句话都不敢多说，如今回到客房，听自己说了沈洲的决定，眼见无利可图，立时就换了嘴脸。
色厉内荏，不外如是。
“都是你这废物，在这边几年到底作甚了？先前有沈珏还罢，如今沈珏没了，怎么连个嗣子也捞不上？”要说先前有多希望，现下就有多失望，看着一身光鲜的沈玲，沈湖眼里直冒火。
沈玲站在那里，依旧满脸恭顺，口中道：“自是尽晚辈本分……”
沈湖自觉方才在沈洲面前矮了声势，一半是对于官的畏惧，一半则是因心有所图。如今算计落空，他不由恼羞成怒，对沈玲呵斥道：“不长脸的东西！同为沈家子孙，谁比谁尊贵不成？堂堂三房子孙，作甚要给二房行奴仆事？祖宗的脸都叫你丢光了，这就谁我回家去！”说完，就高声唤人，要收拾行囊。
沈玲的脸冷了下来，淡淡地道：“大伯许是忘了，叫我爹叫侄儿随洲二伯过来……”
“哼！你那个爹也是没出息的，一身贱骨头，好好的自在乡绅不做，非要南下做行商，有辱门楣！”沈湖气鼓鼓道。
沈玲怒极而笑：“要不是大伯将良田旺铺都占了，分给其他三个房头没什么进项的劣田，我爹与三叔、四叔也不至于人到中年，还在外奔波……”
“这是什么话？”沈湖面上铁青一片，指着沈玲骂道：“没良心的王八羔子！要不是我睁一只眼闭一只眼，就凭那几个混账侵占公中产业、另置私产，净身出户也是活该，还能有田、有房地过悠哉日子？”
沈玲早就知晓自己大伯无耻，也不欲做口舌之争，冷哼了一声，甩了门帘出去。
沈湖气得呼呼直喘，恨不得立时甩袖而去，可到底不甘心。
这大夏天的顶着烈日赶路，岂是那么容易？不说别的，大腿根密密麻麻都是热痱子，抓破了，结了痂，这罪可不能白受……
*
京城，沈宅，九如居。
沈瑞泡在浴桶里，闭着眼睛，惬意地吸了口气，入鼻就是薄荷清香，使得神台一阵清明。
“嘻嘻！”帘子外，柳芽与春燕两个满脸促狭。
沈瑞睁开眼睛，懒洋洋道：“好厚面皮的姑娘，还不下去，要偷看你家少爷洗澡不成？”
“哗啦”一声，珠帘被撩开，柳芽紧了紧鼻子道：“可是太太吩咐，一会儿要给二哥上药呢……”
沈瑞听了，立时苦了脸，道：“将药搁下，我自己上就行。”
柳芽捂着嘴道：“是那里呢，二哥后头也没长眼睛，怎么上？”
沈瑞横了她一眼道：“恁大丫头，知羞不知羞？还想要占你家少爷便宜？就算要上药，也叫芍药与木棉两个来，你与春燕刚受了板子，且歇着去！”
柳芽不服气道：“都是为谁呢？还不兴婢子们将功赎罪？自己身子难受自己不晓得，非要忍着，婢子与春燕妹妹可还寄着十板子呢。”
沈瑞摆摆手道：“快下去，聒噪！”
柳芽虽愤愤，却是知晓沈瑞脾气，不敢再啰嗦，招呼了芍药过来，低声仔细吩咐了几句。
芍药与木棉是九如院的小婢，因沈瑞有话，柳芽、春燕都要相继放出去，这两个小的就被挑出来，跟在柳芽、春燕身边，不过十来岁，等到柳芽、春燕出去，这两婢自然也就出徒了。
沈瑞这些日子专心备考，家里的冰也富裕，开始时并没有遭什么罪。不过有一日因受凉，拉了一回肚子，徐氏就不敢在让他无节制的地用冰。
进了伏天，天气闷热的厉害，即便屋子里放了冰盆，也不过多一点点凉意，还是让人一身一身的出汗。
沈瑞进入备考状态，常常一坐就是一、两个时辰，两股之间与腋下就生了痱子。沈瑞开始没当回事，还是三老爷考校学问时，发现他总是不由自主地扭动两下，与平素稳重截然不同，才发现不对劲。
三老爷是过来人，自然知晓夏日久坐的弊端，就将此事告诉了徐氏。虽说生痱子不过是小事，可徐氏还是很生气，不仅将沈瑞训斥了一顿，柳芽与春燕两人也都落了不是，革了一个月月例，还罚二十板子。不过因沈瑞惯用两人使唤，如今又是备考的关键时候，那二十板子就只打了十下，剩下十下寄着。
舒舒服服地泡了两刻钟，沈瑞才恋恋不舍地从浴桶里出来。
原本痒痒的地方，用薄荷水泡过，也没有那么难受了。沈瑞虽是个注重个人隐私的人，可正如柳芽所说，腋下自己能涂药，后头的地方却是看不到、涂不到。
沈瑞没法子，只好擦了身上，在榻上躺了，唤芍药进来上了药。
上完药，沈瑞也没起身，身上披了个凉被，昏昏沉沉地睡过去。
这些日子，沈瑞实在是累了。
临阵磨枪，不快也光。自打弘治十年冬开始习儒业，至今已经六年半，收获就在眼前，沈瑞如何敢懈怠？
等到小憩醒来，已经是一更天。
沈瑞在院子里溜达一圈，不知是药效有用，还是心理作用，患处也没有那么痒了。
看了看头顶星空，眼下已经是六月下旬，距离乡试就剩下一个半月。
沈瑞将剩下的四十多天又重新在心里做了个简短规划，想着昨日长寿带回来的卷宗，不再像之前那样忐忑……
越是忙的时候，时间越是过的飞快。
半月功夫，转眼而逝，转眼就到了中元节。
徐氏眼见沈瑞足不出户，全心备考，怕他太累了，就打发他往五房走一遭。
沈全婚期初步定在八月底，过了中元节，就要下大定。
鸿大老爷与鸿大太太是端午节前到的京城，听闻沈珏“归宗”的消息后，气宗房大老爷的糊涂，可事已至此，倒是没有说什么。不过在沈瑞跟前，鸿大老爷与郭氏都为宗房大老爷分辨，生怕二房以后会与宗房生分了。沈瑞虽知两位长辈是好意，不过也就是听听。
到了沈瑛宅，沈瑛并不在家中，往衙门去了，沈全得了消息，迎了出来。
“这是定好了日子？要不要我也过来帮忙？”沈瑞眼见族兄喜气盈腮，便道。
沈家虽有三房人在京，可二房都是长辈，九房沈理又是职官，能过来帮五房的除了沈瑞，也没有旁人。
“过礼的日子定在七月二十二，正好一个月后迎娶。”沈全的嘴角忍不住往上弯，道：“早就预备的好好的，你就安心备考，等从考场出来，一个傧相是跑不了，到时催妆诗、挡酒，需要你忙的地方且多着……”
沈瑞点点头道：“确实都赶到一块去了，前面的忙我就不跟着添乱了。”
“都是自家人，客气什么？不过你也掂量着点儿，这才十来日没见，你又瘦了一圈，本就清瘦，眼见成人干了，考场上可有的熬。有上进心是好事，玩命儿可不行，不要让长辈跟着忧心……”沈全道。
“嗯。我会好好的，三哥放心。”沈瑞道。
说话的功夫，兄弟两个到了上房。
沈鸿不在家，最近老爷子迷上钓鱼，随着街坊一个老大爷去钓鱼去了。
郭氏正哄着福姐儿说话，见沈瑞来了，十分欢喜。不过细打量他两眼，顾不得说旁的，少不得也跟沈全似的，先就着爱惜身体的话题叮嘱了一番。
沈瑞忙不迭地应了。
福姐儿虚岁八岁，已经开始留头，梳着双鬟，小脸圆滚滚。虽说这一年来她没有在父母身边，可被兄嫂看顾的极好。
“瑞二哥的嗓子怎么不哑了？”福姐儿脆生生地道。
福姐儿懂事后，就常见沈瑞。两人本就是契兄妹，沈瑞因郭氏与沈全的缘故，待福姐也极好，几年下来，倒是与亲兄妹不差什么。
沈瑞自打嗓子变音后，自己就讨厌那种公鸭嗓，说话总是不自觉地压低音量。
方才沈全与郭氏一时没留心，倒是让福姐儿发现了沈瑞的变化。
沈瑞点点头道：“二哥的嗓子好了，以后就不哑了……”
这次说话，却是正常音量。
声音虽不能说清脆，可因这几年嗓子养护的好，声音也是清朗。
郭氏欣喜道：“好，真好。以后瑞哥儿也不用再腼腆寡言……年轻人，稳重是好事，可有时说说笑笑也好……”
沈全则是上下打量沈瑞两眼，含笑道：“瑞哥儿这回是真的长大了……”
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(本章完)
