正德元年十月开始的那场朝堂风暴并没有因两位阁老下台、六部泰半堂官换血而告终，而是随着刘瑾的清洗而愈演愈烈。
正德二年闰正月，当“改锦衣卫掌镇抚司事指挥佥事牟斌于南镇抚司管事”的消息传来时，沈瑞已在北直隶境内了。
而几天后，杜老八风尘仆仆的亲自赶来，带来了此事最新消息——牟斌于阙下杖之三十，降百户闲住。
因在客栈，没有什么密室，杜老八格外谨慎，只与沈瑞单独密谈，王棍子与田丰也都在外头守着。
“这阵子，廷杖用的有点儿多啊，都说是和刘瑾有关系。牟斌这事儿，听说，也是刘瑾丢了不少人下锦衣卫狱，意在严刑拷问，再扯进来更多人，牟斌却是不理会的，颇为善待这些人，因此触怒了刘瑾。”杜老八神色肃然，道，“不过某与东家都以为，刘瑾怕是将王岳的事算在牟斌头上了，才痛下杀手。”
自从被英国公世子张仑拨给了张会后，杜老八便彻底改了口，不再称呼张会二公子，而是用了一个商家惯用的称呼——东家，自愿给张会当起掌柜的、甚至小伙计。
明面上说，他杜老八原本就早已不是英国公府的侍卫、世孙的帮闲，纯粹是街头混子了。暗地里帮世孙办事，那又另当别论了。如今这番改口，倒是面上更妥当些。
沈瑞听罢点头道：“棍子兄弟将事情讲出来时，我也反复思量了，那事，不曾有破绽。被想到锦衣卫所为也是常理。”
这倒也不是让牟斌背锅，牟斌原就不是刘瑾一路人，刘瑾既上位，牟斌的位置本身也是坐不稳的。
心知刘瑾弄下去牟斌，必然换上来个同党，沈瑞忍不住问道：“如今的指挥使……与张二哥可有干碍？”
“东家如今专心京卫武学事，与这些人也没甚干系。”杜老八道，“新上来的指挥使是杨玉，也不是什么厉害人物。”
见沈瑞显然对这个名字非常陌生，杜老八进一步解释道：“杨玉他爹是先锦衣卫都指挥佥事，弘治朝就没了，杨玉承了他爹的缺儿，原是外放的。嘿，他可没他爹的本事的，获罪降至千户了，偏狗屎运遇赦，调万全都司带俸，去年腊月他是厚着脸皮乞留京的。”
杜老八这胡子拉碴的脸上也能看出明显的讽刺神情来，可见其不屑，“……他理由是他姑母卫圣恭僖夫人之坟在京师，他这后人得尽孝。皇上许了。这厮可不就在这儿等着了，没出仨月，这不就得了高位。”
沈瑞对京中贵夫人们的称号更是陌生，杜老八就补充一句，“卫圣恭僖夫人是先帝爷的保母。”
沈瑞方恍然，又忍不住叹气。
一人得道鸡犬升天，自古以来，无论民间还是天家都不能免俗。在大明朝的冗官中，其中有比例相当不小的一部分便是这皇帝身边的亲近人子侄得官的。
皇帝的乳母、保母，宫里有头有脸的大太监，每每讨的官职还不小！
就在不久之前，张永、谷大用、马永成和魏彬的弟弟也刚刚被获封，不是舍人，便是世袭锦衣卫百户。
这些冗官，也是吃垮大明朝的原因之一。
杜老八不知沈瑞所想，见他叹气不语，便换了话题，道：“那事到此也就彻底了结了，沈二公子这边也不必再惦念。还有一事，某家出来前，辽东邓大人那边向朝廷请增辽东年例银五万两，东家从中斡旋，皇上已是准了的。”
提到辽东，沈瑞不由精神一振，他有很多很多的构想都与辽东有关，辽东也是他最想经营的地方之一。
五万两银子对于辽东庞大的军费开支来说算不得什么，不知道邓璋之请是为哪桩事由。
“听闻邓大人是要修粮仓谷场，”杜老八眼里闪出点狡黠笑意，“还有马场。”
他嘿嘿一笑，道：“就上个月底，监察御史王济上了个折子，哎呀，恁是长，某是记不下了，总之，这人是奉命出去查直隶、河南、山东等地养马诸事，便发现这一年来母马下的小马驹子忒少，又都弱得跑不动，根本不顶用，正巧着邓大人的奏折就进来了，想在辽东多开马场，以补不足。皇上这边就先拨了五万两。”
五万两说是不少，但是想建大量马场，还是差得远了。
听得杜老八道：“二公子，您先前叫棍子传回来的长短途车马行的主意，东家觉着大妙，因此也想投笔银子往辽东，建个咱们自个儿的马场，日后车马行的生意起来了，马啊牛啊，都是要的。”
沈瑞知其意思是问自己要不要也跟着投银子，他想了想，道：“开个马场要多少银子，张二哥可算过？之后养马、医马的人呢？夏日里尚好，然辽东苦寒，冬日漫长，这干草料、豆饼子又从哪里备？”
杜老八愣了愣，挠了挠后脑勺，道：“这个，这个，遣了人去辽东，拿了银子，总能找到懂行的人。还有马家呢。”说到马家，他又忍不住咧嘴，“马家总有懂养马的吧。”
这个笑话够冷的。沈瑞也忍不住翘了翘嘴角，却摇了摇头道：“马家将门，可地处辽东，贸易得马容易，也未必自家辛苦养马。”
他收起笑容来，认真道：“张二哥急着派你来，只怕是那边等着他回信，但依我看，现下还没有投个马场的必要，与辽东的马匹贸易更容易些。如果是怕他日别人阻断咱们商路，弄不到马了，也可以与义州外围一些小女直部落联系，雇佣他们为我们养马，就像佃农那样，每年多少马多少银子，乃至他们部落需要的粮食、布匹、医药甚至铁器，总有一些是我们拿出来他们无法拒绝的。”
“老杜，你的顾虑我明白，不过小马驹也不是一日两日养起来的。”沈瑞拍了拍杜老八的肩头，道：“把我的话带给张二哥，希望他能观望一下，邓大人那边他已经卖了个大人情，便是日后马场兴起，我们插不进手去，凭这人情想弄些马出来总不会是难事。”
杜老八咂咂嘴，道：“也罢，某家也不懂这里头的道道，便先捎话回去。左不过没几日二公子也该回京了。”
他顿了顿，又笑道：“左右某在城里的车马行已妥妥的了，就等着万岁啥时候下旨开西苑了，暂时也不缺马。二公子回去若有闲暇，还请到某那车行指点指点。”
沈瑞笑道：“老杜你的店开张，我便是人不去礼也要去的。”
两人不由都是哈哈大笑，转而杜老八又道：“说到西苑，倒还没恭喜二公子，你那连襟他爹……”他忙又捂了嘴，嘿嘿两声，道：“某家粗人，这个，这个，二公子莫怪，莫怪……”
沈瑞不免莞尔，知他说的是李延清的父亲李鐩，不免好奇道：“李老大人在督造西苑，怎的？受了皇上赏了？”
杜老八眼睛笑眯起来，道：“前阵子工部尚书曾鉴致仕了，没几日，老人家就驾鹤西去了。亏得他致仕的快，没像吏部张侍郎那样没在任上不受待见，曾老大人是进阶荣禄大夫赠太子太保赐祭葬的。”
沈瑞已然明了，果然听得杜老八道：“如今，李鐩李大人已是工部尚书了……”
*
去岁腊月就已改兵部尚书许进为吏部尚书。而就在工部尚书曾鉴殁后几日，刑部尚书闵班、由兵部左侍郎晋尚书不久的阎仲宇，皆以病上书，求乞骸骨，致仕回乡。
至此，四个月不到，六部尚书尽换了一遍。
而南京兵部尚书也换了新人，就在李鐩升任工部尚书的同一日。
如沈瑞所料，皇上不可能再给王守仁晋级，不过这个新尚书的人选也让他大为放心——刑部左侍郎何鉴升为南京兵部尚书参赞机务。
何鉴与沈沧共事多年，本就私交不错，又因着彼时右侍郎贺东盛颇不安分，使得何鉴更亲近沈沧。
在沈沧故去后，通倭案发，三司会审，何鉴与杨镇一般因为避嫌而不再与沈家走动，但是沈沧的两次周年祭，他都有亲至。
此次调任南京兵部尚书，沈瑞相信他与王守仁能相处得融洽。
到底是帝王手段，沈瑞想到寿哥那尚有稚气的面庞，摇了摇头，寿哥不放心王守仁升兵部尚书，却还想用他，又不肯让别人过去掣肘，便选了何鉴。
沈瑞只想着如此也好，却不知，调走何鉴亦是遂了刘瑾的心愿。
新提拔的刑部尚书、前都察院右都御史屠勋，正是投靠了刘瑾。
换干净了中央，又开始了清洗地方，却也并非都出自刘瑾授意。
就在沈瑞抵达通州那日，正德朝首次大批裁革冗官开始了。
先有吏部上书交差，称先前奉旨查议天顺以后添设内外大小官共一百二十九员，其间地要政繁、不可裁革者七十员，两京二十六员……
厚厚一本奏章，密密麻麻写着什么“虞衡司管盔甲厂及遵化铁冶郎中共二员”、“天地坛祠祭署祀丞太仆寺常盈库大使顺天府库大使各一员”，看得寿哥一阵阵头昏眼花。
仲春的风吹进帘栊，暖暖的，让人昏昏欲睡。
寿哥实在提不起兴致来，踱到放着点心果子的小几前，捏起一只渍梅子丢进嘴里，很快就被酸得整个脸缩成了一团。
看得一旁侍立的小火者也是牙酸，忍不住缩了缩脖子，也露出一般的表情来。
然而寿哥并没有立时吐出来，反倒眯起眼睛，像在细细品味一般，半晌才似自言自语道：“贤妃进的这蜜饯果子还真是……啧啧……酸倒俩牙……”
小火者年纪不大，伺候寿哥的日子却不短了，御前的规矩学的极好，知道这时候不好接话，就硬生挤出个笑脸来，只等着主子睁开眼。
然后他眼角余光就瞄见了门口那探头探脑的一个青年内侍，两人眼神交流一番，那内侍吵皇上方向努努嘴，小火者提了口气，才凑近了皇上，低声唤了声“万岁爷……”
寿哥抬了抬眼皮，瞧见了门口的人，便懒懒的招招手。
那青年内侍提着袍子，一溜小跑进来，磕了头起身弓着腰，陪着笑，小声在寿哥耳边说了两句。
寿哥的困意一扫而空，一跃而起，精神百倍，脸上绽出大大的笑容来，扭身又捡了颗梅子丢在嘴里，含混道：“走，看看去。”
那青年内侍忙又颠颠跑出去，大声传旨，“起驾，熙寿宫。”
午后的熙寿宫也是一片静谧，这会儿当是太后歇午觉的时候，除了几位近身宫女在暖阁伺候、几个内侍在外殿听差外，旁的宫人都是各自散了寻去处歇了的。
然而此时，殿外院里却站着一行人。
三个女子，四个内侍，穿着厚重的宫装，即便是春风和煦，这么站上个把时辰，也是一样汗湿重衫。
四个内侍尚好，两个宫娥已是粉面晕红，显见得有些体力不支。
唯独最前的一个女子，头上压着沉重的首饰，站立这许久，却是连脖颈也不曾弯一下。
一位妃位的娘娘，却是比宫中受训多年的宫娥立得更规矩，让最挑剔的管教嬷嬷也摘不出处错儿来。
此时还不闻虫鸣，只有檐下挂着的鸟雀偶尔几声，越发显得大殿内外幽静而压抑。
噔噔噔一阵清脆的脚步声传来，那些站立的宫人忍不住眼角余光瞥过去，唯最前面的吴德妃娘娘目不斜视，始终盯着大殿的正门。
一个内侍跑进去，很快里头一个女官疾步跟出来，瞧见吴德妃仍站在那边，明显的犹豫了一下，但仍是未发一言，微微行礼，便匆匆往外而去。
吴德妃身后的宫人都流露出失望的眼神。
但很快，这眼神就变得热烈起来。
因有太监尖利的声音道：“皇上驾到……”
随着话音，御辇停在院门外，小皇帝负着手，闲庭信步走进了熙寿宫。
看着跪了一院子的人，小皇帝随意的抬了抬手，踱到吴德妃身边，似有惊奇道：“爱妃也在母后这边啊。”
吴德妃娘娘的声音永远那么四平八稳：“臣妾来给娘娘请安。”
小皇帝笑眯眯道：“母后在午歇？”
吴德妃回道：“臣妾不敢扰了娘娘，便略等等。”
小皇帝扬了扬眉，不再与她说话，扭过头来问一旁女官：“母后还在歇着么？”
那女官额角已见了汗，却不是热的，而是急的。
太后已发下话来，说不见吴德妃。而听说皇上来了，太后竟也没有松动的意思，连皇上一并不见。
刚才女官已是迎出去同皇上说过太后娘娘歇着了，皇上执意要进来，又再次这样问，她只觉得压力陡增，几乎喘不过气来，却也只能硬着头皮，向皇上回禀道：“……娘娘，还睡着……皇上……”
她绞尽脑汁想着，皇上一定要进来，这要是他也说略等等可怎么办。
然，小皇帝当然不会如吴德妃一样温驯，他又扬了扬眉，像是很意外的样子，道：“来得不巧了，那朕便不打搅母后安歇了，晚些再来给母后请安。”
说着就自顾自扭回身来，瞧了一眼眼观鼻鼻观心的吴德妃，忽然绽出个笑来，温声道：“左右过来了，长乐宫既在左近，便不如顺路往爱妃的宫里坐坐吧。”
吴德妃带来的宫人都猛的抬起头来，近乎狂喜的望着皇上。
皇上自大婚后，这一个月里，有半个月是歇在皇后宫里的，小半个月歇在贤妃的长安宫，零星几日，是歇在乾清宫东暖阁。
至于长乐宫，自吴德妃娘娘进宫以来，皇上来过的次数几乎一只手就数的过来。
要不是吴德妃娘娘是太后娘家出来的姑娘，早就被一众惯会踩低捧高的奴才们踩到泥里去了。
纵是这样，他们长乐宫出来的也没在哪儿得到过什么好脸。
今儿，皇上这句话出来，就是傻子也知道他这不是来给母后请安，是要带走吴德妃的了。
皇上竟能赶过来替吴德妃娘娘解围，还主动要去长乐宫里坐坐，宫人们简直要被这天上掉下来的好事砸晕了。
长乐宫的俩大宫女恨不得上手去推主子娘娘一把，让她赶紧学一学贤妃的样子，千娇百媚的答应下来啊。
她家主子这样的容貌不说天下无双也差不多了，怎么会有男人不爱啊。
就是这清冷的性子不讨人喜欢！
然而吴德妃看上去仍是淡淡的，温顺的应了一声，又向那熙寿宫女官道了声妾身明日再来请安，方跟着小皇帝身后去了。
熙寿宫的女官看得目瞪口呆，半晌没回过神来，直到御驾走了，一旁小内侍战战兢兢唤了声“姑姑。”
那女官一激灵缓过来，恶狠狠的望回去，瞪得那小内侍慌张的垂下头，她才收回视线，深吸了几口气，稳定了情绪，转身四平八稳走回去，而心里却是一团乱麻。
去岁皇上选西苑豹房勇士，太后娘家侄女婿保定伯次子梁继安想进去，寿宁侯夫人求到了太后跟前，太后满口答应了，皇上却到底没要他。太后气得不轻，母子俩置气直到转过年来才好些。
这次太后是准备狠狠整治吴德妃娘娘的，原本皇上是不待见吴德妃娘娘的，可今儿却巴巴跑来劫了人走，这，这，这是摆明了和太后作对啊……
那女官禁不住打了个寒颤，脑子越发飞快盘算起来，太后问起要怎么回、太后生气要如何安抚、摔东西如何应对。
很快，内殿里便是一阵兵荒马乱，而殿外院子里的宫人们依旧噤若寒蝉，只有鸟雀无忧无虑的蹦蹦跳跳，叽叽喳喳……
*
长乐宫里也是一阵子兵荒马乱。
谁也没成想皇上能过来，烧水，沏茶，御膳房催点心，一院子的宫人都忙乱起来。
由于吴德妃娘娘素来俭省不喜生事，御膳房送来什么就用什么，而这其中许多次一等的东西是万不能搁到皇上面前的。
寻常皇上要过来，总有人提早过来知会，自然诸样办得妥帖，偏这御驾突然到了，别说长乐宫的急了，御膳房那边也急了。
看人下菜碟儿是宫里的老规矩了，可这事儿万万不能捅到主子面前去，尤其主子突然驾临，谁知道是不是吴德妃娘娘要转运了！
御膳房大太监们不好亲来，亲来就显得太刻意了，又容易没了回转余地，便就推出两个点心局的小管事太监，拎上两大食盒诸般万岁爷喜欢的点心一路跑来。
两人跨进殿门时，偷眼瞥见万岁爷拿着块什么糕吃着，兀自心里忐忑，摆盘子的手都不自觉打颤了。
就听得万岁爷笑道：“老娘娘就喜欢这个味儿。”
原来却是吴德妃拿了太皇太后赏的点心孝敬了万岁爷。
两人齐齐松了口气，心里默念了一万遍太皇太后娘娘千岁千千岁，麻利的摆好了盘子碗，迅速退了出去。
长乐宫的管事牌子王显已笑眯眯等在外头，见他们出来，忙笑着过去，拉住两人的手道“劳烦两位了”，拉扯说话间，已经是塞了荷包过去。
若在往常，两人早就神色倨傲收了荷包走人，今儿却是一脸堆笑，反将荷包塞回，一个陪笑道：“老哥可折煞兄弟了。”一个道：“日后还得老哥多关照。”
今日这消息传来，不知道内廷十二监里多少家要转换态度，重新掂量掂量长乐宫的分量了。
王显眯起眼睛来与他们虚情假意客套一番，送了人走，回望宫殿，忍不住叹了口气，他已是被自家主子娘娘磨得没了脾气的，早也不提盼着主子得宠自家跟着享福受捧的话了，他那点子卑微的盼望，竟是，主子别把万岁爷气跑了才好。
内殿里，寿哥一边儿用碗盖撇着茶，一边儿瞧着殿内的摆设。
他三五天去一次贤妃的长安宫，每次去都有些不一样的地方，或是案几上摆件，或是墙上的书画，便是什么都没换新的，她也能琢磨着换个摆法，三天两头挪动书案博古架换个地方，让屋里大变样。
贤妃就同他一般，爱玩，爱闹，总有好玩的好吃的送到他面前来。
而吴德妃这里，他都想不起来上次是什么时候来的了，大约是年节时候。而自她进宫以来，这长乐宫就是这幅样子，充其量，是插瓶的鲜花从秋日的菊花换成了冬日的腊梅，而如今，是烁烁其华的桃花，此外再无变化了。
寿哥收回视线，啜了口茶，看了吴德妃一眼，道：“瞧着，你这里人手不大足的样子，怎的还把人打发出去了？”
却是不久前，吴德妃将这边的两个太监退回了内官监，更将四个自宫外带来的丫鬟直接送出了宫——当然，这四个丫鬟都是张家配给她的。
张太后也因此大为恼怒，将吴德妃连带着夏皇后都叫过去狠狠训了一顿。
夏皇后是直接被骂哭了的，吴德妃却是纹丝不动，既不认错，更不松口叫人回来。
今日便是张太后有意要磋磨吴德妃，削一削她脸面，给她立一立规矩，这才将她晾在殿外。
吴德妃听皇上如此一问，略有些诧异的望了他一眼，她原以为他会是装糊涂的，可他却偏偏不装了，还直接来问她。
她脑子里转了个个儿，便端端正正跪下来，道：“皇上恕罪。”
寿哥嗤笑一声，挥手道：“起来起来，这个样子做什么，哪里来的罪。”他随手撂下茶盏，掸了掸衣襟，看似随意道：“朕的爱妃，打发几个奴婢，还有罪了？”
吴德妃又端端正正叩谢隆恩，方才起身。
她幽幽叹了口气，微微垂了眼睑，低声道：“都是臣妾没本事，本不当说的，既皇上垂询……”
话里的意思像是受了大委屈，偏她声音清冷，说出来便带着那么股子淡漠，便又像是实话实说了。
“皇上知道，臣妾是小门小户出身，家里也没什么主仆规矩，后进了寿宁侯府，也是寄住而已，院里不过两个小丫头子两个粗使仆妇，臣妾便也没学过如何约束下人，这到了宫里，有这许多人伺候，一时管束不过来……”
寿哥盯住她的脸，这张绝色的脸，板得木雕瓷塑一般，表情无懈可击，连一丝丝裂缝都没有。他似笑非笑勾起唇角，嗯了一声，道：“怎的不打发走宫女，倒把张家与你的人送出去了？皇后竟也能应你。”
吴德妃依旧是神色不动，檀口轻启，叹了口气，“是臣妾连累了皇后娘娘……”
她顿了顿，转而道：“宫人尚且知道规矩，各有差事，各自行事，她们四个却是依仗太后宽仁，偷奸耍滑，寻常躲懒，遇事推诿，便是留下亦用她们不上，反倒要好吃好喝供着，且养的心大了，手脚也不干净起来……臣妾是不会也不敢养这样的奴才了。”
手脚不干净是惯用的撵人借口了。
而这四个人，也不只是偷奸耍滑这几点，她们，还是太后布在这边的眼线。
寿哥饶有兴致的看着吴德妃，想来太后之所以那么恼怒，不单是因着撵了张家下仆伤了张家脸面，更是因着吴德妃这般做等同于是剪除了太后的眼线，这是要脱离张家、脱离太后掌控吗？
他的声音越发柔和，道：“如此刁奴，爱妃处置得对。”又似有意无意道，“张家也是，规矩未免松了些，养得奴才心都大了。”
吴德妃似乎下意识的挺直了脊梁，眼波流转间，似是思量好了什么，声音却越发沉稳：“皇上是不知外头的事儿，恕臣妾冒犯，给皇上说上几句。像侯府这样的大户人家里，许多积年的老仆、尤其是伺候过长辈的，都是有体面的，便是晚辈主子也要敬上一二分。而这样老仆的子女，便也都跟着有了体面。”
“他们凭着老子娘的脸面，在府里挑拣活计轻省油水丰厚的位置，一味偷奸耍滑的，而主子倒要看在他们老子娘的脸面上再三容让。更有甚者，臣妾在外头是曾听老仆讲过，有些高门世家里，仆从也是世仆，几辈子的家生子，彼此联姻，交织成网，竟有奴大欺主之事，逼得主人都没法子。”
寿哥翘着二郎腿听着，嘴角的笑容一直不曾敛去，目光中却尽是探究之意，听她说到此处，不由一声嗤笑道：“这世家大族也跟小朝廷似的。”
吴德妃可不敢接这话，立刻垂眸道：“臣妾愚昧，只道听途说些个村话，不当学给皇上听。”
寿哥摆摆手，似是自言自语，又似同吴德妃说话，道：“朝廷里，文官子侄至多荫入国子监，都是要靠科举入仕，武官子侄也是沙场拼出来的前程，唯有……”
唯有中贵戚里，子侄索官索田无度。
吴德妃脸色变了变，聪明如她，也在不停的琢磨皇上今日的意图，而到此，她已是恍惚明白了些什么。
明白是明白了，然，怎么做呢？
她看着年轻的帝王良久，方缓缓道：“臣妾送走的这四个奴婢，有的是祖母在昌国太夫人身边伺候过的，有姑母是寿宁侯夫人陪嫁的，自到臣妾身边儿起，她们只草草跟着宫里的教导嬷嬷学了几日规矩，伺候的活计却是一样不做。
“入了宫，她们也没少与其他宫人冲突，仗着老子娘在寿宁侯府里有头有脸，更觉得自己是太后娘娘的人，越发将自己也看得重了，处处想压旁人一头。宫里发下来的份例倒由着她们去挑拣，她们出去闹，更是伤了臣妾、乃至伤了太后娘娘的脸面。”
寿哥眉梢轻挑，依旧含笑看着吴德妃，眼底已是寒光点点。
吴德妃长长的眼睫遮住了眸光，表情却凝重起来，口气也越发肃然：“她们有差事却不当差，空领着一份份例银子，有她们没她们一个样，甚至她们还会给别的当差的宫人拖后腿，还不如没有她们。这样已是不该，她们竟还能得寸进尺，一味往口袋里划拉东西，这吃的拿的可都是宫里的用度！
“份例有限，她们占去一分，旁人就少一份，时日长了，那些安心办差的人又作何想？一个个心生怨尤又如何能当好差。若想无怨，那就要添用度，大家一齐，不分高下。然一个两个都这样，那整个宫里都是要添用度的了。宫里用度又是哪里来的？”
她忽的抬眼直视寿哥，对上他犀利的目光，竟也毫不示弱，素来古井无波的眸子里竟闪出灿然华彩来，她声音平稳却铿锵道：“宫中用度都来自百姓供奉，宫里索求愈多，百姓劳苦愈重，她们如此，不止是污了臣妾，污了太后名声，更是污了陛下清名。且百姓供奉税银于朝廷，而朝廷用银子之处何其多，又岂容此等小小蠹虫上下其手！”
寿哥的笑容渐渐扩大，笑得一双眼都眯了起来，妥妥隐住了寒光。
他轻轻击掌，大声赞道：“说得甚好！爱妃甚有见地！”
他笑眯眯的看着吴德妃，声音里竟还带着几分诚恳：“今日，爱妃也教我甚多。”
吴德妃平静的脸上慢慢浮现起一个笑容来，却并未让她绝美的容颜增加半点丽色，反而更像是凄清苦笑。
她深深福下身去，垂首道：“臣妾愚见，让皇上见笑了。”
她顿了顿，终是道：“能为皇上尽忠，臣妾万幸。”
在她看不见的时候，寿哥已收了笑容，用比她还清冷的目光凝视着她。
听她末了这句，寿哥扬了扬眉。
刚想着她是聪明人，不枉当初选她，结果她就来这么一出。
非要点破么。
那么，这不肯一直装傻的聪明人，还算聪明人么？
小聪明而已。
嗯，不过，小聪明也好。
*
皇上从太后那边“救”下了吴德妃，又宿在了吴德妃宫中。
这事在后宫还没掀起巨浪来，前朝的巨浪已来临。
次日，禁中先是下旨裁革各省府州县等衙门冗官四百四十五员，皆天顺以后，以管粮捕盗劝农等事添设者。
吏部倒是不敢这样大手笔了，忙上奏其中几处地要事繁，应存留者二百四十八员。
但皇上没听，统统革了，并表示要“不留虚应事务、空耗国帑的蠹虫”。
期间恰有撞到枪口上的，一锦衣卫副千户黄英身故无子，其堂侄便乞袭职。
兵部表示没这规矩，只是武职，又不是爵位，哪里来的兄弟堂侄承袭的道理。若说前朝有过，那也是中旨天恩。
偏这人认了司礼监太监黄福为义父，那堂侄就以义孙身份央磨，去求这份中旨天恩。
黄福早已投在刘瑾门下，也有几分体面，想着小事一桩，就径直求到御前，不料，被小皇帝直接驳了。
一张老脸丢个干净，好像又提醒了皇上一处冗官似的，紧接着，一系列中贵戚里子侄都被降职削俸。
英庙宸妃之侄王赞、德妃之侄魏勋；宣庙章皇后侄孙胡玺、孙钢、恭妃之兄杨瑾、安妃之侄姚瑾、贤妃之侄柏俊；宪庙保母之孙魏振、孝庙保母之侄杨玺等等，以及许多已故大太监子侄，都是赏的锦衣卫职衔，空领粮饷，如今皆是降职一到两等，撸了世袭。
因多是前朝旧人，早已没了人脉，别说降职，就是削职也没人出头。
文臣还竞相叫好，如今国库空虚，是该整顿冗官的时候了，皇上实在英明。
只那黄福成了众矢之的，这下子得罪的人多了，又被刘瑾骂个臭死，几乎要被撵出司礼监了，简直抹脖子的心都有。
至于那还妄图袭职的堂侄，也被降职的人家打上门来，京城都呆不下了，匆忙卷铺盖回乡。
可裁减冗官的事儿竟还没完，渐渐，这整顿的人物就从前朝戚里清到本朝戚里了。
先是有旨，裁冗食例，中书舍人孙伯坚、大理寺右寺副沈锐、司宾署署丞卢永春、孙伯义、司仪署署丞孙伯强，减半俸。
虽夹杂了旁人，明眼人也一下就看出是冲着孙家三兄弟来的。
这孙伯坚，乃是张太后的前未婚夫。当年孙家因张家女欲选秀而识相主动以病退婚，后便以寿宁侯婣党而得了三个官。此次，孙家伯坚、伯义、伯强三兄弟官职微小，不值一降，却是薪俸减半。
而后，皇亲张岳、张忱、金琦等十一人被降职削俸。一如前朝戚畹，指挥使、指挥佥事直接降到千户，千户就变百户，被撸的也不是没有。
这已是直接涉及到张家和金太夫人娘家金家的人了。
如所有人预料的一样，太后大发雷霆。
不过因为周家和王家也有子侄在降职之列，她初时，也没出离愤怒。
直到，有消息说，是德妃在侍寝的时候向皇上进言，“国库不容蠹虫上下其手”才让皇上下决心整治冗官的。
太后立时就传召德妃过来，不巧，德妃已是告病数日了——自称重病卧床不起。太后就算知道她是装病，也不能硬把人揪过来，这样不慈的名声对太后来说也不妙，尤其，这还是张家出来的人。
于是，她这口气撒不出来，自然都撒在夏皇后和沈贤妃身上。
没话可骂两人？那就罚站，只要来请安，就只管在外头站着……
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长安宫，内殿
沈贤妃一边儿烫着脚，一边儿自桌上一排小匣子中一个里抓了颗瓜子，避开门牙，在嘴角边的牙缝里轻嗑三下，舌头灵活一舔，瓜子仁已到了口中。
她细细咀嚼着，满不在乎向桃蕊道：“哎呀，老人家乐意骂就骂两句，又没打板子嘛，站会儿就站会儿，又当得什么。学规矩时候比这站得还久呢。”
桃蕊还是很为自家娘娘抱屈的，但见当事人都这样一副心大的模样，也只好同样作大方状，应了一声。
沈贤妃口中嗤笑，压低声音道：“姓吴的呀，自来也不是个善茬子呀。你瞧我说的对吧，就冲她上回挤兑寿宁侯府二小姐那顿，哎呀，哎呀。也是，张家差点儿要了她的命呢，她哪里是能听张家话的。这次逮了机会，嘿，推块大石头下去，嘿嘿，嘿嘿嘿……瞧老人家这么对我们，只怕张家是气疯了。”
这半年来，桃蕊已经习惯了自家娘娘这张嘴了。
只要娘娘有要说什么的时候，她就会立刻把所有宫人都打发的远远的，就自己一个伺候近前，就是怕娘娘又浑说。
“将太后娘娘都得罪了，还谁护得了她？自然要扒着皇上了。”说话也没耽误吃，这么会儿功夫，沈贤妃已漱口两遍，换过两个匣子的瓜子吃了，口中含混道，“不过这献计献策，哎，她是想不起来自个儿还有副好皮囊吗？”
桃蕊轻轻叹了口气，娘娘这心大的，真是没边儿了。
论起容貌，她也是跟着老夫人往官宦人家赴宴过好多次的人了，却从没见哪家闺秀有德妃娘娘那般容貌的，宫外没有，宫里也是没有的。
自家娘娘也算是个难的的美人了，可和德妃娘娘放在一处就瞬间失色。
这样天仙一样的德妃娘娘，是从没把美貌当回事儿吧，而这又有美貌又有头脑的德妃娘娘若要争起宠来，自家娘娘……
沈贤妃吃瓜子真是一把好手，手上动作飞快，不停丢着瓜子皮，斜眼去看一脸忧色的桃蕊，撇撇嘴道：“甭操心这些，喏，有那闲心不若把胭脂膏子琢磨明白了。”
说话间，她忽的将一口瓜子仁啐到痰盂里，端起茶盏来好生漱了半天口，才指着一雕水仙花的匣子皱眉道：“这个，桂皮放得多了，都发苦了。任是多好的东西，多了也不是那个味儿。还有那个，那个芍药匣子里的，糖霜放的倒好，但时机不对，火候大了就有股子糊味……”
桃蕊忙提起精神头听着，这些吩咐是要传达出去的，以便下次送进来的东西更合主子心意。
唉，但愿主子娘娘这爱吃爱玩的性子，能一直对了万岁爷的脾胃吧。
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坤宁宫，内殿
“娘娘这是代人受过。”大宫女大暑无比心疼的给夏皇后揉着腿，又忍不住抱怨道，“娘娘就是心太软了，当初就不该因那位的三言两语应了她！”
夏皇后叹了口气，低低解释道：“这不是，报了偷盗……那手脚不干净的，还怎么留在宫里，也不合规矩……”
“娘娘就是实心！再查实一番，总能拖上几日，也不用几日，就拖到太后娘娘听着信儿了，她这人就送不出去。”大暑愤然道。
一旁的大宫女小暑捅了捅大暑，瞪了她一眼，让她闭嘴，又轻轻给夏皇后揉肩，道：“娘娘别理会那些，娘娘只管养好身子便是。老娘娘不是说了……”
她却并不重复。
夏皇后也下意识摸上小腹，又叹了口气。
她是想和太皇太后学的，她也知道只要她稳稳的，将来有没有孩子都将是太后，太皇太后。
但是，但是……到底还是有自己的孩子不一样。
可都半年了，还没有怀上。
皇上已是在她这里呆的时日最久了。
贤妃虽然娇俏，讨皇上喜欢，可皇上却也没日日宠着。
德妃……德妃又不一样。
那样的容貌……谁会不喜呢？从前是其不争，若是来争……
她不怕地位不保，她不犯错，就会去如太皇太后一般。可，若皇上不来她这儿了，她更没指望得到孩子了。
夏皇后一声一声叹气，大暑小暑两个见了，忙都闭了嘴，开始转移话题，想用什么话来逗皇后娘娘开心。
可着实没法子，娘娘就是愁眉不展。
直到外头喊，皇上驾到，众人都是一惊，随后忙忙的迎驾。那点子愁绪就都抛在脑后了。
皇上见到夏皇后的第一句话便是，“朕已让礼部拟旨，封夏儒为庆阳伯，夏助为锦衣卫指挥使、夏臣指挥同知、夏杰百户，俱世袭。”
夏皇后呆了一呆，喃喃道：“夏家已是高官厚禄了，怎的平白又赏，且这个时候……这个……不妥当吧？”
寿哥忍不住朗声大笑起来。
他去了沈贤妃、吴德妃宫里，告诉她们，升了皇亲沈传、吴让为指挥佥事，两妃头一个反应都是磕头谢恩。
沈贤妃眼睛晶晶亮，殷勤得不得了，好像那戏文里说的恨不得以身相许。好吧，她已是以身相许了。
吴德妃先是如释重负，露个笑脸，然眉宇间还有一层隐隐忧愁。
想来她猜不透这层蜜糖里是不是裹着砒霜，可又不敢不吃。
瞧这小聪明。啧啧。
就只有他的皇后，他老实本分的皇后，是这般反应。
她笨笨的，可她心最正。
寿哥一把将人拉进怀里，笑道：“有甚不妥当的？早也是当封爵的。哪一位国丈不封爵的。”
夏皇后犹自道：“皇上给夏家的赏忒多了，这会儿皇上正在裁冗官、裁冗食，臣妾虽然不懂这些，却也不想给皇上添乱。”她的声音渐渐弱下去，“太后娘娘那边……”
寿哥一笑，戳了戳她，道：“别怕，赏夏家的，夏家接着就是。”又捏了捏她的手，安抚道：“太后那边，倒是让你受委屈了。”
夏皇后到底忍不住红了眼圈，口中却道：“瞧皇上说的，哪里有委屈。婆母训话，儿媳听着，原就是天经地义，何况那是太后。”
寿哥素来不喜太后的话题，也觉得此境况已是无话可说，便转而道：“朕还要赐顺天府武清县、保定府庆都、清苑二县、广平府清河县空地，合二千二百二十八顷九十亩给庆阳伯。”
夏皇后甚至一时没反应过来庆阳伯是谁，等反应过来了，哪里还坐得住，慌忙摆手要起身，口中道：“万万不可……”
寿哥却把她紧紧箍住，笑道：“团圆儿，你别急，朕这般做是有用的，也不是白白给了庆阳伯的。”
夏皇后疑惑的看向寿哥，寿哥道：“朕想试着做一做沈瑞给朕上札子的‘试验田’。这事儿在皇庄里虽然也行，但仍有许多掣肘，那朕就干脆拨块地给庆阳伯，以他的名义种地，有朕在背后，也就无人敢多嘴。”
夏皇后仍是忍不住小声道：“夏家，也有些地的，皇上想做什么只管吩咐他们就是，如今也不指着这地里的出产吃饭了，便是全种了皇上要的粮食也无妨。皇上不若先用夏家的地。这赐田，这，这两千倾，两千倾……也忒多了。”
寿哥大乐，揉搓着她的小肉手，笑道：“那便先说好了，地归了夏家，可收成要送进宫来给你，这样便也是给朕了，朕没银子可要问你要花用。”
夏皇后知道是哄她，不由羞得满脸通红，埋头在寿哥颈项，闷声道：“皇上取笑臣妾。”
听着寿哥肆意的大笑声，夏皇后那些患得患失也就统统抛到九霄云外去了。
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仁寿坊，沈府
归了家的沈瑞简单洗了头脸，就往上房去给徐氏请安。
简单说了些松江事、路上事，就听徐氏说起家中诸事。
早就孝期已满，该当出孝除服了，但因沈瑞没回来，家里也就没办，只等沈瑞归来再择日子。
除服之后还要摆酒宴请亲朋好友，也等同于广而告之，宣告正式回归交际圈。
此外，还有一桩关于沈洲的大事。
“你二叔辞馆了。”徐氏道。
沈瑞不由吃惊，道：“不是说这次二叔教得相当好，丙班过得极多吗？”
徐氏凝视沈瑞，含笑道：“正是教的忒好了，他方想辞去的。对田家说是身子不适。对家里，他说想专门在家只教你一个。”
这是怕教得太好，平白的给沈瑞教出敌手来，毕竟名额有限，多一个考得好的就多一个对手。
沈瑞心下感慨，重重点头，口中却笑道：“二叔如此，儿子只觉得肩头担子更重了些。母亲放心，儿子必会竭尽全力，不负娘和二叔的厚望！”
徐氏宽慰一笑道：“你也不必如此负重，为娘等得，沈家等得，你只尽己之力便是。”
(本章完)
