看着丈夫迎面走来，徐氏带了激动：“老爷！”
沈沧微微一笑，道：“夫人，我回来了……”
老夫老妻四十年，夫妻两个彼此凝望，空气都变得粘稠起来。旁人尤可，周妈妈、吴妈妈、红云、红霞几个贴身服侍的，知晓徐氏这几个月来的苦处，都忍不住红了眼圈。
沈沧看在眼中，望向妻子，心中十分愧疚。他自然为无愧于天地，无愧父母弟妹，去独愧于结发之妻。
徐氏被丈夫看的不好意思，移开视线，正好看到在丈夫旁边的沈瑞，拉着他的胳膊，心情分外复杂。
换做旁人家，这样自作主张、是科举为儿戏的孩子，定要教训一顿，可徐氏却开不了口。
“母亲，外边风大，还是先回房……”沈瑞轻松道。
“嗯。”徐氏点点头，看向丈夫。
夫妻两人相视一笑，并肩走向上房。
沈瑞甚是知趣，眼见这老两口之间水泼不进的模样，说不得自有私房话儿话，走到门口时，就停了脚步，道：“父亲，母亲，儿子回去更衣……”
沈沧转过头，看了看沈瑞眼下乌青，道：“今早起了大早，你也乏了，好生歇一歇，不用急着过来。”
天已近午，沈瑞也确实困了，便道：“那父亲与母亲说话，儿子回去眯一眯，晚饭时再过来。”
沈沧点点头，道：“去吧……”
徐氏看了看天色儿，道：“眼见饭时，不要空着肚子躺下，这边小厨房煨着粥，一会儿叫人给你送去，用了再睡……”
沈瑞应了，目送着老两口进了屋，才转身回九如居。
上房里，沈沧摘了官帽，并没有放在官帽架上，而是带了几分寂寥道：“收起来吧，以后当用不上了……”
虽说早知有这一日，可沈沧却是感慨万千，不过在嗣子面前没有表现出来，强作从容罢了。
徐氏心下一颤，却是笑道：“老爷忙了这些年，总算能好生松口气，别的不说，我还惦记让老爷带我去钓鱼呢……”
沈沧听了，脸上颓唐之色消减，露出几分怀念来：“那时夫人才嫁进来，我陪夫人去西山陪嫁庄子巡视，那边有口荷塘，里面养了不少鲤鱼……夫人说起‘姜太公钓鱼’的典故，非要拉着我钓鱼……”
徐氏点头道：“我用了直钩，白晒了半响，一条鱼也没钓上来，倒是老爷一口气钓了几条大鲤鱼上来，自打那开始，老爷就对钓鱼来了兴致……”
“是啊。那时夫人在太爷与老太太面前是端庄稳重的长媳，私下里却也有调皮的时候，一转眼就过了四十年。只是这些年忙，真正拿起钓竿的次数屈指可数。这两、三年每次见到沈鸿，听他兴趣盎然地提及钓鱼趣事，我便是羡慕不已，却是没有他的自在与心境……”沈沧说话之间，来了兴头，道：“如今秋高气爽，正是钓鱼的好时节，过几日咱们就去庄子上松乏松乏……”
徐氏自然应允，道：“那可是好，正好瑞哥儿前些日子也辛苦，正好让孩子们也出去透透气……”
夫妻两个正说着话，就听到院子里一阵急促的脚步声。
红云进来禀道：“老爷、太太，三老爷来了……”
话音未落，三老爷不待通传，便气喘吁吁地挑了帘子进来。
顾不得先给兄嫂见礼，三老爷将兄长仔细打量一番，眼见他毫发无缺地坐在榻上，方将提着的心放下。
沈沧瞥了他一眼，皱眉道：“恁大岁数，还毛毛躁躁？”
“我这不是担心大哥……”三老爷的喘息渐渐平复，讪笑着说道。
沈沧无奈地摇摇头道：“你呀你，少让我与你大嫂操点心行不行……”
*
沈家老宅，东院。
歇了一晚，沈珹身上劳乏去了不少；珹大奶奶也见了留守的几个管事，将这一年来京城的人情都问过了。至于留守人员的各种开支账册，有理可循，多花几两银子，也没有人会去计较，毕竟水至清则无鱼，这个道理是每个当家人都晓得的。
沈珹犹豫再三，还是决定先去尚书府拜访族亲长辈。毕竟世人眼中，宗亲最重，宗亲是一家人，姻亲是两姓旁人。
贺东盛那边，沈珹决定等等看。他亲自写了帖子，又叫妻子预备了几样松江土仪，打发管家亲自送尚书府送帖子。
珹大奶奶待管家下去，不由迟疑道：“大爷，之前老爷打发二叔进京，到底有了嫌隙，这样只做如常往来好么？”
从沈珺上京接了沈珏骸骨回乡，至今不过半年功夫。宗房就不当此时存在似的，也太厚脸皮了。
“什么嫌隙不嫌弃，那都是旁人说的！同为沈氏族人，相互扶持还来不及，难道还要平白疏远？你我都是晚辈，刚回京城，合家去请安不是正应当的？况且赶上中秋节，又是瑞哥儿乡试下场，也当问一问……”沈珹蹙眉道。
“那舅老爷那边？”珹大奶奶不欲与丈夫争辩，只道。
之前在京城的人际往来中，排在第一位的可是贺大老爷那边。想着贺东盛这半年的态度，沈珹只觉得心浮气躁，却也没有与之撕破脸的意思，道：“待去完尚书府，再去那边……”
这会儿功夫，方才听了吩咐下去的管家去而复返，身后还跟着一人，官服官帽，三品补子，不是旁人，正是夫妻两个才提及的“舅老爷”贺东盛。
沈珹吓了一跳，忙起身相迎；珹大奶奶就是贺氏女，是贺东盛的堂侄女，无需回避，也跟在丈夫身后迎出来。
贺东盛脚步匆忙，见了沈珹夫妇，顾不得寒暄，就直接问道：“你们可去了尚书府？”
夫妻两个闻言大惊，对视一眼，有些拿不准贺东盛问话的用意。这是上门挑理？可这来的也太快了？
“还没去！”沈珹想了想，还是实话实说道。
贺东盛皱眉道：“怎么还不去？磨磨蹭蹭作甚？”
就算他是长辈，可是年纪比沈珹大不了几岁，向来客客气气的，如今这样高声大气的，沈珹不由有些恼，原本躬着的腰板挺直，脸色儿也有些难看。
珹大奶奶眼见气氛不对，忙到：“已经打发人递帖子，明日就去尚书府请安！”
贺东盛怀里揣着沈沧的致仕折子，心里正火烧火燎，哪里还会在意沈珹的情绪？
他摇头道：“不要等明日，今日就过去，看看沈沧到底怎了！是什么病？瞧瞧今日他唱这一出，是真的病入膏肓、安排后事，才要上致仕折子，还是故意设了套让我往里钻？”
沈珹与珹大奶奶都听得傻了眼。
珹大奶奶讶然道：“沧大老爷病了？”
这一年来经历了两场丧事，听到生病之类的事，珹大奶奶只觉得心有余悸。
“致仕？！”沈珹直觉得脑子里“嗡嗡”直响，心就跟着揪起来。
不管在松江有什么传言，这里是京城，在旁人眼中，松江沈氏是一家。沈理那个状元名头虽大，可三年一个并不算稀奇，如今还在熬资历，想要封阁拜相那是二、三十年后；沈沧这个刑部尚书却是实打实的部堂。
就算贺东盛先前对沈珹起复之事没个准信，沈珹烦躁之余，也并不是特别担心，底气就是因还有二房在。他相信，只要他肯开口请托，二房长辈就不会拒绝。
京缺是难补不假，可那说的是高品级的官职；五品以及五品以下的京缺，却是一抓一大把，端看是热灶还是冷灶。
沈珹夫妇神态不似做伪，意外的换成贺东盛：“你们竟一点也不曾听闻？”
沈珹摇摇头道：“昨儿才到京城，族人亲眷处还没走动，倒是才知晓此事。”
贺东盛见状，心里越发拿不准。毕竟沈沧的年纪在那里放着，还不到花甲之年，在京堂中不算是年轻的，不过也不算是老。就算他递了告退折子，可皇帝未必会批，说不得会许他暂时告病。那样的话，贺东盛就要掂量掂量行事，省的没头没脑四处请托，反而白忙一场。
“沈尚书今早到衙门时还一切如常，随后有家人过来，接了沈尚书家去……”贺东盛将今早的情形，三言两语简单说了。
沈珹的脸色儿苍白，“告退”与“告病”压根不是一回事。不说别的，就是眼跟前正值秋试，沈瑞前程的紧要时候，只要沈沧能坚持，定会坚持下去；既是没坚持，那显然是身体糟糕到了刻不容缓的时候。
“我这就去尚书府！”沈珹带了几分急迫道。
贺东盛点头道：“去吧，总要问明白到底是怎么回事才好……”
*
九如居，卧房。
沈瑞昨晚熬了一晚，不管是精神，还是身体，都十分劳乏，不过依旧是睡不着。对于这场乡试，他虽有些可惜，可男子汉大丈夫，举手无悔，倒不是为了弃考之事烦心，而是在想着沈沧的病。
等明日应该悄悄往大夫家走一遭，总要先问清楚沈沧的身体状况。不说别的，就说徐氏一次次的反常，足以说明沈沧恐怕是时日无多。
沈瑞不知能为沈沧做些什么，长吁了口气，心中暗暗道：“顺其自然吧……”
帘子外，有人压低了音量说话。
是三老爷来了。
沈瑞翻身坐起，道：“三叔？”
门帘挑开，三老爷走了进来……
终于码完了，继续求月票、推荐票。。
(本章完)
