室内陡然静默了一瞬，少顷，左瑞开口道，“这信定是你作伪的。”
那夸张的抖落声忽地轻了下来。
左瑞又慢慢道，“家父一生不曾识得一丁也。”
那老汉听了，一时竟会错了意，只见他“刷”地一记从地上支棱起大半身子，张舞着双手朝左瑞抓去，活像一只嗅到了屎味的癞皮野狗，“他是不识字，可总会说话罢……”
那老汉身后的几个儿子倒隐约知道了些意思，几个人七手八脚地上来把老汉往下架，嘴里纷纷哄道，“爹您别急……”
“对，先歇歇、歇歇……”
“让老十讲，让老十讲……您不是总说老十口齿最利了吗……”
他们一面说，一面又伸手去拉那个声音的源头，把那个模糊的影子推到了前头，推成了一个同左瑞一样半明半暗的人形，“老十，你来讲！”
左瑞垂下眼，他头一次发觉，在专属于上邶州的家乡话里，“十”字和“师”字的发音竟那么相近，这发现使他陡然觉得他原本一直听得十分顺耳的乡音腻味了起来，“原来这位兄台在家行十啊，”他认真地计算着，好像这是一件至关重要的事情，“那快要与家父一般年纪了，怎能与我称兄道弟呢？”
老十笑了起来，他虽然被乱七八糟地推了过来，但此刻却变换了姿势，他端端正正地盘腿坐着，看上去就像与左瑞正在村口闲聊一般悠闲，“原来‘举人老爷’还是喜欢听我等称一声‘爷’的。”
这句话一出，立即倒了左瑞企图排资论辈的胃口，左瑞怏怏地挥了下手，继续发挥他那种从不同人生气的淡漠天性，“算了，”他像是在对自己说，“家父也从来不期望做甚‘太爷’的。”
老十笑道，“好，好。”
左瑞睨了他一眼，又补充了一句，道，“家父从不作伪。”
老十笑了一下，将手中的信展开，反转了一下，朝左瑞伸去，“自不作伪。”
左瑞没伸手，只是往下瞥了一眼，果见信上空白一片。
左瑞道，“急中生智。”
老十笑道，“原是该写个‘丁’字的，”他竟在这时玩笑道，“现下却不知该怎样写好了。”
左瑞道，“无论怎样写，家父都是不识的，”他顿了顿，道，“又何必白费工夫呢？”
老十道，“一横与一竖，何人能不识？”
左瑞一怔，随即道，“‘丁’中有‘亅’，”他微笑道，“家父不曾识得‘亅’也。”
老十道，“‘亅’乃不正之笔，不如一横一竖，直而不屈。”
左瑞一顿，随后道，“若直而不屈，是乃古之‘丅’字者也。”他淡淡道，“古时下作丅，上作丄，倘或一横一竖是乃不屈，难道自古上下，皆是直而不屈之人么？”
老十笑道，“这倒未必，”他微笑道，“不过我老十的这个‘十’字一横一竖，却能保准直而不屈。”
左瑞学着他笑了一下，这种笑一到左瑞脸上，顿时同左瑞那种与世无争的天性自相矛盾起来，并呈现出一派近乎扭曲的平和来，“……既这么急，”他轻咳一声，试图将之前的对话毫无缝隙地衔接起来，“想来定是有要紧话要说罢？”
老十道，“我说要紧，举人老爷可信？”
左瑞道，“孔圣人有云：‘人之所助者，信也’，”他似乎也发现这种笑与自己的神情不合，因而说着这话时便渐渐敛了下去，“你说要紧，我自是信的。”
老十笑了笑，道，“我同举人老爷说句实话，这‘登闻鼓’，我等是万万敲不得的。”他气定神闲地聊道，“若是不敲，至多是个被错发下去的宗产案子，将来换了知县，或许还有得一救；倘或敲了，轻则是公然违拗朝廷‘赎买’，逃税躲征，重则，却是藐视圣意，诱使朝廷命官牟取私利啊。”
左瑞皱了下眉，他其实并没有听懂“重则”二字后面的话，因此心里总还是觉得老十有些言过其实，嘴上却道，“原来如此。”他这时又换上了起初那种因置身事外而悲天悯人的神情，“可春闱在明年……”
老十忍不住打断道，“‘大比’虽是在明年，但举人老爷至定襄已有月余，这达官显贵，”他瞟了一眼左瑞肩上的书匣，目光锋利得好似要凿穿一个洞去，“总是应结识一二的罢。”
站在一旁的掌柜不禁轻咳一声，就听左瑞道，“我在上邶州十数年，也未曾有幸结识过一位豪绅士缙，何况我如今孤旅在外不过月余？”
老十一滞，就听左瑞继续运用他读书人特有的逻辑推论反问道，“倘或在定襄结识豪门如此之易，十兄亲自在定襄驻居月余即可，又何必这般‘暗渡陈仓’，特意来寻我呢？”
掌柜的闻言，不禁暗自发笑，他想，这书生素日里瞧着老实，针锋相对起来却毫不含糊呢。
老十一噎，就听旁边的老汉又一次大嚷起来，“瞧瞧！瞧瞧！还让我一边歇着！我若不再说句话啊，这小……”
那老汉一句脏话没出口，就被黑暗中急忙伸过来的两三只手捂回了嘴去。
左瑞见状却微笑道，“急归急，老师还是同从前一样呢。”
老十侧头看了被捂住嘴的父亲一眼，又转回头看了一眼左瑞，道，“家父从前对您……或有不恭之处……”
左瑞立即把话截断道，“没有，”他一口气把老十还没说出口的虚伪道歉堵了回去，“若是有，我先前又如何会同你说什么一横一竖呢？”
老十一怔，觉得左瑞的话很有道理，“那么……”
左瑞道，“我是怕皇后的侄儿。”
老十一愣，反问道，“什么？”
左瑞道，“皇后的侄儿，不就是皇亲贵戚吗？”他顺着逻辑道，“我在定襄不识一人，若是再贸然开罪这等贵戚，岂不是自寻死路？”
老十想了想，道，“这也未必，我在上邶州时就听茶馆里头的人说，如今周太师和徐国公斗得是天翻地覆，倘或这皇后的侄儿是其中哪一方的人，那就……”
左瑞这时忽而抬起头来，将目光幽幽地投向立在一旁照看着烛火的掌柜的，“您在定襄时日长久，定是知道些什么的罢？”
掌柜的一滞，就听左瑞又慢慢道，“即便这是一桩连周太师，徐国公，甚至文家七公子都不知道的事，但您或多或少，总是应该知道些什么的罢？”
左瑞的目光出奇的锐利，掌柜的被他逼得移开了眼，他低下头，却见黑暗中又有一道道更为锋利的目光朝他切来，逼得他无处可遁。
少顷，掌柜的开口道，“若是您当真想面圣鸣冤，”他这话是对左瑞说的，“那么眼下最好的法子，就是去投一张拜帖，给孔氏子弟。”
左瑞点了下头，不置可否道，“是啊，您说得对，”他这话是对老十说的，“《易经》云：‘自天佑之，吉无不利’。”
