公元226年（魏黄初七年）八月，吴王孙权在做好了所有的战争准备之后，开始陆续在武昌调集军队，准备时刻发兵进攻以襄阳、石阳为主要战场的荆州北部地区。
与此同时，身处洛阳的曹睿和正和四位辅政大臣商议如何应对之事。
曹睿看着悬挂于墙上的巨幅地图，转身询问司马懿、曹真、曹休以及陈群的意见：
“朕想过不了多久孙权就会发兵了，这次他可是来势汹汹啊，诸位爱卿可有良策？”
四个人沉思了一会儿后，曹真率先站出来对曹睿说：
“陛下，依臣之见孙权此次进攻必定不会是单独的行动，他一定会积极和蜀汉的刘禅取得联兵，然后从西、南两个方向意图对我们实施钳形包围。臣已经收到了汉中方面的密报，事实证明蜀汉丞相诸葛亮早已经亲自来到了汉中，并且调集了赵云的兵马驻扎箕谷附近，可见他们居心叵测，不得不防。”
这时司马懿也站了出来拱手说道：
“大将军所言甚是，诸葛亮北伐之心已经非常明显，而放眼朝中熟悉关中、陇右乃至于汉中一代的地形和敌情的，只有大将军，所以微臣建议由大将军督导雍凉兵马坐镇陇右，用来震慑诸葛亮使其不敢轻举妄动。”
司马懿的话让曹真非常惊讶，因为按照桓范和自己的分析，诸葛亮调兵汉中已经是曹丕死之前的事了，而雍州刺史郭淮也早已经将蜀军的异动上报给了朝廷，诸葛亮是个聪明人，自然不会在明知曹魏有所防范的前提之下，还冒险进攻。
但在曹真看来，东吴进攻的必然性却是毋庸置疑的，如今司马懿身为辅政大臣，又兼任抚军大将军一职，给与兵权是很顺理成章的事，而曹睿对司马懿的信任非常人可比，一旦让司马懿染指兵权挥师南下的话，则必然后患无穷。
也正是因为如此，曹真才会刻意夸大汉中方面的危险，目的就是为了让调司马懿去汉中，这样一来他就没有统兵作战立功的机会了。
可是他没想到司马懿会给自己来这么一手，这实在是让他有些措手不及。
曹睿也认为曹真常年领兵西垂，对蜀汉的情况十分熟悉，当初在曹丕即位之时，曹真就亲自督导郝昭、苏则在河西大破麴演叛乱，的确是个最合适的人选，于是他便问曹真说：
“不知爱卿可愿意为朕辛苦这一趟呢？”
此时的曹真已经没有拒绝的权力，他知道自己已经没有插手御吴战事的余地，只能拱手领命，但他并非对司马懿束手无策，在接受镇守陇右命令的同时，曹真又一力举荐曹休担任抵御东吴进犯大军的统帅，这样一来司马懿就难以有伸展的空间了。
他本以为司马懿会竭力争取领兵伐吴的统帅之权，但司马懿的举动在此令他感到诧异：
“陛下，长平候曾经三度追随先帝伐吴，并且常年都督扬州军事，拥有足够的威望和能力，此次应对孙权大局来犯他乃是领兵伐罪的不二人选，微臣赞同大将军的提议。”
从表面上看司马懿对曹休领兵之事全然赞同，完全没有任何想要领兵为帅的意图。
这时陈群和司马懿眼神交汇之后，站出来对曹睿说：
“陛下，此时南线上拥有足够经验和能力的守将已经不多了，曹仁、夏侯惇、张辽、李典、乐进等名将相继去世，老将军徐晃也病重缠身，纵然长平候再骁勇善战，没有得力之人辅助也独木难支，微臣建议由舞阳候辅助长平候共同南下抵御东吴来犯。”
对于急切想要领兵作战的曹休来说，司马懿是辅助曹操、曹丕的两代重臣，夏侯渊、张郃等名将都对他赞赏有加，眼线曹真即将动身前往陇右，陈群又不懂领兵，在这个时候只有司马懿能够有能力与自己争夺统帅之权，可他却心甘情愿的将三军主帅的位置让给了自己，他的心里是很感激的，让他为副辅助自己自然也不会有意见。
站在他身旁的曹真这才知道司马懿主动放弃争夺帅位的本意，可为时已晚。
曹睿最终下诏，由曹休总领全军，抚军大将军司马懿为副帅，两人共同领兵抵御孙权，而雍州方面则由曹真坐镇，张郃为副，共同震慑汉中所谓蠢蠢欲动的诸葛亮。
同时他采纳了陈群的策略，那就是表面上举国为先帝曹丕治丧，借以麻痹孙权。
事后曹真对曹休满脑子都是领兵打仗，却往往对于朝堂的明争暗斗并不上心的单纯思维感到很头痛，但现在曹睿已经开了让司马懿掌握实质性兵权的口子，他也没有任何的办法。
回到府中后，桓范听曹真讲述了事情的全部经过，忍不住笑道：“我们本想让司马懿远调陇右，却不曾想被他反将了一军，现在我们只能眼睁睁看着他建功立业了...”
夜深人静之时，伏若歆经过廊道时发现司马懿书房中的烛火还亮着，于是便走到了门口。
她正想开口说话之时，却发现司马懿独自一人坐在塌上，目不转睛的盯着挂在架上的缨盔铁甲，似乎在想什么心事，竟然没有察觉到伏若歆已经走到了自己的身后。
“明日就要领兵出征了，夫君应当早日安歇才是，这战甲你看了好久了...”
伏若歆将自己的双手轻轻放在了司马懿的双肩上按摩着，司马懿这才注意到她的存在。
“没什么，只是有些不习惯罢了...”
他伸出手轻轻拍了拍伏若歆的手背感慨道：
“战争对我来说并不陌生，我从小就在战火中的不断洗礼中成长，之后更是在多次战争中为人出谋划策，不过亲自率兵指挥作战对我来说还是头一次...”
相比之下伏若歆更加担心司马懿此行的安危，因为她知道战争就意味着死人，而死的不是敌人，就是自己，她内心并不希望司马懿在涉足尔虞我诈的朝局争斗时，再度卷入那血雨腥风、生死未卜的沙场博弈之中。但她同时又很清楚，这一天是司马懿一直苦苦等待的，如今好不容易得到了兵权，无论是谁也无法阻止他前进的脚步。
第二天午时，曹睿在洛阳以南的伊阕焚香祭天，为即将出征的曹休和司马懿壮行。
曹睿亲手将虎符分别交给了曹休和司马懿，并对他们嘱咐说：“此战是朕即位以来的第一仗，希望两位爱卿能够为朕给予东吴贼军迎头痛击，扬我大魏天威！”
接过虎符后，司马懿和曹休一同跪在地上，高举手中的虎符齐声答道：
“臣必当竭尽全力，不负圣恩！”
在群臣和曹睿的目送之下，曹休和司马懿领着六万大军浩浩荡荡的向南方进发了...
当大军行至汝南之时，司马懿和曹休已经收到了战报：
诸葛瑾和张霸两路自南郡出发进逼襄阳，而孙权亲率大军包围了文聘所镇守的石阳城，另外吴将审德也向自皖城向魏吴边境的夹石发起进攻，可谓是三路齐发，声势浩荡。
在分析了战局之后，司马懿提出了自己的想法，他指着挂起来的地图对曹休分析说：
“将军，现在吴军的三路大军分头向我荆州、豫州边境发起冲击，诸葛瑾和张霸夹攻襄阳的兵马有四万人，进击夹石的审德领兵一万，而孙权亲统大军包围石阳的却有五万人，如果我们也分三路去迎击的话，那原本兵力就不占优势的我们反而会陷入不利的局面。”
听着司马懿分析战局的曹休摸着下巴上的胡须，点了点头说：
“现在的战局对我们不利，依照现在我们手头的兵力来看，分兵三路很困难，分兵两路确是必然而又切实可行的，但问题是这两路兵马如何对付三路敌军呢？”
正当此时，他们收到了坐镇寿春的贾逵来信，请求由他率兵抵抗审德的兵马。
可自从曹丕遇刺之事后，曹休对贾逵便本能上产生了敌意，自然不会信任他。
曹休对使者回复说：“不是只有他贾梁道会领兵打仗的，有本帅和舞阳候在，不需要他在我们的面前指手画脚，你去告诉他，让他给我好好镇守淮南，不要让陆逊钻了空子！”
驳回贾逵主动请战的要求，无形当中帮助了司马懿进一步孤立和削弱贾逵的存在感。
信使离去之后，司马懿继续和曹休讨论如何应对眼前局势的看法：
“末将赞同元帅分兵两路的建议，不过此时孙权来势汹汹，我们只能兵行险招了。”
“哦？”
曹休一听这话顿时来了兴趣：“仲达有何良策，但讲无妨。”
司马懿解释说：“如今孙权分三路进攻，由诸葛瑾和审德为他左右两翼，而守备石阳的文聘是守城名将，昔日关羽多次进犯江夏都没能得手，都是因为他的功劳，所以在下的计策是这样的：由末将领兵一万前往襄阳抵御诸葛瑾和张霸的来犯，元帅则率领剩余的精兵五万铁骑火速进攻实力最为薄弱的审德所部，然后再经石亭、蕲春直插孙权的大本营武昌，如果能够夺取武昌自然最好，即使不能也可迫使孙权退兵，这样以来荆州边境之危便可化解。”
说完之后司马懿却有所顾虑：“只是这一战对于将军来说是深入敌人腹地，实在太过危险，如果将军有疑虑的话，不如让在下领兵击败审德，突袭武昌。”
但曹休却兴致很高，他摆了摆手说：“当初本帅也曾横跨长江烧毁了孙权的数千营帐，如今我有五万精兵在手，不过是击败一个小小的审德又有何难，不过仲达你以一万之兵力对抗诸葛瑾和张霸的四万大军，你的压力可不小啊。”
司马懿笑道：“襄阳城经过曹仁、徐晃两位将军的多年修筑，城防坚固、易守难攻，况且我只是牵制诸葛瑾的兵马，为您争取时间罢了，不会有问题。”
“好！”
曹休试音拍了拍司马懿的右臂：“此次如果功成，仲达你当居首功！”
计策确定之后，司马懿和自己的两员副将程武、牛金带着一万兵马朝着襄阳火速行进，而曹休也亲自率领五万铁骑星夜奔袭夹石。
司马懿的大军到达了蔡阳之后并不急于向襄阳进发，而是命令所有人马就地安营扎寨。
包围襄阳的诸葛瑾和张霸陆续收到了司马懿领兵来援的战报，不过令他们感到奇怪的是，司马懿领兵到达蔡阳后却再也没有向前挪过一步，而是夜夜与众将饮酒作乐。
张霸看到这样的战报后大笑道：“我看曹魏的气数将尽了，居然用一个从没有领兵打仗，只会夸夸其谈的所谓谋士来解救襄阳，真是愚蠢之极。”
可诸葛瑾却乐观不起来，因为镇守襄阳的老将徐晃令他们包围了襄阳数日都能攻进城内一步，如今司马懿又领兵在外，反而是自己和张霸陷入了被围的境地，为此他提醒张霸说：
“我看这样下去不是办法，既然徐晃龟缩城内不肯出战，那我们就进攻司马懿，引他出城救援，到时候我们在半路设伏，将徐晃堵在城外聚而歼之。”
张霸同意了诸葛瑾的建议，于是诸葛瑾便率领两万兵马渡过汉水前去偷袭蔡阳，并且在出发前还有意将消息透露给城中的徐晃，好让他坐立不安，趁着城外守军空虚之际突围去解救司马懿，而张霸则刻意露出襄阳东门的缺口，自己率领兵马埋伏于半道之上。
在当时的情况来看，诸葛瑾的做法是无可厚非的。
可当他火速到达蔡阳时却发现司马懿的大军居然不见了...
而当他到达蔡阳的同时，司马懿的兵马却突然出现在了本想埋伏徐晃的张霸身后，对他们发起了突然袭击，正当张霸措手不及仓皇迎战之时，城中的徐晃也率领两万人马冲出城内，与司马懿里应外合夹击张霸，张霸难以抵挡只好突围，却在突围过程中被牛金斩下了首级。
张霸被杀的消息传到了蔡阳后，诸葛瑾知道自己就算是赶回去也于事无补，就在此时又传了不好的消息：
孙权久攻石阳不下，而曹休却率领五万兵马，以迅雷不及掩耳之势迅速击败并斩杀了吴将审德，然后大军突然转道向西向武昌城发起了猛攻，接连攻克了挂车、龙奉，一路势如破竹打到了距离武昌只有一江之隔的邾县，兵临武昌城下。
当时陆逊远在江陵，根本没有办法及时赶回武昌抵御曹休，结果曹休采取了司马懿预先给他设置好的计谋，利用韩综和孙权早已离心离德的缺口诱使守城将领韩综、翟丹携带家眷出城投降，武昌城没有了守城之将因此陷入了空前的危机之中。
孙权没有办法只好撤军，同时命令诸葛瑾火速与自己会师，以解武昌之围。
诸葛瑾不敢怠慢，火速率军赶往石阳和孙权会和，却又因过度焦急在安昌遭到了程武的五千伏兵迎头痛击，诸葛瑾所部损失惨重，最终折损了一万余人兵马，带着不到一万人狼狈至极的冲出了伏击圈。
会师之后，诸葛瑾和孙权便又火急火燎的赶到武昌退敌，而此时曹休因深入敌境导致自己的补给线太长，为了防止吴军切段自己的后路，曹休果断下令撤兵。
此一战全靠司马懿和曹休无间的配合，得以击败孙权的三路进犯。
战后司马懿和徐晃所部会师，徐晃问司马懿：
“没想到你居然会利用疑兵之计吸引诸葛瑾分兵去打你，然后再偷偷转移至襄阳城外对张霸实施了反伏击，不过有一点老夫不明白，你和我从未有过任何的联系，哪里来的胆量，光靠你手中的五千兵马伏击两万之众的张霸？万一我没有出城与你夹击他，你当如何？”
司马懿笑着解释说：
“老将军是身经百战的沙场猛将，是武帝常称赞的周亚夫，拥有丰富的经验，自然应该能够猜到末将的用意，所以无需提前知会。至于我刻意将仅有的一万兵马分出一半埋伏于安昌，就是因为料到了曹休进逼武昌，孙权和诸葛瑾一定会大为惊恐，如此一心想要赶回武昌退敌的诸葛瑾根本不会料到我还分出兵马阻击他，这就是所谓的出其不意。”
徐晃听后频频点头，早在当初和关中联军鏖战潼关的时候，他就和夏侯渊、张郃隐隐察觉到了司马懿的深不可测，没想到他果然不仅是运筹帷幄的一流谋士，更加是拥有足够临阵指挥才能的优秀将领，实在令人不禁赞叹。
这一战是司马懿亲自指挥作战的第一仗，他先是利用疑兵之计吸引诸葛瑾主动来袭，等到敌军分散后再与徐晃联合夹击张霸，又利用敌军急于回援的心态二度设伏，取得了斩杀张霸、大败诸葛瑾，并且斩首千余人的辉煌战绩。
从此，司马懿声名大噪，利用这一仗为自己赢得了从献策谋士到掌兵作战身份的转变。
