玄烨午时便回了乾清宫批折子，因了瓜尔佳氏一事，坤宁宫的奴才们中断了责罚，伤得都不重，玄烨也无心过问，这便不了了之，也算是不幸之幸。
葛布拉终是得旨见了皇后，因皇后尚在月中，宫人于阁中隔了几重红纱帐这才传见了葛布拉。
葛布拉离了远远，郑重行下大礼，“奴才给皇后娘娘请安。”
朱颜两边的太阳穴跳了跳，清清干涩的喉头，“阿玛快快请起，赐座。”
葛布拉恭敬道：“谢娘娘。”便起身入了座，奉茶宫女忙捧了朱红托盘上了一盅明前碧螺春。霎时，满室甘香。
“早几日便听闻娘娘凤体欠安，奴才甚是挂念，无奈前朝事多迟迟未能得旨觐见娘娘，还望娘娘见谅。”
隔着朦胧纱帐，朱颜只隐隐看见一身朝服模样的老者，连葛布拉的面容也看不真切。君臣分明的客套话并不曾令他心里有何异样。朱颜年少就丧失了双亲，早已尝近孤独的滋味，因孤独而淡漠，因淡漠而凉薄，骨子里说到底是有些寡淡的。这便客气地说道：“阿玛言重了，倒是让阿玛平白担心，是本宫不中用。”
葛布拉叹道：“后宫犹如前朝，明里暗里诸事纷乱繁杂，娘娘身为六宫之首受累了，万望保重凤体、顾全自身。”
听罢此话，朱颜内心陡然升起一股子惆怅。心里暗忖着究竟还能不能从这吃人不吐骨碎的奢华牢笼梦境中醒来，嘴里犹自款款道：“阿玛的话本宫记住了。屋里虽有暖炉却还是止不住丝丝的冷气儿，阿玛别枯坐着，喝杯茶暖暖身子。”
“谢娘娘赏。”葛布拉端起紫地三彩茶杯，掀开茶盖子拨弄着水面上的茶末子。
默了须臾，朱颜轻声问：“家中一应可都还好？”
“托娘娘福，都好。全只盼着娘娘凤体安康。”
再度默了须臾，朱颜微微动了动坐久了酸麻的身子，“额涅好吗？怎未随了阿玛一同前来？”
忽然，葛布拉手中一滑，茶盖掉落地面碎了一地。葛布拉晃过神来慌得搁下茶杯，扎身下跪，“奴、奴才一时失态，还请娘娘降罪！”守在门外的宫女闻声进来低头收拾起残片，换了盏新茶。
难道说错了什么话？朱颜心里一紧，后背直了直，小心翼翼道：“阿玛快快起身回座。一枚小小的茶盖罢了，又何须如此紧张？人没伤着才是最紧要的。只是……阿玛这是怎么了？可是身子有何不适？”
葛布拉僵着身子重落座紫檀木椅上，良久才哑着嗓子道：“夫人……已经仙逝两年了，娘娘竟忘记了么？”
朱颜心里一凛，定了定心绪才不着痕迹道：“阿玛有所不知，本宫自从中毒之后记忆便时好时坏，远不如往昔了。”
葛布拉忧心之情溢于言表，“原是如此，可有着太医好生看过？”
朱颜说得越发小心：“已经医治了几日，身子想是无大碍了，就是脑子终不见好转，也不知是不是好不了了。”
葛布拉忙道：“娘娘切莫存了这般念想，娘娘福泽绵长，不日定然都能好转。”
朱颜还未开口，宫棠便掀了帘子、帐子神秘兮兮地凑近他身旁，低语：“皇后主子，这一下午的光景纳兰大人还在正堂里守着呢！眼巴巴儿地瞅着咱东暖阁的方向，恨不得能穿堂入室，一脸着急的模样可真叫人心疼呢！”
朱颜微微一怔：“纳兰大人？”
宫棠笑道：“主子可是在装糊涂？纳兰大人是主子打小就结缘颇深的人儿，主子还一度闹着要嫁给纳兰……”话未说完却被朱颜捂住了嘴，这才点点头表示会意，朱颜这才放开了手，短吁了口气。
“奴、奴才一时嘴快！”
“你知道就好！”朱颜淡淡瞪了宫棠一眼，“切记祸从口出。”
宫棠睁大了一双无辜的水眸，怯怯地说：“多谢主子教诲，奴才记住了。”又斜眼瞄了瞄重重帐外的宫人们。
葛布拉浅抿了几口热茶，轻轻搁下茶盅，起身行跪安礼，“娘娘身子不适还得多加安养，奴才不便多扰，奴才告退。”
闻言，朱颜心中顿时轻快了不少，笑容也真了几分，“阿玛走好，宫棠，代本宫送阿玛出去，外头雪正大着，打把伞。”
入暮时分，一抹颀长身影从坤宁宫正堂走出，背影被刚浮上的夕阳拉长，显得有些疲惫。宫棠恰巧端了食盒子从偏门走过，不经意间瞥见了，惊呼之下低喊出声：“纳兰大人？”
颀长身影忽地顿住，旋身面对宫棠，正是纳兰明珠。
“宫棠姑娘。”
宫棠忙偷眼打量了四周，见没人才近了明珠身前，“大人怎的还在这儿呢？该不会是整个下午都在里间守着吧？”
明珠尴尬笑笑，不答反问：“皇后娘娘如何了？我见这宫里头不断有人进进出出的，却也都不见慌张了，应是已找回了娘娘？”
宫棠明朗笑道：“原来大人悄悄儿守着一个下午不愿走就是为了得知娘娘的消息呀！那大人尽可放心了，娘娘她压根儿就没失踪，是宫莲犯困一时看走了眼。”
明珠漂亮的剑眉微微拢起，“宫莲姑娘一向谨慎又怎会……”顿了顿，展颜浅笑，“皇上早间宣我与葛大人在此觐见，我迟迟等候皇上归来议事，却始终不见传话，皇上可还在坤宁宫？”
宫棠轻灵的眼珠子滴溜溜一转，抿嘴忍住笑意：“是奴才们疏忽了，只顾着皇后娘娘，竟无人前来告知大人一声儿，皇上午间便回了乾清宫，大人可前往上书房面圣。”大声说完挨近明珠，压低嗓音，“虽是皇上传召，然则后宫重地大人本不该逗留如此之久，若落人口实娘娘将有损清誉，大人的关怀奴才定代为转告娘娘，关心则乱，还请大人快快离去。”
晚霞的余晖打在明珠面上，蒙上了一层柔柔的惆怅，“多谢姑娘。”只短短四个字却似包含千言万语，转身离去之时往东暖阁方向投去深深一凝。
是夜大雪停歇之后又淅淅沥沥下起了细雨，天气更冷了许多，夜风呼啸如同鬼哭狼嚎。寝宫中四处点起了宫灯，昏黄的光影婆娑迷离，倒也能生出些微暖意来。
晚间加餐之后，朱颜照例传荣琳教导宫廷礼仪，约莫又学了一刻钟这方遣退了她，呆坐暖炕之上，手中捧着本《仪礼》，眼神却远远地落在了窗纸之上。
宫莲不知什么时辰进了来，凝着朱颜的眸中满是忧心，“皇后主子，最近您天天传荣琳姑姑学习宫中礼仪，奴才瞧您学着吃力得很，如今可记起些了？”
朱颜回过神，目光落在宫莲面上时，还是不经意愣了愣，旋即别开脸，敷衍一笑：“不记得便只能重学，也不吃力，就是……”语声刻意模糊了去，“他妈的想死而已。”
宫莲傻眼，试探着问道：“主子……说什么？”
朱颜看着宫莲的表情，“哧”地笑了笑，也没接着说话，只是慢慢凝结了笑容，沉默良久，宫灯的黄光映入他眼中，映衬得赫舍里的玉容柔和生辉，许久后回望宫莲，满是歉意道：“今日……差点害惨了你，对不住了。”
宫莲大大一怔，心思一转，倏然跪地，“主子何出此言，是奴才的错，奴才眼花脑浊看走了眼惊扰了圣驾，原就该受罚，奴才该死！”
朱颜掩了内心的诧异，对眼前的七窍玲珑人又增进了几许好感。忙起身亲自扶起宫莲，会心的笑意上了眼底眉梢，“此事已经过去了，就当什么也没发生过就是，你也别放在心上。”
宫莲静静点头，应声道是，扶了朱颜坐回明黄氆氇炕垫上，“皇后主子，皇上今儿晚上去了昭嫔那儿，主子就不必等皇上了，让奴才伺候您就寝可好？”
朱颜凝眉，不答反问：“那……忠妃可还好？”
宫莲神情略滞：“皇后主子，如今后宫中再无忠妃，只有愂常在。”
朱颜晃了晃神，眼底的泪痣仿佛隐隐跳动着，他拉长了大氅包住冰凉的双手，低低道：“还真是讽刺，皇帝只一句话便能让人上天堂、下地狱，在这里，人命和蝼蚁又有什么区别？”
“主子这是？”宫莲大惊，赶忙做了个噤声的动作，手都微微发颤了，“虽说愂常在往日与主子交好，但人心诡辩莫测，谁知她待主子您是否全然是真心？主子大不必为她费心劳神。”
朱颜虽觉言语有失，却也是止不住厌恶之情，勉强挤出了一丝笑意，他自己却不知原是苦笑，“本宫随意一说，你也随意一听便罢。你且说说，愂常在如何了？”
宫莲顿了顿，摇头道：“愂常在回宫后倒也没再闹腾，只是……听说承乾宫里的奴才尽数都给遣到别宫去了，只余下凝萃一人伺候，往后怕是要什么没什么了。眼下已近年关，各宫都喜气逼人的，相形之下承乾宫就……愂常在也是怪可怜的。”
“唉……”朱颜长叹一声，“所谓一荣俱荣一损俱损，眼下看了当真半点不假。她只为成全自己的孝心，此举其实并不算过分，只是她哪懂得帝王的心思？宫莲，本宫看她实在可怜，你命人悄悄送些吃用物什过去，先助她过了这一严冬吧。”
“皇后主子仁慈。”宫莲踌躇道，“只是向来禁足的妃子都是不许旁人探视的，倘若被人发现，怕是会暗地里指责主子身为中宫却未能做好后宫的表率。况且皇上如今厌恶极了愂常在，若是被有心之人吹到了皇上的耳边……”
“看她今天这架势想必也是存了寻死的心思，无辜的人命可以救还是得救的。这样，还是你亲自走一趟吧，本宫也比较放心。你的顾虑没有错，只是本宫没让你与她相见，连面儿也见不着又何来探视之说？你只需把东西放在承乾宫门口再敲门引人来取便是了，无需露面。”
宫莲会心笑回：“是，奴才明白了，奴才这就去置备。”
朱颜端起一旁的红枣枸杞茶，浅饮一口才道：“前儿个皇上命人送来一碗血燕桂圆红枣羹，那碗还在吗？”
宫莲回道：“那日的空碗是送回乾清宫了，不过皇上天天命梁公公送滋补的汤汤水水来，听梁公公说皇上每回还都亲自验了没毒才允许送来咱们宫里的，还特意下旨命梁公公在送的途中决不能假手于人，待送到主子宫里头再验一次。这不小厨房还温着几盅呢！主子可是想吃了？”
朱颜微微出神，不自觉抚上脸颊，喃喃道：“她也算是有福。”赫舍里流芳是世间幸得帝王真爱不多的稀数皇后之一呢。
宫莲怔了怔，“主子是说愂常在么？主子可是想把皇上赏赐的药膳赐予愂常在？”
朱颜微微扬唇：“嗯，还有自然是最好了，你拿一盅送过去。”
“是，”宫莲低头应声，眸中隐有疑惑，“主子方才提及那碗是为了……”
“不管是碗还是盅，只要是皇上专用的就对了。记得放在食盒的最上格，显眼些。”
宫莲暗自想了想，顿时犹如醍醐灌顶，“皇后主子当真是蕙质兰心，愂常在若真以为东西是皇上暗地里怜悯她，送她的，想必应是不会轻易寻死了。主子这般待愂常在，还真是她的福气呢！”
朱颜轻揉微微抽疼的太阳穴，眼睛下方的泪痣晕上了昏黄灯影，看也看不真切，“福气？”懒懒放下茶盅，淡淡道，“呵。天色不早了，你赶紧去吧。”
宫莲福身，道：“是，皇后主子。”
朱颜看着宫莲的脸，心中总能生出许多奇怪而又过分熟悉亲近的感觉，微笑道：“大雪这才刚停息却又下起了大雨，路滑得很，好在本宫记得承乾宫离坤宁宫并不远，你当心些，快去快回。”
宫莲眼中盈着谢意，点头道：“是，谢主子关心，奴才去去便回。”
朱颜眸光睇向屏风里头的凤榻，若有所思道：“出去时让宫棠送一盏提灯来，这里头暗得很，本宫瞧着眼晕。”
宫莲道：“提灯不甚亮堂，奴才让宫棠送一盏座灯进来吧？”
朱颜眸底沉了沉，道：“不必了，提灯就好。”
宫莲垂下眼皮，蹲身道：“是，奴才告退。”这便去了。未几，宫棠手里提着盏金镶玉白玉宫灯笑语盈盈进了暖阁中，“这大半夜的主子要这灯做什么？不会是偷偷琢磨着想到外边儿走走吧？”
见到宫棠明媚无邪的笑脸，朱颜真心一笑，道：“还真是被你说中了！”
闻言宫棠大是吓了一跳，急得把提灯藏在了身后，“主子可不是说真的吧？外头还下着瓢泼大雨呢！冷都冷死了，您身子又弱得很，这眼下的还想上哪儿去？”
朱颜忍俊不禁，笑道：“看你紧张的！本宫只是同你说笑罢了。这屋里暗得很，本宫身子实在是倦累得很，想躺着看看书，你把灯挂在床头上。”
宫棠听罢这才把提灯从背后转到身前，呼了老长一口气，“主子就爱捉弄奴才，害奴才白白担心！”说着移步榻前，挂上了提灯，铺起了床褥。
朱颜凝着宫棠在床前忙碌的身影，面上的笑容缓缓散去，“素日里可是你收拾的床褥？”
宫棠手下不停，嘴上咋呼着回道：“不是的，司寝的事儿向来是蓉儿和茹玉的分内之事，奴才只是偶尔帮着拾辍拾辍。”
“你退下吧，顺道传旨下去，往后本宫的床褥不用你们收拾。”
宫棠方收拾妥当折出屏风，走近朱颜，瞪着一双不解的清灵水眸，“主子可是嫌弃奴才们笨手笨脚不合您的心意？”
“当然不是，”朱颜仔细端详宫棠嘴边的微微红肿，心中大有不忍，不禁问道：“还疼吗？”
宫棠一愣，摸了摸嘴角，依然笑若桃李：“皇后主子无需心疼奴才，原本就是奴才没好好伺候好主子，皇上只赐了掌嘴已是开恩，为了主子受罚奴才心甘情愿！”
望着宫棠干净的笑靥，朱颜心里却觉沉甸甸，“本宫命人从御药房送来的膏药你们都擦了吗？”
宫棠笑着深深一福，“谢过主子的赏赐，膏药安公公都一一发下去了，个个儿有份，那药药效奇快，大家伙儿这会子都已经不疼了呢！主子千万别挂心。”
“那就好，”朱颜舒缓了眉峰，“没事儿了，你下去歇着吧。”
宫棠应声：“是，皇后主子。安德三伤势较重，主子嘱咐过先免了他的上夜，近几日便由奴才同宫莲在外间守着，主子若想起身有个什么动静的奴才一晃便能听见，奴才也能放心些。”说着看见朱颜有起身的意思便上前扶起他的手臂，往榻边款款走去。
朱颜轻轻拍拍宫棠的手背，温和笑道：“就数你最有心了。小小年纪就为奴为婢的，真是可怜。”这年纪要搁在现代，正是无忧无虑的花季年华呢。
宫棠不解道：“奴才和宫莲是亲姐妹，我们俩人打小便跟着皇后主子，主子待我们姐妹俩恩重如山，犹如亲生姐妹般，奴才从未觉得苦过。主子教我们识字断文，歌舞女红，您看宫莲极其喜爱歌舞，还特意请了京中最有名气儿的伶人悉心教导，宫莲弹得一手好曲儿，尤其擅弄箜篌，您便将辛苦寻来的凤首箜篌作为生辰之礼赠予她，如今那箜篌还珍藏在宫莲房中，如此贵重之物，她可是疼惜，比她的性命还宝贝呢！”宫棠面上含着动容的笑意，边说边扶朱颜坐上榻边，俯身为他脱去鞋子，“那一年黄河绝了堤，紧接着又发了时疫，奴才的阿玛额涅……都死了，剩下奴才和姐姐二人孤苦无依，当年姐姐才九岁，奴才七岁，若不是主子收留我们入府，我们姐妹二人早已不在人世了。”说到后来隐有哽咽。
“原来如此，”朱颜心中对宫莲宫棠的信任又加深了几分，更是温言相对，“你如今多大了？”
宫棠错愕的表情一闪而过，然后是满面的伤心，“皇后主子竟连这些也全忘了吗？奴才今年与主子同岁，方满十六，宫莲年长两岁，已是十八了。主子当真记不得了么？”
朱颜垂目掩去眸中的目色，似叹道：“才十六么……”这具年轻的胴体竟然才十六岁，可是整整小了他朱颜十二岁！且不论男女之别，这样大的年龄落差，他该怎样接受？这么荒唐的事情，他怎么样也不相信这是真的。
半饷听到宫棠的叫唤才回了神，他愣了愣回道：“哦，这儿不用你伺候了，下去吧。”
宫棠着小宫女往暖炉内添了暖炭，给宫灯换了银蜡，终是踮着脚尖出去守夜了。
寝宫门吱呀一声关上，室内倏然间静谧昏幽，外间哗啦的雨声宛若疯了的深宫怨妇，歇斯底里地哭个不停歇。朱颜却如同充耳未闻，沉了一张脸撩起了床头明黄床幔的一角，露出了紫檀床沿上精雕细刻的凤凰双飞浮雕，他伸手在凤凰的雕身上摸索着，指尖最后停留在墨色突起的凤目上，用力往里按下——
随着低低的暗门开启声音，床的里侧连同床褥陷入了一半，竟现出了一道可容一人进出的暗道。往里望去是泼墨般的深黑。
