入夜，夏风徐徐，带着白日里炙烤的余热，熏笼着死寂的永寿宫。昭嫔长眉入鬓，一袭水红海棠金镶边宫裙，懒懒地从肩舆上下来，搭着未艾的手款款行至永寿宫宫门前。
因章佳氏被禁足，宫门紧闭。守门的是两名太监，一见昭嫔即刻便甩下马蹄袖跪安行礼：“昭嫔娘娘。”
昭嫔横波微转，慢条斯理道：“起来罢。”
两名太监谢恩起身，却并没有开门的意思。未艾见状柳眉一竖，没好气道：“杵着一动不动做什么？还不快开门，我们娘娘可是最怕累的，累着了我们娘娘，你们担当得起吗？”
年纪稍大的太监堆起了满脸褶子，哈腰谄媚道：“奴才岂敢怠慢昭嫔娘娘。只是……皇上有命，敏答应是被禁足了的，任何人不得探视，奴才这不也是遵旨行事儿，还请娘娘不要为难奴才们。”
“你这不识好歹的狗奴才，胆敢拿皇上压我们娘娘！”未艾颐指气使道。
昭嫔冷冷横了未艾一眼，后者立即噤声，还从怀中掏出了一袋碎银，塞到了年长太监手里。
昭嫔抚了抚鬓边发髻，凉凉道：“本宫从来也没有来过，更不曾见过敏答应，明白吗？”
两太监相视一眼，年长太监笑着躬身，道：“奴才明白，奴才明白！”言毕给年幼太监使了记眼色，“开门！”
昭嫔见到敏答应时倒是颇感意外。闷热的寝宫里，热气四下流窜，她却独自一人安安静静地坐在榻上，就着一晃一晃的宫灯绣着一方丝帕——静若处子，丝毫也不见往日的一丝蛮劲。
昭嫔的怔愣也只是一闪而逝，看着敏答应的眼里隐约浮上了探寻的意味：“在绣什么呢？瞧着用心得很。”
乍听昭嫔声音，敏答应手一抖，急忙放下手中绣物，下榻福身：“昭嫔娘娘怎的突然来了？没的为妾坏了宫中规矩，如若皇上知道了怪罪下来，妾万死难辞其咎。”
“起来罢。本宫瞧你心静得很呢，”随手拿起绣帕细细看着，“龙凤呈祥？呵，你这凤儿绣得甚是精致，栩栩如生呢。”
敏答应盈盈起身，道：“闲来无事，绣着玩儿。这丝帕是要送给姐姐您的，原想到了能用上的那天才送给您，没曾想被您先瞧见了，这下子全无惊喜可言了。”
昭嫔面容倦怠，眼中却有精亮光芒闪过：“妹妹说笑了吧？本宫可消受不起，这东西……妹妹应该送给皇后娘娘才是。”
敏答应突展笑靥，竟也安恬若出水芙蕖：“姐姐说的没错，正是要送给将来的皇后娘娘。”
昭嫔“哧”地一笑，落座榻上，有一下没一下地抚摸着绣帕上精致的凤尾，道：“明儿本宫让人运些冰块过来，你这儿实在是热得慌。”
敏答应脂粉未施的面上渗着一层薄汗，即使窗门洞开，夏风也只是热浪。她却仿佛甘之如饴：“多谢姐姐。只是这样的日子只怕还得过上很长一段时日，姐姐远水解不了近渴，还是不要送来吧，由奢入简总是难，贪享一时的惬意总是无益。”
昭嫔不由眯眼细看起敏答应，静了良久才说道：“本宫真是小看你了，哼，这宫里头还真是从来都不缺戏子呢。”
敏答应微笑以对：“多谢姐姐谬赞。如今也好，禁了足也禁了心，无需再每日戴着面具示人，倒是觉得浑身都舒坦了。”
昭嫔挑起长眉，凉凉道：“舒坦？本宫可不能让你舒坦太久了，你且安心好了，你是本宫的人儿，为本宫做了那么多事儿，本宫又岂会在利用完你之后便弃如敝屣？”
“是……”敏答应温顺低头，“姐姐，常答应……您打算如何处置她？”
未艾手执团扇为昭嫔扇风去热，听到常答应时不屑一哼，“上不了台面的小门小户还妄想巴结咱们娘娘，也不掂量掂量自个儿的身份！娘娘留她一命算是抬举她了。”
敏答应蹙眉，道：“半年后她的禁足令一旦解除，姐姐就不怕她横生枝节？”
昭嫔冷觑敏答应：“你以为她还能活到半年以后？哼，幸得皇上几分宠幸又如何？不高兴时，还不是像破鞋一样一扔了事。你等着听好戏就是，要不了多久，她便不必受罪了。”
敏答应下意识捂住了冰冷的一颗心，有些恍惚，道：“皇上待她也不过是一时的新鲜罢了，她成不了气候，其实姐姐犯不着对她下手。”
“是吗？”昭嫔斜斜勾起犹如染血般的朱唇，“防微杜渐总是错不了的，待到他日她成了气候再收拾可就晚了。再者说了，本宫待她原本也没什么心思，是她自己个儿巴巴儿地黏上来，信誓旦旦地说愿为本宫肝脑涂地，本宫又岂能有负她的一番赤诚之心？妹妹，她不足为道，倒是你，要你和她一同上演那么一出戏真是委屈你了，今次，你确实是做得很好，都赶上京城里的名角儿了，本宫全然看在眼里。”
“在宫里能活得长久的都是名角儿。”
昭嫔美目一转，眼帘潋滟生辉，“嗤”地笑出了声，“这话儿听着怪有意思的。听说当时很是惊人，你们俩还真是能闹，常答应倒也不是省油的灯呢。可惜了，本宫未能亲眼见到这一出好戏。”
敏答应恍然轻笑出声，道：“宫里头见天儿有好戏上演，姐姐还怕看不到精彩的？说到底妾还真是钦佩姐姐，短短时日便能把常答应调教得服服帖帖。妾倒是不明白了，她不比妾，从未得皇上正眼相看，她颜色不错，皇上如今又喜欢她，又为的什么甘愿陪着妾上演那么不堪的一出？好好儿的不是自毁前路么？”
昭嫔终于放下手中的绣帕，垂首低弄着右手尾指上的金护甲，漫不经心道：“红颜未老恩先断。她也不过是个揣着明白装糊涂的罢了，讨得皇上一时欢心又如何？这前朝乃至后宫，瞎子都看得出皇上的真心只给了坤宁宫那一位。她心里不安呢，想着攀着本宫这一颗大树往上爬，本宫也只是随口允诺将来助她高居妃位，”忽然“嗤”地掩袖媚笑，“没想到她信以为真了，当真是可笑，妃位？本宫入宫多年如今还只是嫔位呢，她眼界倒是高得很。”
敏答应默默垂下眼皮子：“姐姐辛苦多年，总有一日会夺回应得的一切。”
昭嫔搭着未艾的手缓缓起身下榻，夏风吹起她鬓边的青丝，绝色的容颜顿增了几丝飘逸出尘，就连声音也变得飘渺虚无：“你跟了本宫这么多年，应该最了解本宫。本宫的人从来就不会是皇上喜欢过的，更不能是太过聪明的，至于愚不可及的……”眯眼斜看敏答应，“就像往昔的你，本宫却是最为喜欢的。”
敏答应随之起身，嘴角含着淡淡的倦意：“姐姐的心思妾最是明白不过。妾不敢欺瞒姐姐，姐姐确是一颗大树，枝繁叶茂好乘凉。往昔仰慕姐姐风采，心底里明白姐姐喜欢什么讨厌什么，为了亲近姐姐不得已戴上了那般不堪的面具，本意是只求自保，靠着姐姐在这吃人不吐骨头的后宫有存活之地，没曾想今次还起了用处，算是不负姐姐这么些年来的照拂了。”
昭嫔顿住脚步，若有所思看着敏答应，道：“既然知道本宫的心思，又为何不继续装下去？你就不怕本宫会除掉你？”
细密的汗珠子顺着敏答应光洁的额角往下流淌：“姐姐不会的，姐姐愿意冒险来探望妾便知娘娘绝不会弃妾于不顾。”她突然双膝跪地，掷地有声如同发誓，“姐姐待妾是利用也罢，有几分真心相待也罢，妾既然决定在姐姐面前展露真颜便决意交出真心，誓死相随，还望姐姐允妾一生相随。”
昭嫔轻叹一声，扶起敏答应，掏出了丝帕轻轻拭去她脸颊两边流淌的汗水，“瞧你这满头大汗的，真是受罪了。你待本宫这般忠心，本宫自然不能不应你，如今本宫身边儿能指的上的就是你了，那平贵人……”眼中厉色忽闪，“是个阳奉阴违的，这你也是心知肚明。”
敏答应微露喜色：“多谢姐姐。”
甫出永寿宫宫门口，未艾便忍不住低声道：“娘娘，您真的相信敏答应？”
昭嫔抬高下颌，目视天边，左嘴角斜斜上扬：“本宫从不相信任何人。”
