一场春雨一直下到暮色降临。乾清宫宫门紧闭，梁九功领着四名御前内监于门前守着，见了朱颜齐声行礼问安。
梁九功堆着笑脸，道：“皇后娘娘这会子来的不是时候儿，皇上正同大臣们商议国事，不见任何人。”
朱颜蹙眉道：“都这个时辰了还未结束？”
梁九功笑道：“只怕没那么快，娘娘还是先行回宫罢，雨天儿路滑难于夜行，天色也已见晚，若是迟了恐宫门下匙。”
朱颜迟疑道：“皇上今儿晚上……”
梁九功即刻会意：“歇在乾清宫。”
朱颜忽然扬声道：“那本宫便在这儿等着。”
梁九功一听急了，给安德三使了记眼色，道：“皇后娘娘，皇上特意嘱咐了，如若娘娘您执意不走，请您去一趟慈宁宫。”
安德三眉头紧皱，思绪一转，道：“皇后主子，这时辰也该是您给太皇太后、皇太后昏省之时。”
朱颜回头望着安德三，见他微微摇了摇头，略作沉吟，末了还是做了妥协，往慈宁宫而去。
慈宁宫中，皇太后正同一干太妃给太皇太后昏省，未多时，太皇太后便打发了一众太妃，只余下皇太后一人服侍左右。
皇太后一面给太皇太后揉捏肩膀，一面柔声询问：“额涅，这力道您可还受得住？”
太皇太后满意颔首，慈和道：“舒服得很。已许久不曾受用你这手艺啦，自从玄烨登基，你终于熬成了皇太后，你便再也不曾给我这把老骨头疏通疏通筋骨了，可这门手艺却半点不曾落下，和你年轻时并无二致，好得很。”
皇太后笑得温婉端庄：“额涅可是在怪儿臣许久不曾孝敬您了？”
太皇太后笑着拍拍皇太后的手，“什么话儿，你如今可是皇太后，原也不该做这些奴才做的活儿，若不是哀家近两日老骨头酸疼得很，哀家也不愿委屈了你。”
皇太后笑回：“额涅这话可不对了，儿臣孝敬您是儿臣的本分，谈何委屈？往后额涅但凡哪儿发酸疼痛，只管吩咐儿臣，儿臣乐意孝敬额涅。”
太皇太后露出欣慰之色：“好，哀家知道你孝顺。”
皇太后犹豫须臾，叹道：“额涅德高望重，不缺孝敬您的人。倒是儿臣身边儿总没个贴心的孩子伴随左右，儿臣这心里头成日空落落的。”
太皇太后了然一笑，却是问道：“怎么，皇帝竟不孝敬你？”
皇太后忙道：“不是的，额涅。容儿臣说句掏心窝子的话儿，皇帝虽不是儿臣亲生，然而已经尽足了孝道，这点儿臣是万万不敢挑刺儿的。只是皇帝毕竟忙于朝政，又是个志在天下的大男儿，哪儿能有闺女来得贴心呢？”
太皇太后眉目间忽有岁月沉淀的深沉感慨，幽幽道：“孩子，你当年未能生下一儿半女，哀家知道是你毕生的疼痛和遗憾。你们姑侄二人都是不幸的，一个董鄂妃将你们生生踩在脚底下，福临待她痴心如此，让你们受尽了苦楚。你姑母跋扈愚昧，终究难逃被废的命运，而你，虽然谦恭守礼，却不是福临心中的皇后人选，他对你是百般挑刺儿，险些连你也被废除后位。”
提及往事，皇太后心中难免酸楚，眼珠子不觉滑落，哽咽道：“当年若不是额涅力阻，如今儿臣定然深处冷宫。儿臣虽痛恨那董鄂妃，可又何尝不艳羡极了她？一个那样的女子，得到了夫君至死不渝的唯一真心，何其有幸？当年儿臣常想，我若是那董鄂妃，该有多好？”
太皇太后拉过皇太后的手，话里满是心疼：“傻孩子，她有什么好的？不过一株残花误入了一双蒙了油的眼，终究是福浅命薄，哪儿能与你相比？你的福泽还在后头呢！你虽未有一儿半女，可终究是堂堂正正的母后皇太后，皇帝的嫡母。皇帝生母早逝，他不孝敬你孝敬谁？嗯？”
皇太后含泪点头：“是，额涅。”
太皇太后叹道：“你不明说哀家也知道，宫里头这么多孩子，数流玥与你最亲近，那孩子惯会讨你欢心，如今她已被皇后禁足多日，你心疼她。”
皇太后含泪笑道：“还是额涅懂我心。也不知那孩子究竟犯了什么错儿惹恼了皇后，儿臣瞧着这亲姐妹二人竟似越发生分了。”
太皇太后眼中隐有不豫之色：“皇后毕竟大了，心思越发令人捉摸不透了。你既挂念流玥，解了她禁足令岂非一句话的功夫？又何须哀家发话？”
皇太后迟疑道：“儿臣向来不插手后宫之事，不明个中缘由也不好随意下传懿旨，毕竟如今皇后掌管着中宫笺表，若是流玥犯了大错儿，儿臣却出言相护，岂非护短？何况皇帝看似宠幸流玥，对于她的突然禁足却是不闻不问，可见皇帝待流玥不曾上心。”
外间突然传来内监传话的声音：“禀太皇太后，皇后娘娘给您请安来啦。”
朱颜正穿过前院，身旁仅有安德三一人随侍，步履匆匆。安德三急急跟在后头，一脸的担忧，犹豫片刻，终于还是低声开口：“皇后主子，奴才有话儿说。”
朱颜脚步不停：“说。”
安德三顿了顿，左右顾盼之后才悄然说道：“听闻将慧嫔定案为元凶并非皇上本意。”
朱颜忽然止步，回头瞪住安德三：“那是谁的主意？”
安德三不语，抬头往内院深处投去一眼，尽在不言中。朱颜怔住，一时有些恍惚。安德三见状忙进言：“皇后主子，既然太皇太后不愿深究，您见了她老人家还是不提此事为好。”
朱颜不发一言，径直快步往暖阁而去。
朱颜请过安，太皇太后赐了座，除却苏茉尔，阁中便仅剩下眼下大清后宫乃至天下女子身份最贵重的三个女人。
太皇太后接过苏茉尔呈上的奶乳，饮了几口，用丝绢擦了擦嘴角，半晌后才款款道：“皇后今儿来得格外早，看你呼吸有些不顺，走急了罢？赶紧喝口茶顺顺气儿。”
朱颜微微侧身谢过，“如今后宫多数人不敢饮茶，孙媳每每端起这茶杯子，内心亦感惴惴不安。”
皇太后端起茶盅浅饮一口，微笑道：“怎么，莫非后宫还有残留的毒茶叶不成？即便还有，哀家孤寡妇人，不管是红花儿还是什么天花粉，都是伤不及的。倒是皇后，韶华正茂，往后还要为皇帝开枝散叶，谨慎些断无过错。”
朱颜面容平静，缓缓道：“太后说的是。毒茶叶残害皇嗣，主使者其罪当诛，此事关乎大清命脉的延续，断不能草率结案。若是轻易任由那真正的元凶隐匿于后宫之中，只怕人心不稳，皇嗣危矣。”
太皇太后静静听着，手中的黑玉佛珠一刻不停地转着，慈和的面容里有着隐也隐不去的威严：“皇帝旨意已下，你这是要翻案？你意欲致皇帝的颜面何存？”
朱颜起身正襟下跪，肃然道：“慧嫔毕竟是科尔沁的女儿，与太皇太后同气连枝，太皇太后也素来疼惜她，自然不会不信她的为人。您怎可任由这种种污秽罪名强加在她头上？她生前已遭诬陷，您竟能忍心任她死后还要背负这堪堪恶名！在您这，莫非只有息事宁人，没有天地良心么？”
皇太后面色猝变，恼道：“放肆，你竟敢如此对太皇太后说话！还不快快认错？”
朱颜满脸倔强：“太后，儿臣不知错从何来！”
皇太后一时气极，怒道：“你……你这孩子真是愈发没规矩了！”
太皇太后并未动怒，平缓的声音里也叫人听不出一丝情绪：“行了，小丫头心直口快的，你跟她较什么劲儿？也是难为她一片真性情了。”
朱颜俯首磕头：“请太皇太后还慧嫔一个清白，还后宫一片干净之地。”
太皇太后沉声道：“慧嫔清不清白哀家已不想知道，至于后宫，你是永远也别想它干干净净的了。身为皇后，要懂得权衡轻重，知进退，莫要拧死了一根绳子。哀家倦了，你既已请过安，便跪安罢。”
朱颜抬头，仍跪着不动，“太皇太后是在教诲孙媳黑白颠倒，是非不分，弃真相公道于不管不顾吗？早前常答应惨死的真相已经沉入水底，您说恐殃及慧妃腹中之子，为了皇嗣而放弃了对生命的尊重，我听您。后来颜贵人之死，鬼火一案昭妃一一将矛头指向慧妃，慧妃何其冤枉！然而太皇太后您依然只在乎她腹中之子，任凭昭妃栽赃陷害，不管慧妃死活，只待她腹中之子瓜熟蒂落而保子去母！现如今事情落到了昭妃头上，您的态度却是截然不同，那县官苏令的片面供词如何令人信服？他为何心中有鬼杀茶农灭口？那茶农是否当真为普通茶农？这千丝万缕，难道还不能作为继续追查此案的缘由么？”
太皇太后转着佛珠的手忽然停住，炯亮的双眼透出一丝凌厉光芒：“既然你非得拎清了说，那么哀家便陪你说道说道罢。常答应之死你为何答应不做深究？除却哀家的懿旨你不得不从之外，你莫非没有旁的心思？眼见深究于慧嫔无益，你为了救她一命才随了哀家之意，是也不是？”
朱颜避开太皇太后犀利的眼神，低低应了声“是”。
太皇太后接着道：“你是后宫之主，后宫之事本不该一而再再而三拿来烦扰我这把老骨头。哀家给了你时间让你彻查嫔妃之死，鬼火一案，你查到最后还是查到了慧嫔头上，如若真如你所说，慧嫔冤死，那是你无能，查不出真正的幕后之人，才致慧嫔落得个一尸两命的凄凉下场！是也不是？”
朱颜双手紧握成拳，眼中隐有泪花闪现：“是！”
“至于毒茶叶及岳阳茶园纵火案，哀家知道你始终疑心昭妃。你和皇帝莫以为哀家老了双耳便聋了，后宫多传你容不得嫔妃之子，皇帝悄然命人撤换六宫茶叶，你不会不知其中缘由。自古后宫多的是构陷黑心之事，哀家不是糊涂人，你如今芳华正茂，有康健嫡子在身侧，皇帝又独宠你一人，那些个嫔妃即便育有子女又如何能入皇帝的心？聪慧如你又怎会对庶出之子赶尽杀绝？那捕风捉影的事情皇帝不信，哀家自然也不信，哀家闭眼不插手，等着你自己个儿给哀家一个交代，可你看看你如今给了哀家怎样的交代？岳阳茶园所有和毒茶叶有关无关的人全都死绝了，那所谓的茶农又留下那样的一封血书，纵然此案疑点重重，可死无对证，你有什么证据？你与昭妃不和，昭妃有孕，咸福宫却一夜大火，你有没有嫌疑？承祜险遭蛇咬，昭妃是否冒着性命之忧救下他？不论昭妃是真善心还是攻心计，结果如此，你就是输了！”
朱颜恼道：“昭妃口蜜腹剑，表里不一，她必是深知皇上已疑心她，意欲废了她，不得已才出此下策，孙媳不信她有这般好心！为何当她险些被废之时恰好有了身孕？为何当日御花园恰好有毒蛇，为何她恰好出现在那一刻？定然早有预谋！”
皇太后惊道：“芳儿，你这话可万万不能乱说，昭妃多年盼子不得，每每看见孩童都爱不释手，早前尚未与你不合时，待承祜颇为关怀，就是荣嫔的大阿哥也是常常送礼，如今她可是好不容易怀上皇嗣，自然应当千般万般珍爱，又怎舍得利用胎儿的性命做出此等荒唐毒辣之事？那可是毒蛇，稍一不慎，莫说是腹中之子，就是昭妃自己都难逃一死啊！”
“她步步为营，城府之深令人心惊。不敢欺瞒太皇太后和皇太后，昭妃未被释罪之前，那封血书便已经悄然落在我的手中，如若我不顾真相，一心要她死，那封血书便断无可能出现在皇上面前，如此一来，虽不见得真的能致她于死地，她却也难以像如今这般洗脱嫌疑。”
太皇太后讳莫如深一笑：“明珠为了你，莫非连刑部尚书这顶官儿帽也不要了？”
朱颜一惊，忙慌道：“太皇太后明察，明珠大人并无偏颇孙媳之意，他只是……”
太皇太后抬手打断朱颜未完的话：“你们都是心存天地公道之人，自有分寸，有些事情哀家睁一眼闭一眼便罢了。你既已认定昭妃为幕后之人，又为何放了她一马？”
朱颜沉吟片刻，终于还是将心中所想和盘道出：“一来正如太皇太后所言，孙媳向来都将真相公道看高于一切，岂能随意销毁证物？即便是恶人也不应蒙受不白之冤，是谁做的事情就该由谁承担。二来孙媳确实是没有掌握真凭实据，即便万般疑心昭妃亦是毫无用处。倘若幕后之人藏匿过深，这桩桩件件若是当真与昭妃无关，只是利用昭妃作为幌子，那么，孙媳岂非助纣为虐，放过了那真正的主使者？”
太皇太后望着朱颜的目光深含揣摩之意，末了，微微一叹，温声道：“你这丫头就是太过于较真，这世间之事哪儿有非黑即白如此明确？如今后宫多有不利于你的传闻，难道你就一点儿也不怕查到最终祸害的是自己个儿？”
朱颜一怔，忽又无奈一笑：“若真是如此，那确是孙媳无用了。还请太皇太后收回成命，将此案彻查到底。若是疑心孙媳涉案，大可命他人着手此案，孙媳愿避嫌。”
太皇太后垂目继续转动手中黑玉佛珠，面容无悲无喜无乐无愁：“旨意是皇帝下的，你当真想要驳了皇帝的面子？君子一言驷马难追，更何况皇帝不仅仅是君子，更是堂堂天子。自古君王一言九鼎，岂有戏言？”
朱颜呼吸一促，急道：“皇上虽下旨了结此案，可如此授意的却是您。孙媳实在不明白为何您三番两次阻止孙媳查明真相，如此藏污纳垢的后宫，本应按迹循踪，还六宫昭昭之宇，却不知您到底在袒护什么？”
太皇太后抬眸迎上朱颜双眼，平静微凉若一池秋水：“毒茶叶涉及地方官员，已不仅仅是后宫之事，既然涉及前朝便不是你该管的事儿了。无论如何，后宫需要表面上的安宁平静，哀家曾对你说过，凡事当断则断，莫要时时分了皇帝心神。皇帝身边儿不需要像常答应那般趋炎附势自找死路的女子，不需要像慧嫔那般怯懦的无用女子，也不需要像颜贵人那般空有颜色的绝美女子，至于昭妃，善弄权术，工于心计，本不为哀家所喜，更不为皇帝所喜，然而她聪慧决绝，恰恰是这样的女子方能在后宫走得长远，只要行事不至于毒辣狠绝，倒是襄助你管治后宫的好帮手。”
朱颜冷冷一嗤，“她行事还不算毒辣狠绝？太皇太后不会不知昭妃想要的是什么，一个巴不得我死的人谈何襄助？”
“前朝之事皇帝尚且应接不暇，你却没有能力叫后宫安生。”太皇太后款款起身，皇太后即刻随着起身下榻，和苏茉尔相扶太皇太后左右，“苏茉儿，哀家瞧皇后神思混沌，你领她去佛堂里对着佛祖静静心省省神罢，要跪去那儿跪着。”
苏茉尔瞧了朱颜一眼，踌躇道：“主子，皇后娘娘蛇毒方解，身子骨只怕还未全然恢复。”
太皇太后恍若未闻，平静道：“地面儿冰凉，跪在上边儿叫人越发清醒，你把那蒲团给拿走。”
苏茉尔再无多言，只低低应下。
朱颜咬唇跪着，不再言语。
