车轮辘辘，青蓬马车里，朱颜在宫棠、圆月的服侍下脱下一身惨白的孝服，露出了一身浅绿宫女装扮。
朱颜看着宫棠：“东西呢？”
宫棠即刻从袖中暗袋取出一枚菱花铜镜并一小小胭脂盒呈上，不安道：“主子，这东西当真有用？”
朱颜兀自将胭脂盒打开，沾了盒子里的黄粉对着铜镜将手中黄粉往脸上抹，不多时，一张原本白皙如玉的清透容颜即刻变得萎黄暗淡，直如开败了的明日黄花。他却还觉不满意，又问道：“眉笔呢？”
宫棠即刻又从袖中取出一枚骡子黛，直勾勾盯着朱颜将两道峨眉描画得粗浓丑陋，这么一来，眼前的人便彻底变作另一个人，直看得她目瞪口呆。
朱颜对着铜镜细细照看，见镜中之人面色枯黄，眉粗眼细，乍看之下便是再寻常不过的粗使丫头，心中安了下来。
“主子当真巧手。”宫棠直勾勾看着，突然眼眶有些红，“没想到老爷就这么走了，主子想送送老爷还得如此偷偷摸摸，宫里的规矩也太多了，主子这皇后当的也忒委屈了。”
朱颜温和地看着宫棠，道：“宫规森严，能出宫见上阿玛最后一面已蒙皇上莫大恩典。就要回宫了，你快收拾收拾你的情绪，切莫节外生枝。”
宫棠吸了吸鼻子，嘴上应了声“是”，垂下头时，眼神忽然冷若冰霜。
朱颜又看向一直默默无声的圆月：“圆月，问问明珠大人快到神武门了没。”
“是。”圆月颔首，弯身掀了车帘出去，须臾便传来明珠温循如春风的嗓音：“就快到了，马车颠簸劳累，娘娘再忍一忍。”
朱颜略微提高了声音；“本宫无妨，倒是劳累大人了，大人也无需送到神武门，隔着些距离我们下车走回去就是了。”
明珠一愣，放慢了坐骑行进的速度，迟疑道：“这……皇上把娘娘出入宫的安危交于奴才，嘱咐奴才亲自送娘娘到乾清门，况且娘娘前几日扭伤了脚，尚不宜多走路……”
“大人有心了。本宫的脚原只是轻微酸痛，并未伤及筋骨，已经无妨了，”朱颜打断明珠未完的话，“本宫明白大人忠于职守，只是大人常日出入宫廷，宫里多数人都认得大人，只怕会惹人耳目。本宫此次已经有违宫中礼制，断不能让旁人知晓，否则落人话柄，失了皇后威仪难为中宫典范不说，更是会为皇上惹来麻烦，本宫却是万万担不得的。”
明珠沉吟，道：“娘娘说的是，只是奴才实在不放心。自从索相二位大人遭行刺之后，京中不时有朝廷要臣突遭行刺，皇上大怒，已命奴才偕同九门提督彻查此事。事关前朝余孽，眼下不论是宫里宫外都不安虞。”
“我已有所耳闻，大人莫担心，正因如此，近日宫中守卫森严，并无大碍。”朱颜掀开车帘一角，入目处已见巍峨宫城，神武门已然在望，“这儿离宫门口愈来愈近了，只要进了宫门便可保安危，大人放心就是。”
明珠迟疑须臾，最终还是踌躇着点头道：“奴才遵旨，娘娘便在前方下车吧。”
朱颜道：“多谢大人。”
未几，明珠示意车夫停车，翻身下马来到车门前，“娘娘，到了。”
车帘掀开，一道斜阳余晖恰恰打在朱颜枯黄的容颜上，明珠隔着阳光凝着眼前相貌平平的“小宫女”，顿觉犹如雾里看花，有些失神，回过神后，不免轻笑出声，伸出了厚实温暖的手心，温声道：“一时仓促竟未备下脚踏，好在马车并不高，让娘娘受委屈了，奴才扶您。”
朱颜回望明珠，与他柔和清亮的眸光相对碰时，心中不由一暖，自然而然将纤柔细手放入明珠手心中，再道了声：“多谢大人。”借着明珠的力稳稳落地。
手心的柔软甫一离开，明珠心里也随之一空，扬唇浅浅笑着：“往昔娘娘只把奴才当兄长般使唤，从不言谢，如今这般竟是生疏了。”
朱颜自然知道赫舍里和明珠自小的情分，只是那份情谊早已属于前缘，现在的他对眼前的这个人并不存在一丝往日记忆，有的也仅仅是一股淡淡的莫名亲和感，却是怎么也谈不上感情深厚的。
朱颜假意赦然：“大人说笑了。”说着停住了脚步，“宫门在望，本宫便不留大人了，大人请回吧。”
“是。天色渐暗，娘娘走好。”明珠担忧凝着朱颜的双眼转而看向宫棠，“宫棠姑娘最是机灵，还请照看好娘娘。”
宫棠仍带着鼻音的声音此时听来似掺进了几许戏谑的笑意：“是，大人。奴才怎么瞧着大人像十里送别似的，娘娘这是回宫不是去塞外和亲，大人别这么依依不舍的。”
朱颜忍笑瞪着宫棠：“没规矩！”后者吐了吐舌头，躲到圆月身后去了。
明珠被宫棠这么一咋呼，面色多少有些尴尬，清了清喉咙才道：“时辰不早了，娘娘快请回吧。”
朱颜点头道：“大人请留步。”一直到进入宫门，朱颜仿佛还能感觉到后背有道关怀担忧的目光始终跟随着自己，不曾离去。
因圆月是坤宁宫掌事宫女，朱颜和宫棠只是普通宫女装扮，便都低着头安静跟在圆月身后，加快步履朝坤宁宫方向而去。
三人过了乾清门，没一会儿已经到了内廷的一条长街上，宫灯初上，或明或暗沉寂无言。朱颜低头快步走着，听着头顶上不时响起的乌鸦鸣叫不觉有些烦乱，边走着边抬头往叫声来源处抬头望去，这一瞥之间猛地吓了一跳。
乌鸦之中竟掺杂着好几只人面鸟！因暮色渐已降临，人面鸟毛色又与乌鸦一样，不细心观察的话很难发现它的存在。朱颜忽觉四周闷热气温突降，顺着人面鸟飞去的方向看去——重重宫檐之上，一抹邪魅黑影几乎与天色融为一体，若不是那双再熟悉不过的蓝眸，朱颜只怕也注意不到他的存在。
一股恶寒顿袭心头，耳边听到宫棠疑惑的呼唤声，朱颜才发觉自己停住了脚步，忙道：“本宫没事儿，我们快点走吧！”
宫棠奇怪地往方才朱颜一直盯着看的地方看去，却是什么也看不到，“是，主子，小心脚下，”说着时朱颜已经疾走在前，圆月怔了怔后不发一言紧跟而去，宫棠顿了顿，也快步跟上前面两人，忍不住又嘀咕了句，“奇怪，夏日不比冬日，怎么这天气暗得这般快，该不会是要变天了吧？”
朱颜心烦意乱低头疾走，正胡思乱想间忽然呼吸一窒，闷头撞上了一堵肉墙，随着琉璃提灯被撞倒碎裂在地的声音，一道剑拔弩张的怒叫声顿起：“作死啊！这是哪宫的狗奴才？瞎眼的么，横冲直撞的，竟敢冲撞了昭嫔娘娘！”
昭嫔？这么巧？这个时候她怎么会在这里？朱颜暗道一声糟糕！微抬起头看去，原来是把未艾给撞着了。
圆月和宫棠连忙福身，慌忙道：“昭嫔娘娘万安！”圆月紧张地看了一眼朱颜，一把拉过他护在了身后，道：“小宫女笨手笨脚的不懂规矩，是奴才没有管教好，请娘娘责罚。”
昭嫔斜坐肩舆上，眼上是一如既往的飞红妆，晕红似血，一双圆圆的杏眼用青铜粉棒沾的黑炭拉出了一条长长的凤梢，生生地勾勒出了一双狭长丹凤眼，顾盼之间无不流露慵懒的妩媚，只是那有意无意间散发出的凌厉令人难以直视：“本宫道是谁呢？原来是坤宁宫的人儿，怎的如此急切？该不会是皇后娘娘出了什么事儿？”
圆月屈着腰身赔笑道：“多谢昭嫔娘娘关心，皇后娘娘一切安好，只是奴才等眼见天色已晚，故步履匆忙了些许，实在是无意冒犯昭嫔娘娘。”
未艾冷哼一声，咋呼道：“皇后娘娘温婉稳妥，没想到你们这些个奴才却是莽莽撞撞的，天色已晚还独自流连在外，别是做了什么见不得人的勾当吧？圆月，你原来可是延禧宫的人儿，承蒙皇后娘娘抬举才做得坤宁宫掌事儿的，该感恩戴德才是不是吗？怎还带头鬼祟行事！”
宫棠气呼呼径直起身：“你说什么呢！谁鬼祟行事了？你是亲眼见到还是听到了？狐假虎威！”
昭嫔长眉一扬，不怒而威：“放肆！”
未艾大叫一声：“反了你了！竟敢当着昭嫔娘娘如此无礼！还有你，贱丫头！”突然推开圆月抓向朱颜，“冲撞了娘娘还想往哪儿躲？跪下！”
圆月惊大了双眼，慌了：“不可，这是皇——”
“圆月！”朱颜刻意压低了声音，急忙打住了圆月未说完的话，咬咬牙扑通一声就跪下了，头低得几要贴到冰冷青石板，“奴才该死，奴才给昭嫔娘娘请罪了，娘娘息怒！”压低了的嗓音一时也听不出赫舍里原来的声音。
昭嫔眼里掠过满满一丝得色，抬高了下颚冷睨朱颜：“罢了，本宫也不是什么刻薄的人儿，量你也并非有意冲撞，只是本宫向来赏罚分明……错既已酿成，你理应受罚。皇上曾对本宫说奴才做错了事儿决不能姑息，想必皇后娘娘也是明白这个理儿的，定不会怪罪本宫责罚了坤宁宫的奴才，你们说呢？”
圆月眼睁睁看着朱颜跪在地面，急得直掉眼泪，也随之跪下磕了个头，道：“皇后娘娘把坤宁宫的宫女全交给奴才管教，她们若是犯了错便都是奴才的错，奴才管教无方，娘娘要罚便罚奴才一人吧，千错万错都是奴才的错！”
宫棠仍旧气呼呼站着，圆月扯了她好几次衣袖示意她下跪她都无动于衷，听到这的时候看似忍不住怒气，咬牙低声道：“昭嫔娘娘若是刻意为难，奴才等就是说什么做什么都不对，娘娘若是要打要罚就请快些动手吧，只是小宫女年幼体弱，怕是经不得折腾，奴才愿为她受罚。”
圆月急道：“奴才也愿意为她受罚。”
“哟！”昭嫔咯咯笑出了声，昏黄的宫灯打在她的脸上，显出了几分诡异，“这小宫女是什么来头，竟能让你俩争相代为受过本宫倒是要看看……”
朱颜心知不妙，打断了昭嫔的话：“奴才多谢圆月姑姑、宫棠姐姐，不敢累及二位，既然是奴才犯了错儿自然应由奴才承受。昭嫔娘娘，奴才愿意领罚，还请娘娘饶恕圆月姑姑和宫棠姐姐。”
昭嫔艳丽红唇斜斜勾起一角，“嗤”笑道：“坤宁宫的奴才都是这么上下一心的么？真不愧是皇后娘娘调教出来的，就是不一样儿。未艾，看到没，学着点儿，该怎么教训下人就该怎么教训，别尽给本宫丢脸。”
未艾眼中盈满怨毒之色，恭敬道：“是，奴才谨遵娘娘教诲。来人，这三个贱奴目无尊上冒犯了昭嫔娘娘，给我狠狠地掌嘴！”
“嗻！”立即有三名太监上前，各自手执一巴掌大的木板扬手就朝朱颜三人嘴上挥下。
宫棠直接给打趴到地上，嘴里哭喊着：“你们不能打她！不能打她……”
圆月挣扎着想去护住朱颜，却被执刑的太监死死摁住，动弹不得，只能一味哭喊求饶：“求娘娘开恩，娘娘开恩啊！放过小宫女吧！娘娘……她、她有病在身，打不得啊！娘娘……”
昭嫔突然抬手示意停止用刑，含笑看着圆月：“你是个可心的，本宫向来喜欢你，看你曾服侍过本宫的份儿上，如今又是皇后娘娘身边儿得力的大宫女，本宫总不能太下你的面子，你便不必受罚了。至于宫棠和那不懂规矩的……”狭长双眸里掩藏不住的讥笑几乎夺眶而出，“都给本宫狠狠地打！本宫眼里容不得有半点儿放肆猖狂的奴才！打到本宫满意为止。”
朱颜平定着恼怒的情绪，紧贴地面的脸仿佛要灼烧起来。他咬牙道：“谢娘娘教诲！”话音刚落，只觉肩膀一疼，被身前的太监粗鲁地拎起了身子，手持戒尺，朝脸颊上“啪”的就是一脆响。
疼！
紧接着，此起彼伏的“噼啪”声开始响彻在死寂空荡的长街里。
宫棠哭叫着，却始终没有道出身边正在受刑的是堂堂中宫。圆月抖着身子哭成了泪人，面无血色，只知不停磕头求饶。
“哎呀！她晕倒了。”朱颜面前执刑的太监突然叫了一声，嫌恶地踢了踢晕厥的瘦弱身子，转身哈腰笑对昭嫔，讨好道：“娘娘，您看这……”
宫棠跪爬着到朱颜身边扶他入怀，呜呜哭了起来。
昭嫔紧闭着的双眼缓缓睁开，话里听不出是悲是喜，平淡如水：“这么不经打？真是矜贵得很。也罢，教训教训便得了，打重了回头皇后娘娘……”刻意加重“皇后娘娘”的咬字，“该对本宫心生不满了。”
太监应声退下：“娘娘仁慈。”
未艾俯看朱颜，哂笑道：“果真是个没用的！今次我们娘娘开恩便不予计较了，你们两个把她送回去，怎么跟哭丧似的，这副模样别让皇后娘娘以为我们娘娘欺负了你们！左右不过是教训了两个悖逆的奴才，至于嘛！”
圆月猛地用力按住宫棠要站起的身子，狠狠瞪着她示意她别再惹是生非，后者欲言又止，到底是忍了下来。
圆月再次磕了个响头，略带颤抖的声音不卑不亢道：“奴才等谢过昭嫔娘娘费心教导。”
昭嫔似笑非笑盯着圆月好一会儿，“嗤”的一笑，身子斜靠在扶手上，容光焕发有如皎月当空，笑意盈盈：“虽说打没几下，但你们都是细皮嫩肉的，明儿只怕会肿得厉害，那副尊容是没法子伺候皇后娘娘了，明儿早上本宫让未艾赶紧送些祛瘀药膏去，哦，前儿个纳兰答应送过一瓶给皇后娘娘，听说是特效的，也不知皇后娘娘好全了没，到时晨昏定省定要好好儿问候问候。”说着时一双美目始终未离开宫棠怀中看不清面目的朱颜。
圆月低头道：“是，昭嫔娘娘向来敬重皇后娘娘，皇后娘娘是省得的。”
昭嫔咯咯笑道：“那是皇后娘娘抬举本宫。行了，”纤纤玉手随性一挥，“天色已暗，夜路不好走呢。未艾，咱们回宫吧。”
“是，娘娘。”未艾诡笑着颔首，转身朝抬着肩舆的太监咋呼道，“路暗难走，只剩一盏提灯，你们可都仔细脚下了，别像那些个莽莽撞撞的废物，再给人撞坏了灯可是要掌嘴的！”
肩舆掉了个头往回走，昭嫔最后乜了一眼朱颜，隐在黑暗中的烈焰红唇高高扬起。
待昭嫔一行走远了，圆月才焦急万分伸手探向朱颜人中，“娘娘醒醒！娘娘？”
不等圆月触碰到朱颜，宫棠挥手隔开了她的手，气呼呼道：“少在这装好心，你和她们不是一伙儿的吗！？”
圆月一时惊住，语无伦次道：“你……你……不是的……你胡说什么呀？”
朱颜突然睁开双眼，坐了起来，淡淡道：“好了，不要在此喧哗，回去再说。”
圆月和宫棠一喜，赶紧从地上帮着扶起朱颜。圆月转喜为忧，“娘娘醒了，可有觉着哪儿不舒服？”
朱颜若有所思，缓缓道：“本宫好得很。”压根就没晕过。
宫棠冷哼一声，“装什么好人？你们不就盼着我们皇后主子醒不来吗？主子……”眼泪吧嗒吧嗒地直往下掉，“您竟要受此委屈……”
“你看你这脾气！”朱颜拍拍宫棠紧紧缠着他的手，苦笑道：“没大没小的，别这么对圆月，本宫相信她。”
圆月眼眶又是一红，哽咽道：“娘娘……”
宫棠横瞪圆月，“主子信她？她若不是和昭嫔一伙，为何昭嫔打我们却不打她？明摆着就是……”
“住口！”朱颜不耐地低喝一声，仰起头怒视远处那一双戏谑邪魅的蓝眸，火气顿时“噌”地直往上冒，“回宫！”
