清宫于每年十二月二十六日于各处张贴春联和门神，晨起之时东西六宫便都一同忙开了，内监、宫女各司其职，忙碌而不杂乱，即使是私下交好的凑在了一起忙活之时也极少传出笑语，更多的是首领太监尖细的吩咐声。
钟粹宫里突然响起一阵低低的咋呼声，却是慧妃的贴身宫女之一东灵不满的抱怨声：“这送的是什么呀！破破烂烂儿的，内务府的人是怎么办的事儿？竟把这烂东西送到了咱们宫里头，是欺负咱们慧主子好说话吗？”她手里拿着的是一张春联，春联以白绢书写，本应是蓝边包于外，红边镶于内，可东灵手里的有一截蓝边脱落，绢子也不知怎的被压得皱皱巴巴。
所有宫人都被惊动，纷纷停了手头的活儿围到了东灵身边，低低议论了起来。钟粹宫首领太监林忠一听这动静，拔高了鸡嗓子：“我说东灵，你是想挨板子是吧？能不这么咋呼吗？就不怕扰了慧主子耳根清净！”
东灵撅起小嘴，声音没见小：“不是奴才的错呀，林公公！你快过来看看，咱们主子都被欺负成啥样儿了！”
林忠鼻子里哼了哼，上前看了究竟，随之眉头也皱起，“哎呀！这……送来时是谁领下的？怎么也不好好儿检查一下！是谁？”
立即有一小太监扑通跪下了，带着哭腔道：“公公，是奴才的错！奴才一时大意竟疏忽了，是奴才不好……”
“你个不中用的小兔崽子！”林忠抬脚刚要踢下，忽然被内间沉稳的女声叫住：“林忠，什么事儿这么吵？”说话间，棉帘子掀开，款款走出一名娇柔的女子，她梳着简朴两把头，仅以真发挽玉横于翡翠扁方之上，发鬓上也仅点缀着一枚蓝宝石蜻蜓头花，与身上一袭同色宝蓝睡莲白狐斗篷交相辉映，眉目流转之间满是亲和的良善味儿，柔和得几要滴出水来——正是钟粹宫主位博尔济吉特氏慧妃，闺名苏依尔哈。慧妃身边随侍的是钟粹宫掌事大宫女紫玉，说话的正是她。
林忠怒瞪了跪在地上的小太监一眼，呈了春联给慧妃看，“娘娘您看，这……可摆不上门面啊！这春联是每宫一对儿，没预留的，内务府那边儿想必都已经给各宫送去了，眼下想换也是没得换了，娘娘看是否要让翰林院重写一份儿？”
慧妃看着春联，柔声念道：“瑞雪霁南山，寒收玉宇；条风嘘北斗，春满金瓯。好对子，比之去年的更要好上一些呢！这也不是什么大事儿，无需小题大做，紫玉的手巧，让她缝补一下就是了。”
紫玉点头应是。
林忠也点头应声，倒是东灵不依不挠了：“娘娘，这可不单单是一副联子的问题，怎么就不见别的宫里头出这等事儿？依奴才看哪，这事儿摆明了就是那班狗奴才瞧着娘娘仁厚，没把娘娘放在了眼里，以往这等子事儿还少了吗？娘娘可不能再一味让人任意欺负了去！”
“是谁胆敢欺负慧姐姐？妹妹绝不轻饶了他！”慧妃还未出声，宫门处远远传来了一记忿忿不平的娇嫩女声。却是赫舍里流玥平贵人，她身着一袭淡粉织锦斗篷，高耸的发上正中别着一朵同色绒花，发端一侧的赤金流苏随着走动颤颤抖动着，熠熠生辉。她走近慧妃跟前，由身旁宫女解下身上斗篷，带笑福下身去请安问好。
慧妃含笑上前牵过平贵人的手，声音柔得滴出了水：“平妹妹今儿来的这么早，可是没去慈仁宫给太后请安？”
二人一面说一面朝里间走去。平贵人道：“慧姐姐也知道太后平日里并不喜欢后宫妃嫔前去打扰，加上这两天不慎感染了风寒，需静养，这便免了请安。听说这两天皇上早晚都有前去侍疾。”眼眸一转，“慧姐姐，皇上怕是有两个月没来看姐姐了吧？”
提及玄烨，慧妃原本笑意盎然的眼中似有黯然掠过，“皇上前朝事忙，多少顾及不了后宫。”
平贵人笑着，忽然叹道：“皇上就算前朝事儿再多也不会忘了皇后娘娘。”
慧妃闻言一怔，一丝苦涩爬上笑脸，柔声道：“皇后娘娘是一国之母，又是皇上的发妻，自然与我们是不同的。妹妹，本宫深居简出的，也不知皇后近况如何？”
“听说……前两天皇上和皇后起了点小争执，这两天儿皇上竟闻也未闻及坤宁宫一应事务呢！”
慧妃错愕：“当真如此？会不会只是太后身子抱恙，皇上为尽孝道因此顾暇不及？”
平贵人漫不经心道：“许是吧！皇上对皇后一往情深，小吵小闹断然不会伤了情意的。”
慧妃点头“嗯”了一声，道：“如今皇后娘娘身子好些了么？二阿哥可康健？”
平贵人转动着尾指上的玳瑁嵌珠宝翠玉葵花指甲套，眼珠子滴溜溜一转，端的是灵气十足，“孙太医、李太医正悉心照料着，他们二人医术超群，皇后娘娘自然是无虞的。至于二阿哥……听说皇上喜欢得很呢！”
慧妃莞尔一笑，道：“却是如此。皇上喜爱二阿哥是再正常也不过了，素来是母凭子贵，咱们这二阿哥却是子凭母贵了。”
平贵人咯咯笑道：“慧姐姐是不是也想生了？赶明儿慧姐姐给皇上生上个五、六个龙子，姐姐的富贵便无人能及了！”一旁随侍的奴才们闻言都强忍着笑意。
慧妃面颊忽然起了薄薄的红晕，假意嗔怒道：“你看看你，就知道胡言乱语，也不怕奴才们笑话你！女孩子家家，没羞没臊的！”
“这宫里头除了皇后娘娘就只有慧姐姐对玥儿最好了，玥儿在姐姐面前又何须掩饰，自然是想说什么就说什么了，倘若说了什么不该说的，慧姐姐也不会怪罪于玥儿的，姐姐说是也不是？”言毕又咯咯笑出了声，俏皮中隐者一股子入骨的妩媚。
慧妃瞪了平贵人一眼，“真是拿你没办法！”转头对东灵道，“东灵，去拿些新做的玫瑰栗子糕给平贵人尝尝，贵人说了这许多话想必也渴了，再送碗银耳莲子羹来。”
东灵福身应是，临去时偷眼觑了一眼紫玉身旁的春联。
“姐姐是嫌我话儿多吗？”平贵人顺着东灵的眼光看向了春联，径自走了过去翻看起来，“方才我进门的时候听到东灵说的可是这幅春联？呀，看这样子还真是挂不上门面儿了。慧姐姐，不如差人把承乾宫的换过来，反正里面如今也空着没人住，内务府应是把原先该送去的联子收起来了，姐姐差林忠跑一趟就是了。”
林忠一拍脑门，“是啊！奴才怎么就没想到？娘娘，奴才这就跑一趟内务府？”
慧妃把冷了的手炉递给身后的紫玉，道：“不必了。承乾宫是承乾宫，钟粹宫是钟粹宫，该是哪宫的东西就是哪宫的东西，本宫犯不着为了这点儿小事儿惹出些什么事端来。紫玉，快把它拿下去重新缝制。”
平贵人月牙眉轻抬，眼角眉梢盈满了笑意，“慧姐姐说的自是有理儿。妹妹别的不行，在女红上倒还是略通一二的，只是想来比不过紫玉，姐姐若不嫌弃就让妹妹来吧！”
慧妃摇头道：“这怎么行？万万不是姐姐嫌弃你的手艺，只是这种活儿还是交给紫玉去做吧！最近天儿冷，你向来体虚畏寒，一双手离了手炉就冷得跟冰似的，我可舍不得让你遭这罪！”
平贵人嘴一撅，索性把手炉扔给了圆月，“怎么就遭罪了？我哪就如此不中用了？慧姐姐待我情同姐妹，我却从未为姐姐做过什么，今次难得有这机会好好表现一番，姐姐可不许阻拦！紫玉，还不快快去拿针线匣子来？”
紫玉为难地望向慧妃，慧妃无奈道：“好好好，就依你！瞧你都十五岁的人儿了，怎的还是长不大呢！以你这般性子往后可得收敛着些，如若不然，深宫之中，漫漫长日，你可怎么熬到头啊！”
平贵人扑哧露齿笑道：“慧姐姐，你这不还没当上母亲呢，怎的就一副母亲的嘴脸，絮絮叨叨的，也不嫌烦人……”
“什么母亲？你这张嘴又见浑说了！只有皇后娘娘才是皇子公主们正儿八经的嫡母，咱们妃嫔岂敢有这坏了规矩的叫法儿？哪怕身在妃位，也不过是个妾，即便是亲生的孩子，也永远得不到孩子一声额涅的叫唤。”说到这，慧妃黯然神伤，发了一会痴后，终究是释然一笑，捻起一块玫瑰栗子糕塞进平贵人大张着的嘴里，笑骂道：“这么多吃的也堵不上你这张嘴儿！”又吩咐紫玉下去拿针线匣子。
平贵人的针线活细致得很，一双小手灵活如水，并未费时多少已把春联破损的地方缝制完成。慧妃看了直赞叹：“妹妹的手当真是巧！紫玉，你快来瞅瞅，竟不逊色于你呢！”
紫玉细细看了一番，福身道：“奴才手拙，岂能跟贵人相比。”
平贵人笑得眉眼几乎挤在了一处，不停搓着双手，“只要姐姐喜欢就好。边儿是缝好了，可是绢子还有些皱，林忠，你拿去压平了再挂上去。”林忠应声领了联子退下去。
慧妃握住平贵人双手，动容道：“手都冷成这样儿了！快，暖暖！”从东灵手中接过早已备下的手炉，塞进了平贵人的手心里。
平贵人道：“谢谢姐姐。”
慧妃温柔道：“该是姐姐谢谢你才是。这联子经了你手，本宫都不舍得挂出去了！来，坐着喝点银耳莲子羹暖暖胃。”
慧妃话音刚落，玄关处棉帘子掀开，林忠带着满身的风雪弯腰进来，面色不善，“娘娘，不好了。”
慧妃怔住，“怎么了？”
林忠哈腰回道：“瑞儿死了。”
慧妃豁然站起，惊道：“怎么回事儿？早间不是还好好儿的么？”
林忠叹道：“唉！娘娘别心急，瑞儿一直是小意子在照看着，向来都伺候得好好儿的，说是刚才一时没看住它让它给溜了，再找到时已经口吐黑血四肢抽搐，只剩一口气儿了……”
平贵人哎呀一声，道：“这小意子是怎么当差的？连条狗都看不住！瑞儿是姐姐最心爱的小狗儿，这不是存心让姐姐心疼么？”
林忠忙道：“平贵人息怒，是奴才疏忽了。小意子已被奴才罚了掌嘴，若娘娘不解气儿，奴才便打发他去辛者库做杂役。”
慧妃细声细气道：“牲畜不通人性，偶有管不住也是常情，你罚小意子作什么？只是……瑞儿是皇上赐予本宫的，算起来它也跟了本宫四年之久了，就这么突然去了……”说着哽咽了起来。
林忠见状慌了神，“娘娘您别伤心，咱们御花园东三所里有的是小狗儿，奴才这就让小意子去东三所养牲处领几只给娘娘挑，总会有娘娘喜欢的。”
平贵人从袖中暗袋掏了丝绢给慧妃拭了拭眼角的泪珠，“就是啊，不就是一只畜牲嘛，姐姐犯不着如此介怀，再豢养一只就是了。”
慧妃含泪对平贵人道：“也不知瑞儿是怎么死的，好端端的怎会口吐黑血四肢抽搐呢？怎的听着像是中毒？”
“中毒？”平贵人心中一动，眸光闪烁不定，沉吟道，“姐姐宫里怎可能有毒物？”
慧妃神色一紧：“小林子，传小意子进来问话。”
林忠神色也是一凛，应了声“嗻”匆忙下去传话了。
顷刻，小意子进了寝宫跪地不起，一个劲儿地请罪。
慧妃问：“小意子，瑞儿今儿都吃了什么了？”
小意子颤巍巍回道：“回娘娘话，早间奴才也就喂食了几根肉骨头和小米粥，再没旁的什么了。”
慧妃和平贵人对视，平贵人转对小意子，问得有些小心翼翼：“那么……你是在哪儿找到它的？”
小意子道：“回平贵人，奴才是在后院找着的。小意子一跑奴才就已快步追了上去，前后不到一刻钟的时间便已找着了，当时瑞儿嘴里止不住吐着黑血，但是没见任何食物残渣，后院也只有些花花草草，并没有什么吃食。”
“后院么……”平贵人喃喃念着，忽然浑身一激灵。慧妃察觉，不解道：“妹妹怎么了？”
平贵人扯开一抹甜笑，“没事儿，就是忽然想起姐姐院子里花草甚多，自然容易引来虫鸟，瑞儿会不会是吃了有毒的虫子这才中毒而死？”
慧妃颔首，长吁了口气，道：“也只有这种可能了。小林子，等这次雪化了着人把院子仔细清理清理。”
林忠躬身道：“嗻，恰巧院子里的积雪也该清扫了，奴才这就让人打理，娘娘请放心。”
慧妃“嗯”了一声便不再做声，眉目之间颇有郁色。平贵人细细端详着，忽然上前勾住慧妃的臂弯，嘻笑道：“慧姐姐还伤心呢？不如让玥儿陪姐姐去东三所看看可有姐姐喜欢的小狗儿？只要重养一只，姐姐便会渐渐忘了瑞儿，可好？”
慧妃犹豫道：“这……外边儿风大，你又怕极了冷……”
“照姐姐这么说，我一到冬天就躲起来好了！”平贵人娇笑着打断慧妃的话，“没的让只畜牲坏了好心情，慧姐姐就从了玥儿吧！”
慧妃终于重露笑容，伸手轻轻指了指平贵人光滑的额头，笑骂道：“是，平贵人有命，我自然是不敢不从。”遂略作整顿，一行浩浩荡荡出了钟粹宫，往御花园而去。
