那天晚上，韩铁虎等了一夜，也没见吴老板带着那几个姑娘回来。
第二天天还没亮，凤凰花鼓戏班就乱成一团。
有人说，吴老板吃花酒，喝酒之后掉进碧水河淹死了。
也有人说，吴老板把那几个姑娘卖到妓院，卷钱跑了。
还有人说，吴老板和那几个姑娘被土匪劫到吕仙山上去了。
戏子、乐手、杂役们不知如何是好。
胆子大点的，把戏班里值钱的东西拿了去自谋生路，别的人看到这种情况，也不甘落后。
一时间，偷的偷，抢的抢，乱成一锅粥。
凤凰戏班几十年辛辛苦苦制办的家底，半天不到，就被糟蹋的不成样子。
韩铁虎只担心妹妹的下落，顾不上什么东西。他带着自己心爱的二胡，去找吴老板。
他先打听哪户人家昨天过寿，打听来打听去，无人知道。
也许，吴老板起初就是骗了大家。
铁虎又去码头，想了解一些人来人往的消息，没有什么结果。
他去镇公所报案，那里看门的人蛮横且麻木，连门都不让进。
他去赌场打探。那里小道消息最为灵通，同样，一无所获，反倒白白搭进去一块银元。
吴老板和那七八个姑娘像是从人间蒸发了。
韩铁虎最不愿意相信的是，姑娘们被卖到妓院，可还是禁不住要去那儿打听。
春花楼是碧云镇最大的窑子，隔三差五就有女子被赎走，或者被买进去。
没有人知道那些进去的女子真名叫什么。谁都不想丢那个脸。
铁虎在春花楼徘徊了两天，想发现一点线索，即使不是自己的妹妹，是其戏班里的其他姐妹也行。
可是，他没有如愿，还被恶毒的护院暴打一顿。
……
梅一剑了解了韩铁虎的过去，心生怜悯。
她一向对穷苦人有天生的同情，她的思想里有革命的火花。
看到穷人受苦挨饿，她就感到悲凉。
不过，她内心更多的是希望，希望这个国家能彻底改变面貌，
让共和的春风真正吹到大江南北，吹到城市乡村，希望天底下的穷人有饭吃，有衣穿。
想到这些，她的脸色变得舒缓柔和。
“这什么世道吗？”梅尧愤怒地说，“吴老板就不是好人，肯定是他把那些女孩卖了。
梅一剑看着满面愁云的韩铁虎问：“你下一步有什么打算？”
韩铁虎道：“院长，我要去找我妹妹，一天找不到她，我一天不得安宁。在这个世界上，我只有这么一个亲人。”
“对，一定要找到你妹妹。”梅尧在一边附和。
梅一剑又问：“你去哪里找呢？”
韩铁虎看了看屋外，眼里噙满泪水：“我也不知道。”
梅一剑道：“不如这样，你先在书院养伤，也可以跟着别的书生念书，等你伤好了，再去找也不迟。”
“我，我不想念书。念书没用。我只想找妹妹。”
“唉。”梅一剑叹了口气，
“你妹妹不是被吴老板害的，而是被这个社会害的，你也是一样。
吴老板也许可恨，但更可恨的，是这个人吃人、人压迫人、人剥削人的社会制度。
只有推翻这种制度，穷人才能翻身，你才能解放，你的妹妹才能自由。”
“我没想那么多，我只想早点找到妹妹。”
“找妹妹也得先把身子养好。你就留在书院吧，念书也好，打杂也罢。我有机会也会帮你打听你妹妹的下落。”
“那太好了！”梅尧掩饰不住内心的兴奋。不过，他很快就收敛自己喜悦。
如果母亲出面，事情就好办多了。
梅一剑在碧云镇算不上财大气粗，但凭着数百年鹿鸣书院院长的身份，打听几个人的下落，应该不是什么难题。
“留下吧，铁虎兄。”
韩铁虎还在犹豫，梅一剑站起来对梅尧说：
“你让何管家给铁虎安排住处，另外，给陈昂讲一下，让他关照铁虎念书的事。”
说完，不等铁虎回复，她就迈着飘逸的步子走了出去。
梅尧轻轻拍了拍铁虎的肩膀道：“放心吧，铁虎兄，有我母亲帮忙，一定能找到你妹妹。”
韩铁虎愣住了。
他的命运又一次被别人掌握，而他自己其实不知道自己应该怎么做。
……
两个多月过去了。
梅老太爷没有等到孙子订婚，也没有驾鹤仙去，他只是无意识地躺在床上。
每天有人伺候饮食，勉强吊着一口气。
谁问他什么事，他谁都不答理，不过，偶尔会冒出来一句富有哲理的话。
梅尧四处打听韩雪妮的下落，毫无结果。
韩铁虎一直在鹿鸣书院打杂，书生们上课时，他偶尔去听一听。
他对老秀才杜谨讲的那些儒家思想不感兴趣，他喜欢听陈昂和另一位先生讲中国的历史和世界革命。
但一想的妹妹，他就觉得学习索然无味。
梅尧没事就跟着韩铁虎学习拉二胡，两人的友谊逐渐建立起来。
铁虎几次去县城寻找，始终音讯皆无，他又没有别的去处，便一直在书院里留着。
铁虎从小在戏班里长大，吃苦耐劳。每天天不亮他就起床，把南院北院打扫得干干净净。
梅一剑和梅家老少，甚至梅家的仆人，都很感激这个勤快的少年。
当然，也有人看不上他的行为。
那就是书院的书生陆伟堂，他是大地主陆永发的二儿子。
那天，何弘道带着书院的十几个书生在南花园锄地，这也是梅一剑倡导的学习内容。
知行合一，既要有文明的精神，也要有野蛮的身体。
种地、武术、划船都是书院的必修课。
翻地的时候，韩铁虎、常栋梁这些贫寒人家的孩子，都知道该怎么干，
不怕脏不怕累，挥汗如雨，身上自然带着些气味。
像陆伟堂那样的富家子弟，没干几下就叫苦不迭。他们不屑于做这些事。
从花园干完活，回到教室时，韩铁虎被陆伟堂拦在教室门口。
韩铁虎不解地问：“为什么不让我进教室？”
陆伟堂掸了掸衣服，说：“书院乃清静之所。”
“你什么意思？”
“你身上的味，有辱斯文。”
站在陆伟堂身后的几个书生咧着嘴在嘻笑。
韩铁虎的脸一阵红一阵白：“劳动者出汗，我不觉得有辱斯文。”
“看看你脚上是什么？”
韩铁虎低头看了看自己的鞋子，鞋底上粘着泥土，还有一些牛粪。
那是从菜地里带回来的。
陆伟堂一本正经地说：“兄弟，回去换双鞋吧。”
“我只有这一双鞋。晚上才能洗。”
“噢，那你只能当赤脚大仙了。”陆伟堂煞有介事地点点头，“嗯，不，不，不，我堂堂礼仪之邦，岂有臭脚进学堂的？”
韩铁虎虎目圆睁：“你欺负人。”
陆伟堂道：“这年月，泥腿子闹翻天，我们只能夹着尾巴做人，哪敢欺负别人啊。”
说完，陆伟堂向着教室里的其他书生做了个鬼脸，嘴里吐出两个字：“穷鬼！”
“你说谁是穷鬼？”
韩铁虎一把抓住陆伟堂的衣领。
陆伟堂并不害怕，慢条斯理地说：
“铁虎同学，不要胡来，鹿鸣书院不是撒野的地方。一个戏子，读什么书呢。”
韩铁虎怒从心头起，恶向胆边生，他挥起拳头，照着陆伟堂的脸就要捣。
正在教室里看书的老先生杜谨大喝一声：“住手！”
听到喊声，韩铁虎的拳头停在半空中。
然而，就在他迟疑的一瞬，陆伟堂趁其不备，抬脚冲着铁虎的下体猛踹一脚。
韩铁虎惨叫一声，倒在地上。
