米员外将厨房中所有人召集起来，简单对大家说了几句话，便请雪薇给大家传授厨艺的真谛。雪薇心想，与其说那些花哨的技巧，不如针对这里出现的问题做指导更有针对性，况且刚才米员外说的那些话，没有一点提及店中的问题，于是便道：“米员外和大家对我既然如此信任，那我就和大家切磋一下厨艺。”
有人道：“怎样切磋？要不要我们亲自做菜，然后由姑娘指导？”
雪薇摇摇头道：“这倒不必。我想各位掌勺的大厨，都已经是有丰富的经验的了，那些厨艺上的技巧，在做菜的时候只要自己摸索便成。只是有几点基本的原则，若是始终遵守了，便能让厨艺不断提高境界，乃至大成。”
有人又喊道：“姑娘说的真有那么神奇？快说来听听！”
雪薇垂眸略思，道：“说神奇不至于，因为我讲的是苦功夫。第一就是要用心去做。比方火候，授业的师傅都教过什么火候有什么特点，但之所以做不好，就是因为心不到。不少人用‘差不多’一词对待自己的菜，殊不知就这一个词，毁了食客的享受，也毁了自己的手艺。
“第二是做人信实。天下技艺，做到最后就是做人，做人认不认真，正不正心，最后都会反映在那一盘菜上。比如用料，可以有大小之分，却不能有好坏脏净之分。再比如对客人，菜品可以有价格贵贱之分，却不该有对客人的高低贵贱之分。
第三是顾客为尊。客人是衣食父母，人言是无字之碑。心中要有对客人的尊重，手中的技艺自然会使出十成。心中若无对客人的尊重，便是有十分技艺，也用不出来。久而久之，便会自己隳堕了自己的本事。……这也就是我想说的了。”
她说完，看了看大家的表情。果然不出所料，大多数人脸上都有些失望，还有几个人干脆便露出不服气之色。甚至连米员外，脸上虽然笑着，眼睛里都有点不满的意思现出来。
雪薇深知这些话一句句都戳在他们痛处，他们有这样的反应实属正常。但这又实在是她自己的肺腑之语，不仅是因为她不满于这里人的表现，也因为这十二年，她自己就一直在接受这样的教诲，也一直就这样走过来。
她看了米员外一眼，示意他自己不想再说什么。米员外见事已至此，恐怕再勉强也勉强不出什么别的东西，便上前说道：“各位，当初我米某招了大家来，也是看中了各位的手艺。只是这些年，咱们‘状元红’因为秘传菜品丢了，失去了不少老主顾，大家的心气也就慢慢低了。如今丁姑娘这些话，当真是振聋发聩，大家听了，应该重新振作起来！另外，恐怕各位也有耳闻，这位丁姑娘将会帮助咱们饭庄重新恢复秘传名菜‘状元红’，今天上午的试制，若非姑娘对自己要求太过严格，恐怕已经成功了。丁姑娘，”他转向雪薇道，“我这饭庄的自信，可大部分系于你手了啊！共勉，共勉！”
话音一落，站在院子里的人又现出羡慕嫉妒之情。虽然当着东家的面，谁也不敢嚷出什么话来，但轻轻传来的窃窃私语声和射向雪薇的不怀好意的目光，还是让雪薇浑身不舒服起来。
雪薇心中不禁一惊。她万万没有想到，米员外竟会当众说出这样的话来，话一说出口，这不就把自己推到众人视线的焦点上，成了风口浪尖上的人物了？况且这话还有一层深意，便是若菜品恢复成功，这制作方法理应属于“状元红”而不是自己了。这岂不是岂有此理吗？
她想理论，但看看在这间不大的院子里，所有人都是米员外的，没有一个人能帮自己，若是说错了什么话做错了什么事，还不知道会发生什么状况，于是当下便压下心中的气愤，道：“员外言重了。雪薇既然接了这件事，便当勉力为之。但说到自信，我想还应该来自于自己的内心，我们理当共勉！”
说罢，她又低声道：“员外，今天雪薇实在累了，想回去歇息一会儿。不然，到此为止吧？”
米员外明白雪薇此时的心情，便点头道：“好，丁姑娘今日忙碌多时，该回去好好休息了。……丁姑娘，不要忘了今日之邀，老夫与小女在家中恭候！”
雪薇终于拖着疲惫的身体回到客栈。她打开门，和衣倒在床上，顿觉身体如同棉花般失去所有的力气。她闭上眼睛，张口唤道：“杏儿给我端杯水。”可喊完才想起来，杏儿已经不在了。
她睁开眼睛看着帐子顶，两行泪水淌了下来。
“杏儿，你现在在哪里？我一定要把你找回来……”
在马上颠簸了差不多一整天，杏儿觉得浑身都散架了。一没人扶着，她就直接从马背上摔了下来，后背摔在一片厚厚的草上，疼得她尖叫起来。
“哎哟！疼死了！”
李总管牵过马，看着躺在地上的杏儿，冷笑道：“小妮子，代你主子受过的滋味不好受吧？谁叫你逞强！”
杏儿躺了一阵子，死挪活挪地爬起来，一边哎哟哎哟地叫着，一边回嘴道：“我愿意！你管得着？”
李总管又看了她一眼，没说话，牵着马走到那家村店门前，将马拴在柱子上，对姓宋的说了几句话，便走进店里。
杏儿打量着周围的环境。他们早已离开苏凉镇很远，如今是在通往京城的一条路上。一路上李总管和同伴一直快马加鞭地赶路，为的就是在太阳落山前找到一处落脚之地。现在天色虽晚，他们却还真在太阳下山前找到一处名叫悦来老店的村里客栈。
客栈门前是一大片草滩，客栈背后则是起伏的群山。余晖照在草滩上，将青草映得金蓉蓉的，而群山则成了略带暗紫的黛青色。如果不是这样的境况下来到这个地方，杏儿还真觉得这里风景十分不错呢。
客栈后面的烟囱里，袅袅的冒出了炊烟。烧稻草的香味和简单朴素的农家饭的味道混在一起，搅得杏儿肚中饥饿难耐。
“宋……总管，能进去了吗？”她委屈巴巴地问。
姓宋的望了她一眼，道：“我不是总管，是副教头。”
“哦。宋……副教头……我怎么叫着那么别扭？”杏儿皱皱眉，随即嬉皮笑脸起来，道：“反正这儿也没人，我就把那‘副’字省了，叫您宋教头，行不？”
