池靖卿上下打量后，对着周柏道：“你先下去吧，给将军沏最好的茶端来。”

周柏下去之后，戚荣三两步上前，拿出军令，沉声道：“县府大人，本将军乃是顾大将军旗下的一名将领，敝姓戚。

奉皇上之名，前来镇压抚平县起义。”令牌在他眼前一晃，便收了起来。

见池靖卿仍未起身行礼，也未有何反应，眉头一皱。暗自想或许他与此次起义脱不开干系，面色带了不善：“县府大人这府中倒是安静，可知道外面发生了什么？

今日本将军不来，恐怕明早县府大人起床，抚平县只剩了你一家独居了！”语气气愤且略带嘲讽。

戚荣一介武将，行事不拘小节，言语间更未绕弯子，直白地表达不满。

在他恼怒之下，池靖卿面不改色，胳膊肘支着书案，双手交叉，反问道：“戚将军是吗？你只知百姓逃窜着离开此地，可知道百姓为什么放弃自己的故乡。”一言一词间，气势高涨，硬将戚荣之恼怒压了下去。

后者不曾见过他，自不知他是二王爷。但见一小小县府有这等气势，再听他之言，怒气消散，心头爬上疑惑：“什么意思？若不是县城中有流寇起义，岂会闹得人心晃晃，百姓岂会深夜出逃？”面色不掩指责。

池靖卿对上他的视线，墨玉眼眸涌动阴鸷，唇角一抹冷笑：“皇上增添赋税，强行掳走男丁参军，百姓若不反，也是等死，若反了，犹有一线生机。”

不给他反驳机会，续而道：“皇上又派了你们前来围剿，这些百姓手无寸铁，如何与正规军抗衡，不逃跑难道等死吗？”大义凛然，语气带着轻嘲。

戚荣一愣，忽地想到那些百姓见了军队惊慌之模样，一时找不到话语来反驳。

半响，沉声道：“普天之下莫非王臣，皇上岂会当真致子民于死地，县府大人这话未免太过独断，当心惹祸上身！”如何也不愿承认百姓是因为自己到来而惊慌逃窜。

池靖卿一双黑眸深邃，幽暗不见底，意味深长道：“戚将军明知何为对错，为何自欺欺人？”

他面色稍有缓和，戚荣却闪躲了视线。此人字字珠玑，心思剔透缜密，实在不像一小小县府，且如此年轻的县府……

还未打定主意，门口响起敲门声，一婢子推门而入，上了茶水，缓步走到书桌旁，放下茶杯，与池靖卿对视一眼，福身道：“二王爷请慢用。”低眉垂首，模样恭敬。

池靖卿端起温热的茶杯，淡淡道：“县府大人有心了，倒叫本王尝个新鲜。”语气与适才恍若两人。

婢子福了福身，低声道：“县府大人知二王爷喜茶，这是今年新采摘的碧螺春，精挑细选出的一撮，还好合了二王爷的尊口。”语气缓缓，稳重的不像一婢子。

戚荣心中惊愕，怔在了原地，婢子这一应一答是确认了眼前之人的身份，竟然是二王爷，是连皇上都顾忌的二王爷！

只是二王爷素来不理朝政，悠然闲散，怎么会出现在这里？适才那番话处处为百姓考虑，当真出自一个王爷之口？

见婢子退了下去，戚荣正了神色，犹豫着也未跪下，一作揖，道：“卑职参见二王爷，适才一时心急，多有冒犯，还请二王爷见谅。”声音沉重。

他心中忽然生出一个大胆的想法，莫非抚平县之事皆是二王爷一手操控？

不不，二王爷若有此野心，先前怎会在琼玉城默默无闻了这么久。

池靖卿一双黑眸仿佛洞悉一切，半响，缓缓道：“听闻戚将军已然安置好了百姓，适才亦是心系百姓，你我二人皆为了百姓，戚将军何错之有。”

戚荣见他神色自然，且无明袌暗贬之意，便站直了身体。

并未畏惧之意，反而质疑起来，问道：“二王爷适才所言虽为了百姓，却有违圣意，若皇上得知您参与此事……”定会不顾手足之情，趁机除了您。

后话虽未说出，二人皆可明了。

池靖卿缓缓起身，道：“若心系黎民百姓有罪，本王宁可成为千古罪人。”语气淡淡，却是正义凛然。

戚荣心头一凛，肃然起敬，皇室之人可说出此话，实在难得。然，敬意归敬意，皇命不可违，他此次前来平反，若造反之人是池靖卿……

他感到惋惜，却不得不平！

他心中尚有敬意，未拔剑相向，面色肃然，道：“二王爷，卑职敬您的怜悯之心，但说到底，大越在皇上的统治之下，您就此脱身，卑职也愿息事宁人，但若执着于此，卑职只能按规矩办事！”不知不觉中，语气带了惋惜。

话音落，久久未有回应。

池靖卿负手站在窗前，沉吟片刻，道：“昏君当道，百姓苦不堪言，食不果腹，民怨久积，为了活命，起义不过只是时间问题。

但区区百姓如何与正规军抗衡，届时血流成河，百姓处于水深火热之中，即便国强又如何。”语气浅带寂寥。

戚将军鬼使神差地接过话来，不假思索道：“百姓处于水深火热，何来强国可言。”话一出，暗自心惊。

池靖卿眼底掠过一丝欣赏，转过身与之对视，道：“戚将军久在顾将军麾下，顾将军爱兵如子，重情重义，定不愿看到自己的将士与百姓自相残杀，戚将军乃是聪明人，应知如何做才是。”

戚荣心头略有动容，自己在顾将军麾下这么多年，深知顾将军的为人处事。

深思过后，叹息一声，道：“二王爷所言极是，但军令如山，皇命不可违，即便看着百姓受苦，卑职也无法改变什么，若抗旨不尊，反而会连累了众士兵，卑职也爱莫能助。”

池靖卿不假思索，坦然道：“今日之事已然违抗圣意，且皇上一直对本王万分提防，本王势必不会到皇上面前多言。

士兵参军为了保家卫国，又有何人是为了针对同胞，能否拯救一方百姓，皆在戚将军一念之间，若戚将军爱莫能助，那便当真无人可救助百姓了。”

这话将戚荣的顾忌皆考虑在内，更叫他无话反驳。

但他所代表的是顾将军，若相安无事自然极好，但若东窗事发，第一个被连累的便是顾将军，顾将军对他有知遇之恩，他绝不可冲动。

池靖卿见他久未回声，在他拒绝之前，开口道：“夜深了，戚将军一路奔波，想必也乏了，此事不急于一时，顾将军且先歇下，明日一同用膳，为戚将军接风洗尘。”

听上去未紧逼，实则不过给了戚荣半个晚上的时间考虑，明日早膳若还未有明确答复……

戚将军有些恼火他的独断，还未开口，便见池靖卿走到门边，推开房门，道：“好生伺候戚将军，若敢怠慢，本王绝不轻饶。”语气带着强势且不容抗拒。

素来传言二王爷喜笑且温雅，今日一见，才知所谓传言，极有可能也是他有意为之。

今夜注定了又是无眠之夜，到了后半夜，县城中才安静下来，皓月西斜，黎明将至。

晨光熹微，县城街道上，行人零散，正是耕种时节，却未见百姓闻鸡劳作。

戚荣一身布衣，孑然独行，走了近半个时辰，才见着一粥铺开了门。

他在粥铺外坐下，伙计无精打采，毫无干劲。见了客人恍惚了一下，嘀咕了一声：“这都什么时候了，还有心思喝粥。”

这话落入戚荣耳中，他心下狐疑，见伙计上前，问道：“粥铺开了张，若无客人，岂不是白白浪费了时日？”

伙计闻言，仔细看了他一眼，叹了口气：“小哥是外地人？”未等他回应，便自顾自道，“外地人自然不知，昨夜朝廷派的军队到了，还不知会如何处置县城百姓，谁人不在为自己性命担忧，哪还有心思吃饭劳作，愁都不知道怎么愁呢。”

戚荣思及昨晚池靖卿的话，本以为是他夸大其词，未料到竟当真如此。心中更是疑惑，问道：“朝廷所派的军队是围剿流寇，并非针对百姓。百姓皆是皇上的子民，皇上岂会伤害子民……”

伙计冷哼一声，嗤之以鼻：“呸！子民？哪个为父为母的会让自己的孩子连饭都吃不饱？皇上若当真拿我们当子民，为何派军队前来？

以我看起义倒没什么不对，若能够一改现状，叫我们吃饱饭，我第一个站出来支持！”语气愤然，说罢又是一声冷哼。

戚荣四下看去，见周围无人，这才松了一口气，道：“县城中的百姓皆是如此想的？皇上征兵乃是为了稳固大越，赋税乃是……”声音犹豫，现下他也不敢确定皇上是何意了。

伙计发了几句牢骚，戚荣也无心喝粥，快步朝县府走去。一路上遇到的百姓皆是无精打采，长吁短叹，可见民怨之深。

到了县府，恰逢早膳之时，小厮来报，池靖卿已然在凉亭等候。

四月，桃花正盛。

池靖卿见他上前，唇角浅带一丝笑意，道：“不知不觉中，桃花都快谢了。”只淡淡一句，却透露世态。

昏君当道，人人自危，哪里还顾得上赏花。

戚荣脚步未停，扫了一眼周围花树，坐下道：“二王爷应是最不该说出这话的。”语气漫不经心。